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周中愣住，倘不是此人身上著的是學子衫，他定當他是個莊家漢子，況且這學子衫在他身上極不合適宜，像莊戶漢子硬裝書生，一股違合感撲面而來。尤其那雙手，打眼一看就是一雙莊家人的手。若是換身換身短褐，說他是個莊家漢子，也無人不信。

此人也不惱，大大方方由著周中打量。周中收斂目光，拱手歉意道：“老朽唐突?！?

“無事?！贝巳寺曇魳O其哄亮，目光清明無一絲慚意，坦坦蕩蕩。

見此，周中收起心中愧意，道出目的：“在下周中，心中頗有些好奇閣下為何如此晚才來看榜?！?

“在下劉鵬，第五十名?！眲Ⅸi道出名謂的時候順帶把自己的名次說了出來，才咧嘴笑道：“因為我怕人多擠得慌?！?

周中同樣笑道：“老朽腆居第十八，容老朽托個大，稱閣下為賢弟，賢弟心胸開闊?！?

“那里，那里。”劉鵬擺手道，“頭次下場，我也跟慌著腳似的，頭天晚上給烙餅似的，一宿沒睡，天剛亮就爬了起來守著這里看榜，那次我的鞋子頭巾都擠掉了。后來就懶怠，反正團案就在那里，早看晚看都一樣，它又沒長腳跑不掉的?！?

聽得這話，周中唇角揚了起來，心道一聲英雄所見略同，嘴上卻道：“正是，老朽年邁，受不得擠。”

四目相對，相視一笑。

劉鵬又道：“在下運道不錯?！鄙袂檠陲棽蛔〉牡靡?。

第五十名怎么會是運道不錯呢？奇怪的是周中瞬時明白，的確運道不錯，差點就是孫山之外了。

周中撫掌大笑，“果真好運道。”

兩人相談甚歡，一會功夫就稱兄道弟，找了間茶鋪繼續話談，不過一會周中就把劉鵬的情形知道了個底朝天。

劉鵬家住吳縣近郊，家中貧困讀不起書。幼時在外面玩耍，聽得讀書聲，甚是好奇，沿著聲音去了私塾，躲在窗外偷聽，就這么一回，他的心就給勾住了。自此日日在窗外偷聽，不幸一日讓夫子瞧著，找上家門，想著多收一個學生。劉家三個兒子三個女兒，劉鵬在幾個兄弟姐妹中即不年長又不年幼，父母沒拿他當一會事，且讀書費錢，他們那舍得掏出辛苦錢供兒子讀書，自是一口回絕了夫子。劉鵬就自己想法子，先是下河捉魚上樹掏鳥蛋給夫子送過去，只求能在窗外聽幾句。夫子收了東西也不管他，由著他在外面聽。后來，他更是趁著農閑四處找活干賺些銅板給夫子，讓夫子教他讀書。這樣過了一二年，讓他娘老子發現了，狠狠地打了一頓，說他好好的錢不知拿回家偏扔給夫子。又找上夫子大鬧了一場，說夫子欺劉鵬年小，騙錢。夫子原本就看見這點銅板的份上才教他一二，讓他娘老子這么一鬧，夫子也生了氣，扔回這幾十個銅板，再不允劉鵬在外面偷聽。

劉鵬沒法，小小年紀去縣里茶館做了跑堂。凡是遇著書生，就殷勤些，賞錢也不要，只請人家教幾個字，晚上就用樹枝在地上寫字。等字識得多了又請人解意，再后來又請人指點幾句詩書。除了基本的吃喝，他掙下的錢全拿去買了書，什么千字文，瓊林幼學等等。幾年下來也背得爛熟，學了一肚子的雜長雜八的東西，又學得不精，好些詩句皆是半懂不懂。再后來為省著書本錢，他又識得幾個字，去書鋪做了伙計。白天在鋪子賣書，晚上就在鋪子里搭塊板子睡，趁機對著月亮看書，不懂的地方就用筆粘著水在木板上寫上百來遍記在心頭，等白日再請教別人。凡是到書鋪買書的，他都殷勤備至，賠著笑說著好話，求別人講解他不懂的地方。再后來他把四書五經也給讀了，跟著別人學起做文章來，還掏錢請人指點一二。就這樣讀到二十好幾，自己跑去考秀才，參加縣試，自然是不中的。因這一回考試，讓他娘老子給發現他在外面偷偷讀書，把掙的錢花過凈光，氣得狠狠地打了他一頓，也不準他留在縣里，拖了他回家種田。可他死心不改，背著爹娘依然讀書寫文章，他爹娘痛打了他好多回，見他依舊如故，也不愿意管他，媳婦也不給他娶，把他一人單獨分了出去。

分家后，他倒成了入水的魚，農忙時白日在家里種田，晚上就練字，為了省錢，用的禿了的筆沾上墨汁寫在一塊木板上，寫好了就用水洗掉下次再用。農閑時就跑到縣城里找活，錢多錢少不在乎，只要肯給他書看，肯指點他的文章一二。為此他還給一個童生家白干了一年的農活，就指望上晌跟著聽一二個時辰的課。就這樣靠著賣力氣，靠著厚臉皮，他學了讀書學了文章。再后來凡是掙了足夠的錢，他就下場去試試，沒有錢就不下場，到了如今也不過考了五回縣試，中了兩回，回回都是末尾。前一回中得縣試，府試落第，第二回就是今年這一次。

聽了這一番話，周中又是感慨又是敬佩又是憐惜，心中五味陳雜。感慨的是倘若原身也是如此作為，周家那會敗落。敬佩的是他能持之以恒。又憐惜他讀書的艱辛，不禁道一聲：“賢弟受苦了?！?

