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“梧桐已植，靜待鳳還。”

筆鋒遒勁，帶著幾分沉穩(wěn)，卻在“鳳還”二字的收筆處，藏著一絲不易察覺的柔和。

這既是對(duì)蘇墨卿的承諾——她會(huì)在揚(yáng)州筑牢根基，等她平安歸來；也是向貴妃表明態(tài)度——沈家愿做那棵可靠的梧桐樹，為 “鳳凰” 遮風(fēng)擋雨，忠心不二。

信寫罷，她喚來林震南，將信箋仔細(xì)折好，放入一個(gè)刻著蓮花紋的木盒中：“即刻派人將此信送往京城，務(wù)必親手交到蘇姑娘手中，途中不可有任何閃失。”

“是，沈少爺。”林震南接過木盒，小心收好。

“還有一事。”沈如瀾起身走到書架前，取出一份早已備好的清單，遞了過去，“溫世昌雖已下獄，但他在朝中經(jīng)營多年，黨羽定然不少，難保不會(huì)有人暗中報(bào)復(fù)。我要你加派人手，喬裝成宮中雜役或侍衛(wèi)，暗中保護(hù)蘇姑娘的安全，每日將她的近況傳回?fù)P州。”

林震南應(yīng)下：“我明白了，這就去安排。”

“另外，”沈如瀾指著清單上的條目，語氣鄭重，“將這些物件以我的名義送入長春宮，親自交給貴妃娘娘的貼身宮女。”

林震南低頭細(xì)看，只見清單上列著的并非價(jià)值連城的珍寶，而是些不顯貴重卻頗費(fèi)心思的物件：揚(yáng)州漆器廠特制的描金花鳥紋梳妝盒、通草花藝人耗費(fèi)半月制成的牡丹盆景、還有一只從西洋商人手中高價(jià)購得的自鳴鐘——鐘身是黃銅打造，刻著精致的羅馬花紋，鐘擺晃動(dòng)時(shí)會(huì)發(fā)出清脆悅耳的聲響，還能按時(shí)辰奏出不同的樂曲。

“沈少爺，這些物件會(huì)不會(huì)太過尋常，不足以表達(dá)誠意？”林震南有些不解，以沈家的財(cái)力，即便送上奇珍異寶也不在話下。

沈如瀾卻搖了搖頭，目光深遠(yuǎn)：“貴妃身處深宮，什么奇珍異寶沒見過？送那些東西，反而顯得刻意諂媚。這些揚(yáng)州特產(chǎn)，帶著江南的風(fēng)土人情，既顯心意，又不張揚(yáng)。尤其是那架自鳴鐘，聽聞貴妃素來對(duì)西洋物件感興趣，送這個(gè)正合她意。關(guān)鍵是要把握分寸，讓她感受到沈家的誠意，又不至于讓她覺得我們刻意攀附。”

林震南心中嘆服，沈少爺心思縝密，總能想得這般周全。

就在沈如瀾在揚(yáng)州為蘇墨卿的安危精心布局時(shí)，京中的蘇墨卿也開始了相對(duì)安穩(wěn)的宮中生活。

有了貴妃的明確庇護(hù)，那些曾因金公公一黨而對(duì)她冷眼相向的宮人，如今個(gè)個(gè)都換上了恭敬的神色。金嬤嬤因牽涉溫世昌貪腐案，被貴妃下令杖責(zé)后打發(fā)去了浣衣局，往日里圍著她轉(zhuǎn)的幾個(gè)宮女太監(jiān)也都樹倒猢猻散，再無人敢對(duì)蘇墨卿說半句閑話。

貴妃特意下旨，允許蘇墨卿在完成各宮作畫任務(wù)后，可在長春宮及御花園、頤和園等指定宮苑內(nèi)自由走動(dòng)，這在民間畫師中，已是極大的恩寵。

蘇墨卿每日辰時(shí)起身，由桃兒伺候著梳洗更衣，用過簡單的早膳后，便前往各宮為娘娘們作畫。

慶嬪偏愛工筆花鳥，容貴人喜歡山水小景，還有幾位低位份的嬪妃，或是請(qǐng)她畫全家福，或是求一幅寓意吉祥的《福祿壽喜圖》，蘇墨卿皆一一應(yīng)下，畫筆之下，或濃墨重彩，或清新淡雅，總能合了各位娘娘的心意。

這日午后，秋陽正好，御花園內(nèi)的菊花競相開放，黃的、白的、粉的，開得如火如荼，香氣沁人心脾。

蘇墨卿帶著畫板和筆墨，來到一處僻靜的荷花池邊寫生。

池中的荷花雖已謝了，只剩下殘荷敗葉，但在秋陽的映照下，卻別有一番蕭瑟之美。

她正凝神勾勒殘荷的輪廓，忽然聽見不遠(yuǎn)處的假山后傳來壓抑的哭聲，斷斷續(xù)續(xù)，帶著無盡的委屈。

蘇墨卿停下筆，心中微動(dòng)。

這御花園雖大，但此刻正是各宮主子歇晌的時(shí)辰，宮人也大多在各自崗位上忙碌，此處偏僻，怎會(huì)有人在此哭泣？她猶豫了片刻，還是循著哭聲走了過去。

繞過幾座層疊壘砌、孔竅玲瓏的太湖石，蘇墨卿瞥見一個(gè)穿著青綠色素面宮裝的纖弱身影，正背對(duì)著她，孤零零地趴在漢白玉石欄上。

那少女約莫十四五歲，梳著宮女最常見的辮子頭，即一根長辮垂在腦后，因品級(jí)低微，發(fā)間除了一支用以固定的素銀扁方，再無半點(diǎn)裝飾。

她身形單薄，那身按制發(fā)放、略顯寬大的宮裝更襯得她楚楚可憐，此刻正肩膀微微聳動(dòng)，對(duì)著池中游弋的金鯉低聲啜泣，連有人走近都未曾察覺。