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“怎么今天回來得晚些？”有人的聲音傳入耳中，分明來自近處，卻像從地面往上飄，缺乏重量，毫無實感。

誰在跟她說話？

艾麗愣愣地望著車夫駛入夜色，他的背影。過了一會，她才意識到自己身在何方，轉向聲音的來源。龐大的獸人滿臉疑惑，手里展開的毛絨絨斗篷已經搭到她肩上。

“算了，先進來吧，外面冷。”

他拉著她走開。她仿佛丟失了靈魂，不明白自己被拉去哪里，但也想不起反抗。于是跌跌撞撞進了一個地方。飯菜的香味撲鼻而來，仿佛被熱騰騰的白氣所感染，身體自動變得暖和起來。

大家已經圍著桌子坐成了兩排，都在眼巴巴等他們過來開飯。

面對這些近日朝夕相處的面孔，艾麗眨了眨眼，腦子開始清明起來。她知道自己是在古雷克父母的家。不過她是什么時候回來的？又是什么時候下的車？感覺離開診所后的記憶都是模糊的一團。只記得自己想著用最快的速度趕回來，不能讓人久等。然后，一片空白。

“艾麗今天很辛苦吧。”

瑪德琳看著她坐下來，示意她把碗拿過來，從大鍋里盛了一些羊脊骨熬制的湯。

“來，先把這個喝了，暖暖身子，還能開胃。”

艾麗接過來，聽話地喝了湯。確如瑪德琳所說，四肢瞬間涌過一股暖流，身體舒服許多。但她把碗放下來，腦子又回到之前的狀態。空白，麻木。不知道自己應該做什么。不知道自己應該想什么。直到她的袖子被扯了一下，有個細小的聲音響起來：

“艾麗？”

她轉過頭，看到身邊坐著吉爾妲。妹妹上上下下打量她，然后指了指桌上一個籃子。

“嘗嘗這些面包卷吧，很好吃的，一定會幫你解開心里的紛亂。”

吉爾妲怎么知道她現在心里很亂？艾麗有點驚訝，想起古雷克曾經跟她說過自己家人的事，其中就提到過他妹妹有著超強的直覺，跟他一樣，類似于第六感的東西。吉爾妲一定是感應到了她現在的狀況。

看來不能再這樣沉浸于自己的世界，表現得奇奇怪怪，會給別人帶來困擾的。艾麗定了定神，埋頭吃飯，逼著自己不去胡思亂想。期間聽到身邊的獸人們討論著市區房子重建的事情，再叁叮囑古雷克有空去盯著施工隊，否則費錢事小，質量事大。諸如此類的話，跟背景里的噪音一樣嗡嗡嗡，從她的腦子里飛了過去。

晚些時候，艾麗坐在客廳的長椅上，借著油燈翻閑書，心里很清楚自己一個字都沒有記住。

廢話，不久前才被告知了那么大的消息，現在怎么可能靜得下心來好好看書。也就做個樣子騙騙自己罷了。艾麗內心沖著自己直搖頭，余光瞥見古雷克過來坐到她身邊，雙手攀上她的肩膀，開始按摩筋骨。兩只強有力的手掌游走她頸背揉捏，推拉力道控制得恰到好處，絲毫沒有入侵感。艾麗情不自禁放松了下來，軟綿綿地后仰，滑進了厚實的懷抱里。獸人順勢把她摟住了。

“今天怎么回事？嗯？”他渾厚的嗓音隔著皮膚傳達輕微震動。“一整個晚上你都沒說一句話。”

啊。艾麗反應過來，好像還真是這樣。她都沒有注意到自己的沉默，但是別人卻都注意到了，因此而感到不自在。“抱歉。”

“說什么奇怪的話。”古雷克捏了捏她的臉蛋，語氣里有一絲輕微的斥責。“又沒人怪你。我只是想知道，是不是今天發生了什么事？除了最開始被分配去白象社區的那幾天，你一般都是同一個時間回來，而且總是對家里的晚餐表現得迫不及待。”

他說的沒錯。現在艾麗脫離了那種恍惚狀態，清楚地記得這段時間以來的所有事。她和古雷克在四周前去找當地社區報到，根據兩人情況，被分配去不同的社區，從事不同的工作。雖然因為要分開而有些失望，但她很快就對自己的活計上手了，并且越做越熟練，不會耽誤時間。每天都很期待馬車過來接走她，因為回家就能好好放松了，但是今天她跟真正的放松無緣。一次突發奇想的診所之旅，卻偏偏證實了她最近隱約浮現的猜想。她以為那份猜想僅僅是猜想而已，只要去見了治療師，就可以證明事實是相反的，讓自己安心一點。

