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永安縣離黔北府不遠，二日的路程。故他們也只不過提前四天才出發，到了地兒歇息一天就可以下場。到了府城后照例先找客棧。雖然黔北文風不盛，但每個縣的縣試定有五十個人在圈內，而黔北府不大也不小，有十二個縣，共有六百余人參加府試。貢院附近的客棧早就人滿為患，無一有空房，即便你拿出銀子也找不出一間房來。不過也有人趁此做生意，先提前定了下來，待見著穿綢緞的學子，就上前搭話，高價把房間換給他。把客棧掌柜氣得眼都綠了，但也沒轍，他總不可能再去提價，況敢這樣做的事也是有點來頭的，只是這事也有風險，萬一倒賣不成，定了的房是一概不退的。

周中聽劉鵬說起這些掌故，吃了一驚，問道：“他們怎么敢？”

劉鵬意味深長地道：“做這些事的人無他，定是地痞無賴。他們是見縫子的鉆錢眼里，做生意的皆怕這種人，客棧也不敢得罪，就讓他們把事做成了。”

周中想到現代人的二房東，古人也不差嘛。

劉鵬一邊說一邊把周中帶到一處離貢院有一刻鐘的客棧，找了掌柜的問，能不能把柴房騰出來給他倆住，一番商議和砍價后。周中和劉鵬去了后院柴房，房間狹窄剛好夠擺下兩張床，人連個轉身的地兒也沒有，好在屋子打掃的干凈，床上的被褥皆是干凈帶有一股皂角的清香。想到此處的地界及價錢，周中滿意地點了點頭。

聞著隔壁傳來的香味，周中笑道：“這個地兒不賴，吃飯用水方便，叫一聲那邊就聽得見。”

劉鵬笑了，“我這是吃過一回虧想出來的法子。上次來，在老遠的地方才到一間空房，那地兒太遠，離貢遠得走二刻鐘以上，而且附近人聲吵雜，簡直沒法安生睡覺，次日又要早起趕過去，可把我折騰的夠嗆。后來我回去就想等下次來定不住那么遠的地兒，身上銀錢不夠付房間，柴房的錢倒給得起，就想下次來了可以住柴房，不想這一下次就是多年后。”

聽著劉鵬聲音里的感慨，周中拍拍他的肩膀，哈哈大笑，“恭喜賢弟夙愿得償。”

兩人嬉笑幾句，吃過晚飯，兩人再念了會書，倒頭就睡。坐了兩天的車，骨頭都散架了，倒在床不一會就打起呼嚕。

夜半時分，天上牙芽高掛。

有兩個影子張惶四顧，踮著腳尖一路來到客棧后院，各自察看一圈。見是個廚房和柴房，料定這個時候四周無人。

其中身形精壯的人遞給另一個人一張二寸寬的紙張，壓低聲音道：“好生拿著，把上面的給我記好了，明兒就寫在卷封上。你別想再躲，想想你的老娘你的妹子。我們少爺可答應了，只要他中了秀才，給你一千兩，夠你們家當個富戶的，一輩子吃穿不愁。”

另一人生得瘦弱，像根麻桿，他身子抖得像篩糠，“我沒躲……我怕……”

精壯的人一掌拍在他肩上，把他拍的身子連連后退，倒在身后的木板上，發出咚咚的一聲。兩人讓這響聲俱給嚇住，愣了好半晌都沒說話。

一刻鐘后，四周依然寂靜無聲。

精壯的人眼珠四下好一番轉動，才對麻桿道：“怕啥？有啥好怕的，你平常怎么寫文章就怎么寫，只不過把名換成我們少爺的。”

“反正你學問好，秀才對你不過是手到擒來的事。今年不中，來年你必中。到時候，你即是秀才老爺，手中又銀子，何樂不為？好些人考上秀才，也不過一輩子窮困落魄，要不怎么說秀才是窮秀才呢。”聲音里帶著誘哄。

這兩人誰都沒想到會有人住在柴房里，他們更是貼著柴房的墻板在說話。屋內的周中和劉鵬讓那咚的聲音驚醒，兩人說的話皆入了周中兩人耳中。劉鵬摸索著要起床，周中一把攔住他，想了一會，躺在床上大笑起來，“你個王八蛋，以為有點臭錢就了不起，等老爺我考了個秀才回去才有你的好看，到時候老子要讓你在老子面前跪下磕頭……等老子中了秀才，有得是人把田地寄在我名下，給老爺了銀子花，老爺還怕你不成……”

