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想到這里，周中恭恭敬敬地謝過孫秀才，把書好生地收起。沒注意到孫秀才雙眼不停地眨來眨去，見周中仍沒反應，他輕咳了一聲，“我估摸著你要下場，特意托人從縣城里買來。”怕周中聽不懂，一個買字，孫秀才說的很重，同時孫秀才手不停地做做一個錢的動作。

這會，周中還有甚不能明白的，想著送來的兩條肉，想著之前原身每次送來肉后，孫秀才也是敷衍地指點周中一番，他誠惶誠恐道：“老師大恩，學生沒齒難忘。”

孫秀才見周中不上道，要白白拿了他的書，氣得吹胡子瞪眼睛的。使了個眼色給小童，那小童抬起脖子呸了一聲，“豈有此理，豈有此理，你個學生怎好意思讓夫子給你出錢買書集？”

周中裝糊涂，“不是老師見我多年未中，送于我？讓我來年高中。”

小童又呸道：“你以為這集子不花錢的？誰平白送給你？圖啥？圖你不能中？還高中呢？你也不拿鏡子照照你自個兒，你從小考到老，還能高中？做夢去吧。”

周中給說的面紅耳赤，掏出書扔給小童，看也不看孫秀才一眼，甩手出了門。要不是怕得了一個不敬老師的名聲，他非得把那兩條肉拿回來不可。

周中出了孫家，一路氣沖沖地往前走，暗惱自己明知孫秀才愛錢，還巴巴地送肉上門當冤頭。待走得幾丈遠，心中的怒意慢慢消散，周才停了腳步，沒了孫秀才，他還得找人指點他的文章。如今只能去找劉秀才，只是從來不曾和劉秀才打個交道，也不知劉秀才肯見他一面不？

劉秀才尚年輕，三十出頭，正是意氣風發(fā)的時候，前幾年中了秀才緊接著參加鄉(xiāng)試，不第回家日日夜夜苦讀，以求鄉(xiāng)試榜上有名。

周中問清了路，空著手往劉秀才家去，實在是周中怕再白扔了兩條肉，心中不舍，故此啥也不備前往。敲開劉秀才家大門，讓一個老蒼頭迎進了屋里坐下，等得半個時辰，周中卻沒有見著劉秀才，只好籠著手出了劉家。

劉家后堂，劉秀才的媳婦不解道：“你不是常說要多結(jié)交幾個讀書人嗎？有讀書人上門，你怎么又拒之門外不見呢？“

劉秀才放下筆舒松一下筋骨，“讀書人也分好幾種，有一種少年成名，更有神童之名，早早中了進士，這種人自然是好生結(jié)交，最好能與之交好。另一種則是考到頭發(fā)花白仍是個童生。可今兒門外那人頭發(fā)白了，可連個童生都不是，與白丁何異，這種人又何需結(jié)交？”

“倘若有了相公你一番指點，說不定他就中了呢。”

“你不知，每次考試考的何止是學問。”劉秀才道，“倘若他是個年輕人，倒也值得我一番指點，可惜他年邁老矣。即便他能過每天一考的縣試，連著三天考的院試，他怕?lián)味紦尾蛔。€未考就躺著出來了。”

“可不是誰都能當秀才老爺?shù)摹！眲⑿悴琶嫔仙跏堑靡狻?

周中在兩處碰壁，一肚子的火氣，倒勾起他的雄心壯志，沒了他們的指點，他就不信他會考不中秀才。他去書鋪花了大價錢把三年來的前十名秀才的文章俱買了，一并買了縣老太爺，知府大人，學政大人寫的文，然后摟著這幾書回家閉門苦讀。

看他這個勁頭，家里人俱不把別事來煩他，連飯菜都送入屋中，讓他一心學習。這幾十來篇文章讓他日看夜背，幾日下來背得滾瓜爛熟，日有所思，夜有所夢，連在夢里他也在寫文背文。

有一天，他從夢中驚醒，顧不得披衣，提筆寫了一篇文，頓覺耳目一新，不同往日。他擲了筆，哈哈大笑起來。他知道他之前寫文缺了甚，眼前的迷霧撥開，地上一片寬敞大道。

第十五章

下場

周中歡喜不盡，周家眾人也齊齊松了口氣，實在是周中那種廢寢忘食進入忘我狀態(tài)的樣子嚇壞了一家子，怕他人沒進考場，先瘋魔了。連二娃也拍著小胸口，拖著小奶音小人兒似的嘆道：“讀書太嚇人了，怪不得奶奶不讓讀書呢。”

如今周家也不忌諱讀書二字，大娃逗二娃道：“二娃，等爺爺空閑下來，要教你讀書識字呢。”

二娃長了些肉的小臉頓時煞白，扭頭撲進邵氏懷里，摟著她的腰扭來扭去，“奶奶，我不讀書，我不讀書。”

若是先前，邵氏定會滿口答應。只是這些日子看著周中的變化，看著周中對付朱三之類，邵氏心中的堅持有了些動搖，讀書真的是壞事嗎？

邵氏張了張嘴，說：“二娃是怕吃苦才不肯讀書嗎？”