“不苦，有啥苦的。”劉鵬甚是豁達，“家中無銀錢，爹娘生了我一場，養大我已盡為父為母之義，再說家中兄弟姐妹幾人，沒得為了我讀書傾家蕩產的理。我有雙手雙腳能掙錢讓自己讀書就讀書，能讓自己下場考試就下場考試?！?

似乎看出周中心中的憐惜，劉鵬拍拍周中的肩膀，道：“我讀書是因為讀書讓我心喜，既然讓我心喜，其余外物又有何憂?！?

周中沉默片刻，喟嘆他不如也。

劉鵬笑笑，“可否讓我拜讀周兄的文章一二？”

周中收起心情，兩人議起文章來。

周中眉頭皺起，要說劉鵬的資質是不錯的，起碼比原身強，要不也不會憑著野路子東拼西湊的學習還能過了縣試。只是究竟沒有系統學習又沒有良師指點，功底到底差了一些，措詞也不甚好，文意也不夠清晰。

周中起了憐才之意，提議劉鵬去他家暫住一段時日，互相切磋學習。

劉鵬早從周中文章看出自己的不足，起了向學之意。聽到周中的邀請，心知他有相幫之意，立時起身長揖，大恩不言謝，只是牢記心中。劉鵬也不多話，去客棧拎了包袱就隨周中去了石橋村。

報喜的也有規矩，縣試是秀才的頭場打底考試，難度相對后面的府試，院試是最易的，自然不是五十名都去報喜，只有前十名，才有衙役去報喜。也因此周家人尚不知周中考中沒，一家子人憂心沖沖。怕他考中又怕他考不中。周中考秀才考了幾十年，周家人多多少少知道科舉的規矩，凡是有報喜的，是中了前十名，童生也有九成把握。既然沒有人報喜，前十肯定沒中，至于中沒中，看周中讀書的模樣倒覺得可能性大，只是怕名次不高，府試難過。于是一家子商量后，怕讓周中難過，一家子當沒事般，該干嘛干嘛。開春后農活多，也沒有人上周家打聽 ，村里人也不知周中去考試這會事，埋頭在地里干活。

等周中回到家中，就看到一家子照常下地的下地，做家務的做家務，壓根沒有擔憂周中考中與否的忐忑不安模樣。

周中肚內一思量，就明白關竅所在，也不點明。只是把劉鵬指給大家認識，又讓邵氏安排他吃住。這是周中頭次帶書生回家，邵氏找來周秀私下問問，周中如何跟人認識的。周秀把劉鵬的情形一說，邵氏倒是甚為憐惜，又長嘆，倘若周中之前也是如此，周家那能敗落。不說在外面看人臉色當個伙計，起碼可以做個帳房先生，也能掙得些家財，邵氏也只是心中嘆息而已沒有顯出來，只是更加堅定了孫子們念書的想法，不說像劉鵬這樣辛苦，只求不敗家又能中個童生，她就欣慰不已?？伤抢镏老駝Ⅸi這般讀書是要天分的。

家中實在沒有多余的房間給劉鵬住下，邵氏在堂屋安了一張床，兩張長凳上面放一塊板子再放上被褥就是一張床，白天收起來，晚上鋪開就睡。劉鵬也不講究這些，看周家忙于農活，也跟著早起下地干活，下晌才跟著周中一起讀書。周中和邵氏攔都攔不住他，周中看著他道：“我可不是請人回來種田的?！?

劉鵬露出大牙笑道：“我是做慣了農活的，并不覺得累?！敝劣诎壮园鬃?，用干活來抵劉鵬并沒有說出來，他沒把周中當那夫子，自個兒也沒把自個兒當那長工，只是憑著本能地盡力幫一把而已。

周中看了他一會，方道：“你在我家干活，那你家中田地呢？”

劉鵬摸著腦袋嘿嘿笑了，黑黑的臉上有些許羞色，直說：“我走之前跟人家說了，若是我沒有回去就幫我種田地。”

周中搖頭，打定主意到時候給些銀子于他。

自此，周中就隨他。不過他實在是勤快，干活的好把式，有了他，周家的農活干的飛快。村里人見了忍不住打聽一二，周秀笑道是個讀書人，旁人卻不信，那個讀書人會愣鋤頭干活，還干的又好又快。

第十七章

失竊

邵氏想著劉鵬人好干活又利索又會讀書，卻是若大年紀光棍一個，打算給他說媒，私底下先跟周中商量，“劉兄弟都將近四十的人了，連個媳婦都沒。村子里也有幾個寡婦，我給他說合說合，你看成不？”

周中想著劉鵬臉上的羞意，搖頭，“他才三十出頭，何曾有四十？等他中了童生，還怕沒有媳婦？”

邵氏聽到前面那句話，耷拉下來的眼皮給撐的老高，“啥？才三十出頭？咋面相這么老？”

周中長嘆息一聲，邵氏立即住了嘴，誰長年累月辛苦干活掙錢又要費神讀書，且讀書最傷腦子，莫怪劉鵬老得快。

邵氏偷眼打量了周中幾下，怕他想起三年來的下田種活，忙轉了話題，“是不是劉鵬有相好的了？”

周中瞪了她一眼，“這種話是隨便能說的？”

邵氏撇了撇嘴，就你規矩多。不過嘴上卻道：“這不是有人在打聽劉兄弟嘛。”

“你隨便找個借口打發了他們就是。”周中道。

二個月眨眼就過去了，春天已然來臨，脫了厚厚的棉襖，穿起了夾衣。邵氏給周中收拾了好些衣服，怕他冷著又怕他熱著。

周中看著碩大一個包袱，直搖頭。劉鵬笑著提起這一大包袱往外面走去，因有劉鵬在又為著省錢，周秀就不相隨,兩人在鎮上租了輛馬車往黔北府城趕去。<script>chapter1();</script>