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曹氏便躊躇起來。她自是知道李氏嫁妝豐厚，很想分潤一杯羹——柏哥兒是獨子，將來蔣家家業都是他的，倒也不愁，卻是燕華，本是繼女，待到出嫁時，也不知蔣錫肯出多少嫁妝，她自己手頭又沒有什么私財，若是能得李氏些東西給燕華，那便好了——可真要讓她去跟桃華爭，她又心里有些生怯。

曹五太太看她鵪鶉一般，心里暗罵這小姑子無用，竟連個丫頭片子也治不住，臉上卻半分不露，只道：“依我說不如這般，你只說要借點東西出來擺設，悄沒聲將這玉換出來便是了，只消當時無人發現，日后就是桃姐兒知道了，難道還能對你怎樣不成？到底你也是她娘呢。”自然到時候少不了鬧一鬧，但彼時她早就離了蔣家，也不關她事了。

曹氏有些舉棋不定，只說讓曹五太太先去歇息，曹五太太便不說什么，起身出去。給她引路的正是青果的老娘，人都叫宋媽媽。從前是曹氏的乳娘，如今管著曹氏的正院，也是十分體面了。今見曹五太太來了，便過來問好，笑道：“太太沒帶姑娘過來？”

曹五太太也笑道：“蘿姐兒年紀不小了，合該在家里學學管家理事，不好再隨便出來了。”端詳了一下宋媽媽，又笑道，“瞧著媽媽氣色倒更好了。”隨手從手上抹下個金戒子塞給她，“媽媽拿去戴著罷。如今也是有頭有臉的管事媽媽，不好太簡了。”

宋媽媽連忙謝賞，又忙贊曹五太太氣色好。曹五太太便嘆了口氣：“好什么好。如今家里亂成那樣，我哪里有好氣色呢。”

宋媽媽忙問怎么了，曹五太太便將方才說與曹氏的話又說給她聽，末了嘆道：“別的也罷了，我只恐老爺那里不得意，你們太太在夫家也硬仗不起腰子來，反倒要被你們大姑娘壓一頭。方才我問了問，這家里，你們太太竟說了不算？大姑娘的院子，你們太太竟不能進的？”

這話說到了宋媽媽心坎上，遂撇嘴道：“太太說的很是呢，我們太太也只是這一兩年才能看見外頭鋪子里的賬本，若說當家卻是不能。就是那藥堂，大姑娘時常去，太太反是從沒進過。要說大姑娘的院子，更是把得死死的，等閑我們也不敢進去。”

曹五太太嘆道：“這可怎么成？妹妹就是性子太軟和，這般當不起家來，別說自己吃虧，就是燕姐兒和柏哥兒，將來也怕都被這姐姐壓得死死的呢，能有什么好處？其實若要我說，如今你們太太生了哥兒，是蔣家的功臣，不趁著這時候拿捏住她，更待何時？任她再怎么嫡出長女，也不過是個丫頭片子罷了，這是打算著把持家里一輩子？還是將來要把娘家都搬到婆家去呢？”

兩人嘁嘁嚓嚓，足說了盞茶時分。宋媽媽又得了曹五太太賞的一對銀鐲子，方出了客院，自去曹氏身邊說話了。

這里廚下整治了飯菜，桃華姐弟幾個都過來陪著曹五太太用飯。曹五太太絕口不提什么玉雕水仙，只管夸贊桃華能干。桃華敷衍了幾句，便向曹氏道：“方才藥堂那邊送了信來，說是藥酒不大夠了，我想明日就去莊子上看看，有些藥也該收了。怕就不能在家陪舅母了。”

去莊子上看藥材長勢是真，別的就是托辭了，只曹五太太來了，自己在這里，大家相處別扭，不如避開了，叫曹氏痛痛快快跟曹五太太說話去，免得總在自己面前擺出一副看人眼色似的模樣。

曹氏被宋媽媽添油加醋勸說了一番，頗有些意動，只發愁桃華在家不敢亂動，聞聽桃華要去莊子上，正中下懷，忙道：“既如此，你便去罷，你舅母也是常來的，并不在這一時。倒是藥堂里的事要緊，若耽擱了病人使藥，卻是不好。”至于莊子上藥材到底是什么時候收，她是全然不知的。