二娃抬起黑溜溜的雙眼，大腦袋搖的跟撥浪鼓似的，“奶奶，二娃不怕吃苦。”奶奶常說吃得苦才能過上好日子，他要過好日子，每天有肉吃，他才不怕吃苦呢。

“那二娃為啥不愿意讀書呢？”邵氏垂眼問道。

二娃鼓了鼓嘴兒，半晌才道：“讀書嚇人。”

邵氏鄂然，“嚇人？”

二娃點了點腦袋，“爺爺連屋都不出，在里面一會大笑一會苦著臉，好嚇人呢。”二娃頓了一下，眼珠子骨碌地打量四周，湊近邵氏耳邊道：“爺爺成天坐著，屁股會長繭的，變得硬硬的。”

邵氏愣了半晌，抬手拍了二娃一下，唬著臉道：“不準瞎說，等你爺爺有空，讓他好好教你們讀書識字，凈說些啥啊。”

小邵氏抬頭看了邵氏一眼，又趕緊低下頭，手上繡的紅梅卻扎錯了好幾針。她心中慌亂不已，說讀書不好吧，那是瞎話，那個官老爺不是讀書人出生，要不好些有錢人家花著大筆的錢供家中子孫上學。說讀書好吧，為什么他們好好的周家變成如此窮困潦倒？她嫁進周家時，周家已顯頹勢，日子過連普通的莊戶人家都不如。但她在娘家時沒少聽家里人說起邵氏，說她命好，長得三大五粗的，竟然還給周家挑中了，日子過的跟地主家也不差，每天都有大白米飯，大肥的肉片管個飽。可惜她嫁進來的晚，沒有享著當初的好日子，倒是跟著周家過了一二年上頓不接下頓的日子。可要不是周家她怕早沒了活路，周父周母當初不滿意她，還是仍由姑母把她聘了進來，讓她有一個棲身之地，讓她有口飯吃，有衣穿。要不是姑母把她聘了來，她如今還不知落在那個骯臟地界。她是邵氏的堂侄女，生父出外打工和人起了沖突讓人給打死了，那人倒是給抓了起來判了流放，可他家中實在沒錢賠償。她爺爺帶人去收刮一通也不過得來百來個銅板，沒過多久她娘扔下她改嫁了。她娘剛走，爺爺奶奶就打算賣了她，因她早產(chǎn)，自小身子骨軟，長得又瘦小，人家不愿意買，才把她留了下來。為些她沒少挨奶奶大伯娘的罵，罵她沒用，連賣都賣不出去。她怕被賣，拼命地干家務活，從做飯到洗衣，再到給家里人打洗腳水倒洗腳水，伺候一大家子。大概她命硬，這樣長年累月的干下來，倒沒有生啥大病，只是身子沒力，干不得重活。等她過了十五歲，臉長開了，有些清秀模樣，家里人又開始打她的主意，準備把她到那下三爛的地方。她沒法，只好跑來找姑母，當時邵氏正惦記著老二的婚事，就聘了她。小邵氏的奶奶還不同意嫌邵氏給的聘金少，邵氏也不怕事說他們要是把小邵氏賣了或隨便嫁給老頭或瘸子，她就四處宣傳的人皆皆知，讓他們以后嫁不了媳婦嫁不出女兒。他們才怕了，乖乖讓小邵氏嫁進了周家，只是嫁妝是一文無有，連件衣服都沒。想到這里，小邵氏輕嘆口氣，周家如今的日子漸漸有了起色，她真怕家里再出一個周中，只是看著上方的邵氏，阻攔的話她說不出口。

年關(guān)將近，家家戶戶殺豬忙，邵氏手中有了銀子又趁肉多價便，很是買了一回。周家一直沒有養(yǎng)豬，養(yǎng)雞的習慣，嫌臭，周父周母在的時候，即便窮也沒有想著養(yǎng)豬，養(yǎng)雞。等兩老去了，邵氏打算養(yǎng)起這些家畜，可周中不同意，說院子又不大，偏還要弄滿地的雞糞鴨糞，忒臭。邵氏發(fā)了一通的火，周中那怕去下田干活也不準家里養(yǎng)這些臭東西。弄得每到過年時，周家都得花錢去買肉，然后邵氏都會嘮叨好久，罵周中窮人命偏富貴身子。

過了二十四，周舉拎著包袱回了家。自周中來到這里，還是頭次見周舉。周舉長相頗似他，只是身形更高大。

一餐飯后，周中匆匆跟他交談了幾句，又繼續(xù)埋進他的書本里去。好似找到登山路，周中拿著手中的程文，按照上面的題材做出自己的文章，一篇又一篇寫下來，渾身酣暢淋漓，說不出來的暢快。他越寫越來勁，拿著本書自個兒給自個兒出題答題。連過年都過得悄無聲息，周家上下俱是心情復雜，看他如此懸梁剌骨苦讀，一旦沒能得中時，該有多瘋狂。周家人都沒想過周中會中，之前他天天都在家讀書都未能考中，歇了三年書本都生了更是不能得中，只是這話誰也沒有說出口。