結果……

“到底是什么事？”

見她遲遲不說話，古雷克開始緊張起來了。“是不是有人欺負你？”

考慮到雌性的外形跟別人不一樣，這種事并不是沒有可能。他粗黑的眉毛緊緊揪起來，喉嚨里滾出野獸受威脅時憤怒的低音，儼然已經準備好把自己的假想敵撕成八塊。“誰找了你的麻煩？”

艾麗看了看他。“今天的確有一個人來找過我。”她心里亂糟糟，決定暫時先不說診所的事情，用別的新聞來轉移他們的注意力。“他來邀請我加入衛兵隊。”

“誰？”古雷克疑惑。“為什么找你？”

“我提了同樣的問題。他說跟陛下協商過。如果我去了衛兵隊，可以給獸人族發揮更大的價值。我想他們會希望了解我如何越過邊境，還有影子條約如何運作，這之類的事情？當然還有訓練什么的。”她端詳著古雷克的神色。“總之，埃格莫克想要我去他手底下工作。”

“什么？！”古雷克露出被雷劈了一樣的表情。

艾麗咯咯笑起來，看到他的傻相，不知為何輕松了一些。“沒錯，我當時聽到他的話，也是覺得很驚訝。但他似乎是真的認為，我入隊會給所有人帶來好處。還叫我明天晚上之前去他們營地一趟。”

“那……你怎么回答的？”

“我說我要想想。”她順其自然地拋出下一句。“你覺得我應該去嗎？”

古雷克沒有立刻回復。他臉上的怒火消失了，取而代之的是一種深思。“你覺得自己現在的工作怎么樣？”

“還好吧。就是有些費時間。”她動過用魔法打掃街道的念頭，隨隨便便就能指揮一堆落葉自行進入收納袋。這不比手動掃地要輕松多了？但想到自己在一群獸人當中已經夠出挑，不想再吸引人眼球，遂放棄這個打算。

白象社區是個平靜的地方。她每天去那里，感到有必要時刻提醒自己，過去的一切都不再作數了，現在她開始新生活，需要低調。雖然上下班都要坐馬車這一點就不夠低調。她有意不跟其他的社區美化員一起吃飯，也是防止他們過多了解她，從而進一步意識到她跟他們之間的區別。——只要默默度過這一年就好了。艾麗的想法是這樣。一年后，風頭過去，她或許有機會重新考慮自己想要什么。但現在還不行。現在是贖罪的時候。至少獸人族的法律如此明文規定。

“你知道嗎？”古雷特突然發聲，將艾麗的思緒拉回現實。她好奇地看著他。思考的光芒閃爍在琥珀色眼底。“新兵訓練是可以替代義務勞動的。”

“是嗎？”

“是的。我們四周前不是去社區報到嗎？在分配勞動的時候有過一番講解。”古雷克撓撓頭。“具體說了什么我也忘掉了。反正我記得他們提到過，這一年勞動期間表現好的話，就會免除我們的刑期。但有個例外情況，就是新兵訓練。如果有人因為必要的情況被征召入伍，或加入防衛部隊，那么為期一年的訓練可以抵消掉一年的義務勞動。”

啊……

艾麗若有所悟。

正好都是一年的時間……

真是個有趣的巧合。還是說，不是巧合呢？

深思的目光游移到別處。不經意間，回到獸人的面龐上。從他的表情可以看出來，他是跟她想到一處去了。當然。這么明顯的安排，稍微有點腦子的人都會明白過來。

獸人王早在判決的時候就已經料到了現在這個局面，并且跟埃格莫克達成了一致，做出相關安排。君主知道她不會離開奧克多姆。而她要留下來，就得償還罪行。他猜到她這個決定，掌握她之后的動向，甚至已經把路都設計好了，鋪在她的面前，引導她一步一步走上去，就為了得到他想要的結果。

艾麗為獸人王的謀算打了個寒顫。他看的太遠了。比她能看到的多得多。這樣的人物要是想害她……

“別怕。”古雷克撫摸她的背，似乎明白她是在擔心什么。“我在這里，不會有事。”雖然這么說著，艾麗卻從他的眉心也捕捉到了一絲憂慮。

看來，就算是信賴君主如古雷克之人，也懂得帝王無情的道理。

艾麗笑了笑。

“不過我還是打算去營地看看。”