桃華便笑了笑，又向曹五太太致歉幾句：“我收拾一下東西，午后便走，天黑之前便能到莊子上了。想來也要住個兩三日，舅母若得閑，在家里多留幾日，容我回來送行才好。”有個兩三天，曹氏總該說夠話了罷。

曹五太太也巴不得這天賜良機，忙又夸桃華。桃華懶得聽她奉承，告辭出來，吩咐薄荷：“叫人把院子看好了。再跟前頭賬房說一聲，若是五十兩以下的銀子，隨便母親支取，若是上了五十兩，卻要請母親留個條子，言明一下用途。”曹五太太這秋風可以讓她打，卻也不能毫無分寸。

薄荷領命，前后跑了一趟，又把院子安頓好，前頭便準備好了馬車。桃華帶著薄荷，再加一個車夫一名小廝一個婆子，出門往城外的莊子上去了。

桃華一走，曹氏只覺得大大松了口氣，捱到晚上用了飯，便在自己屋里帶著兩個大丫鬟翻箱倒柜起來。青果早得了老娘叮囑，故意問道：“太太這是要找什么呢？”

曹氏嘆道：“蘿姐兒如今遇了事兒，我這做姑母的，也沒甚辦法。想著她喜歡茶，索性叫人去燒一套好茶具給她。記得那年她來住，說是喜歡哪套瓷器來著，我想著找出來，照著那樣子去訂一套也好。”

青果便笑道：“太太這么一說，我也記起來了，那會子表姑娘該是在大姑娘屋里看見的，一套什么青花還是什么的，奴婢卻叫不上個名來。想來，應該是在大姑娘庫里吧。”

曹氏就猶豫起來：“是桃華的東西？這倒不好辦了。”

青果瞅了一眼旁邊的白果，笑道：“這有什么不好辦的。太太去大姑娘庫里把那套瓷器借出來，描個樣子就是了。白果姐姐手巧，是最會描花樣子的，就叫白果姐姐描了就是。”

白果是曹氏嫁入蔣家之后才配給她的丫鬟，聞言便有些猶豫道：“花樣子跟瓷器的樣子只怕不同……依奴婢說，索性等大姑娘從莊子上回來，要了一只杯子送到瓷窯里去照著燒，豈不更穩妥？”要借東西，就要開庫，如今姑娘不在，可是不大妥當，萬一借出來直接歸了曹五太太可怎么辦呢？

曹氏蹙眉道：“桃華還要兩三日才能回來呢——也怪我，怎么就這時候才想起來，若不然，撿她出門前說一句，也就無事了。”

青果一臉的不以為然：“畫個樣子罷了，大姑娘又不是那般小氣的人，難道連個樣子也不肯借？”拉了白果笑道，“姐姐快去拿紙筆，今晚描了，明早就叫人送去做。這燒出來也得好幾日呢，舅太太又不能在咱家住著不走。”

有青果這話，曹氏便點頭道：“說的是。這就去罷。”一行人點了燈出來，直奔桂院。

桃華帶著薄荷一走，桂院就由茯苓管事兒，這會已經準備關院門了，聽說曹氏來了，連忙出來迎接。青果笑把借瓷器描花樣的事說了，催著道：“今晚描了，明早就送去燒。也知道晚了，打擾了姐姐休息，只是舅太太不能久住，說不得，還要勞動姐姐開一開庫門了。”

茯苓不由得就猶豫起來。桃華這院子里素來管得嚴，雖未明言，但她的私庫，那是不允許別人進入的，就是曹氏也不行。一般家里有什么事兒，總是桃華自己理出東西放在外頭用，一待用完，立刻全部收回，并不從曹氏手里過。這里頭的意思，茯苓哪有不知道的？如今薄荷跟著桃華出去，這院子里就是她來管，好與不好，她須擔責任。

曹氏看茯苓不答，心里就有幾分惱怒，暗想宋媽媽說得實在沒錯，自己在這家里，實在是連個丫鬟都管制不住。長此下去，日后縱然桃華出嫁了，怕是家里這些下人也還要聽她的，到時候哪怕她身在婆家，也能做得了娘家的主，真是豈有此理！當即臉色就微沉了下來：“只是借個樣子，你若不放心，就叫白果在庫里描出來，一個杯子也不帶出門，如何？”