在這種復雜的心情下，誰也沒有想起報考的事，還是周舉提醒，周中才從文章堆里撥拉出腦袋，準備報名的事。周中在記憶中搜索一番，報考須去縣衙禮房報名，填履歷，即本人姓名，年齡，籍貫，相貌以及父母三代以上的信息。然后是互結(jié)，就是同考的五人互相做保，作弊則五人連坐。最后還有一樣具結(jié)，即稟生具保也就是請一位稟生保證周中的身份以及相關(guān)的信息準確。周中一向是請的縣里的一位王姓稟生做保，每次給一兩銀子，人家具保，事后各不相干。

報考回來后，周中就準備考試用的東西，考籃，文房四寶，裝水的葫蘆，吃食。縣試共有四場，每場一天從黎明前到燭明，二日后放案，一張圓形大紅字又稱團案，中間一個大大的中字，圍著中字分內(nèi)外兩圈，內(nèi)圈前二十名，外圈三十名，共五十名。另有副榜若干人，這些人皆可參加第二場考試。直至最后一場共取五十名參與府試。

周父在的時候，每次周中下場都是周父相陪。這次則由周秀陪著周中去考試，周舉則因年前的活未干完，剛過十五就回了鎮(zhèn)上。

周中帶著周秀熟門熟路去了原來住過的客棧，此客棧離考場有些遠，但價錢相對便宜，也是因為之前周家銀錢不湊手，從離考場最近的客棧搬了出來換到此家。定下房間，周中洗涮后早早地上床睡了，要養(yǎng)精蓄稅。

翌日，三更天，周中就早早醒來起床梳洗，換上學子衫，吃過早飯，周中再次檢查了一下考籃，才讓周秀拿上考籃提著燈籠陪著他一同往考場走去。

考場設(shè)在縣學，縣學是生員讀書的地方。可惜黔北文風不盛，考中秀才的人也沒有幾個在縣學讀書。長年下來，縣學名不符其，平時空無一人。只是在每年二月考試時才用一用，因平時沒人，也少于修葺。將近二月時，才有人把里面的桌凳稍微整修一番。

到了縣學，烏壓壓的人群立在門口，在衙役的指引下依次排隊往前走。周中拿過考籃排好隊走到指引的地方接受衙役的搜身，并沒有出現(xiàn)讓脫光衣服檢查的情形。周中暗暗地吁了口氣，雖然他如今是老頭子身，可他的內(nèi)心并不適應大庭廣眾之下解衣。搜身后，進入大堂后，點名入場，又有唱某稟生保，稟生確認后，考生接過考卷按卷上座位號入座，不幸的是周中這次的座號緊挨茅房。周中心里咯噔了幾下，想到古代的馬桶，臭味沖天。他趕緊拿出白面饅頭，趁著現(xiàn)在尚未臭味把中飯給吃了，他怕到時候他吃不下。果然未到午正，已是臭氣熏人，周中實在忍不下去，好好的思緒就像給人扯斷一下，滿腦子的臭味。找來找去，周中從剩下的饅頭上扯下兩小團塞入鼻孔。沒了撲鼻而來的臭味，思緒也清明起來，周中又拿起筆寫起文來，洋洋灑灑寫了不少。再三檢查過，確定沒有遺漏，周中才謄抄到考卷上，交了卷出了門。走出考場，周中趕緊取下饅頭，狠狠地深吸了幾口氣才覺得心頭舒坦。

周秀一直在門外等著，見此面露擔憂。周中道：“無妨，只是臭號而已。”雖如此說，周中回去歇息后第二日就命周秀去扯了一塊布請人縫成現(xiàn)代的口罩樣，又買了幾片薄荷回來在考試的時候清新一下頭腦。

四場過后，真正發(fā)案時，周秀從頭晚都開始著急，怕爹不過傷心，又怕爹過了府試不過更傷心，之前周中也有過幾次縣試過了而府試未過。周中卻不慌張，他自我感覺很好，況且前面三場他都在內(nèi)圈，想來最后一場只要沒有大的錯處，縣令大人應該不會黜落他。他信心十足，也不讓周秀一大早去看榜，睡好吃好才往縣衙走去。此時將近正午，周中以為沒有什么人看榜，就見一個人立在榜看。周中慢悠悠地走上前，打眼看去。

第十六章

劉鵬

周中微訝，以為這個時辰，看榜的人都走了，只有他一人姍姍來遲。畢竟誰在功名前也難淡定自若，不想?yún)s有人跟他同樣淡然自處。周中興起相交之意，眼光粗粗掃過團案，見內(nèi)圈第十八位正是他自己的名字，立馬扭頭朝向身旁之人，準備招呼一聲，卻猛地想到有他這種淡定的心態(tài)，也有人擔心不中，羞于人前看榜，才趁著沒人偷偷地來看榜。這樣一想，周中頓覺不知該如何開口。

似覺察周中之意，此人轉(zhuǎn)過身拱手道：“兄臺，可有事？”