外面兩人被這突然冒出來的聲音嚇得魂魄離體，手腳都僵住了。過了好一會，再沒聽到屋里傳出聲音來。兩人屏著氣息，悄悄地移了步子，偏他們雙腳才動，里面又響起聲音，一時說過不停，聲氣時而高時而低，時而得意時而咒罵。

好半天兩人才明白過來，屋里人在說夢話，等四周又是一片安靜時。兩人移著腳尖快步繞過廚房，走到另一側的茅房。

精壯的人按住鼻子嗡聲道：“記得按我交代的事做。”說完，他探頭探腦就要往回走。

麻桿卻一把抓住他，把手中捏成團的紙條遞了回去。

“呵，你小子還不答應了？”顧不得臭，精壯的人松了鼻子，兇狠地吼道，聲音不由得有點大了，又趕緊壓了下來。

麻桿點點頭。

“哼，既然如此，那你這次別想考了。”精壯的人扔下這句話匆匆地回去了，他得復命去。

見他走后，麻桿出了口氣，慢慢地往回走。

聽到外面腳步聲遠去，至到沒有聲息，劉鵬才轉身回了柴房，道：“周兄的主意不錯，那小兄弟還沒笨到家，拒了那人。”

周中道：“這事怕不能善了，那人既然敢如此行事，肯定會有后手，只怕此人麻煩了。”

劉鵬瞪著銅鈴大的眼，“光天化日之下，正值俯試之際，他還敢動手行兇不成？”

周中道：“明面不行，暗地還能不行？”

“要不我們去提醒一下？”劉鵬急道。

“不成，躲過了初一還能躲過十五？況且人家原本無事，讓你這一提醒豈不成天吊膽的，怎么考試？”

“也是。”劉鵬垂頭喪氣。

次日，沒聽著有什么動靜，想著此人還是有所顧忌，周中和劉鵬也把頭天的事拋在腦后，忙著準備次日的考試。

府試和縣試又不同，筆墨紙硯，連帶吃食一概不準帶，皆由貢院提供。前兩場皆是一天一場，照樣是黃昏前交卷，后一場是連著考兩天，吃住皆在貢院，除非交卷不準離開。

周中和劉鵬只帶了自己的考引趕在卯時前到貢院門口，卯時一刻貢院開門，按各縣籍貫魚貫入場。入場后先檢查，這次檢查比縣試嚴格許多，皆要寬衣解帶。周中垂了眼瞼不敢看前面的白花花的肉，有人因動作磨蹭，讓軍士挑剔了又挑剔，一會蛙跳一會伸展四肢，折騰了差不多一刻鐘，才放行。同時進的別人早就進了考場。見此周中很配合軍士的要求，就怕稍不留神，就讓人給羞辱。

待搜過身，周中快步進入考場，讓他在一堆光溜溜的身體中再多待一刻渾身不自在，按考引上的座位號找到了位置，一看和劉鵬隔得甚遠。試卷，文房四寶發下來后，周中也無心他顧，平復一下心情，看著舉起的牌子上面的題目，開始做題。

中途有人送來清水，周中怕茶水污了卷面，一直不敢要水喝。待午食，軍士提來飯食，周中打開一看，青菜豆腐飯。這會也顧不得別的，吃了飯喝了水又去茅房，去茅房也得有人專門引導并監視，以防有人作弊。

三場考下來，周中只覺滿腦袋的文章文章，人也暈乎乎。劉鵬年輕倒比他好上許多，兩人回了客棧狠狠地睡了一覺，第二日起來才覺得的心神氣爽，又叫了些葷菜大吃了一頓填了口腹之欲。

兩人正準備出去走動消食，就聽到來提飯的伙計說起前院失竊的事，有學子丟失了銀兩，剛好在別的學子身上找到。

周中和劉鵬不約而同的想到那天晚上的事。

第十八章

童生

劉鵬咬了牙，“好毒辣的心腸。”

周中道：“別急，去看看先。”

兩人疾步往前院趕去，剛進入前院就見對面走來兩學子，一人邊走搖頭說：“如今世風不古，堂堂讀書人竟做起賊來。”

“哎，也算情有可原，孤兒寡母的甚是可憐。”

聽了這話，先前說話之人止了步，“按你這樣說，可憐就能做賊。道不相同不相為謀，告辭。”說完，甩開同伴走了。

“誒，誒……我不是那意思啊。”另一人頓足片刻，又一跺腳追了上去。