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殿內的燭火噼啪作響，跳動的火光映在兩人臉上，忽明忽暗。

蘇墨卿感覺自己的心跳聲大得驚人，像擂鼓一般，震得耳膜嗡嗡作響。她看著貴妃那雙洞悉一切的眼睛，知道再隱瞞下去已是徒勞——眼前這位深宮貴婦，早已將一切看得明明白白。

她緩緩跪下身，對著貴妃行跪拜之禮，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常清晰：“民女……確實知曉沈少爺的真實身份?！?

貴妃對此似乎并不意外，臉上依舊是那般平靜無波的神色，只是淡淡問道：“既然知曉，為何不早說？在御前之時，為何還要百般辯解？”

“因為民女認為，沈少爺是男是女，與她為朝廷所做的貢獻無關，與她的品性無關?！碧K墨卿抬起頭，目光堅定地迎上貴妃的視線，沒有絲毫閃躲，“她以一介女子之身，撐起偌大的沈家，用心經營鹽務，每年按時足額繳納鹽課，為內務府采辦西洋貨物更是盡心盡力，從未有半分負于皇恩。民女敬重的，是她這個人，是她的正直與擔當，而非她的身份與性別。”

貴妃凝視著她，良久良久，忽然輕輕嘆了口氣。那聲嘆息里，似乎帶著疲憊，又似乎帶著幾分無奈。

“起來吧?！辟F妃的聲音柔和了許多，“本宮若真想揭發此事，今日在御前，就不會替你說話了?！?

蘇墨卿怔住了，難以置信地抬頭看著貴妃，眼中滿是困惑。

“沈如瀾是女子之事，本宮早在半年前就知道了。”貴妃走到窗邊，推開半扇窗，夜風吹了進來，帶著淡淡的海棠花香。她望著窗外沉沉的夜色，語氣平靜地說道，“曹家倒臺之前，曾有人給本宮送來一封密信，信中詳細說明了沈如瀾女扮男裝、執掌沈家的事，想要借本宮之手扳倒沈家，好趁機吞并沈家的鹽務生意?！?

她緩緩轉過身，唇邊勾起一抹嘲諷的笑容：“這后宮之中，最不缺的就是明槍暗箭，最不缺的就是借刀殺人。本宮能坐到今日之位，靠的不是搬弄是非，不是黨同伐異，而是懂得什么人該動，什么人不該動?！?

“沈家掌管江南鹽務多年，賬目清晰，鹽課充足，從未出過半點差錯。沈如瀾雖是女子，卻比許多七尺男兒更有擔當，更懂分寸。這樣的忠良之后，這樣能為朝廷分憂的商家，本宮為何要動？”貴妃的目光落在蘇墨卿身上，帶著幾分審視，又帶著幾分欣賞。

蘇墨卿心中震撼不已，一時間竟不知該如何回應。她從未想過，貴妃竟早已知曉一切，更未想過，貴妃維護沈如瀾，竟是出于這般考量。

“本宮留你在宮中，并非要為難你，更不是要拿你當籌碼要挾沈家。”貴妃走回她面前，語氣緩和了許多，“而是想要看看，能讓沈如瀾那般傾心維護、不惜冒險的女子，究竟是個什么樣的人。”

她伸出手，親自扶起了蘇墨卿，指尖的溫度透過衣衫傳了過來，帶著一絲暖意?！敖袢漳阍谟埃晃窂姍啵瑩砹?，既維護了沈如瀾，又不失分寸，倒是讓本宮刮目相看。”

蘇墨卿這才恍然大悟，原來今日在殿上的一切，從溫世昌發難，到她據理反駁，再到貴妃適時開口，竟都是貴妃的一場試探——試探她的品性，試探她的膽識，也試探她與沈如瀾的“情誼”。

“那……娘娘打算如何處置沈如瀾身份之事？”蘇墨卿定了定神，小心翼翼地問道。這是她此刻最關心的事，關乎沈如瀾的安危，也關乎沈家上下的性命。

貴妃微微頷首，臉上露出一抹溫和的笑容：“沈如瀾的身份，到此為止。本宮不會說出去，也希望她能好自為之，往后行事更加謹慎，不要再留下把柄。至于你……”

她頓了頓，目光落在案上的畫紙上，語氣里帶著幾分真切的喜愛：“本宮確實欣賞你的畫藝，宮中許久沒有這般有靈氣的畫作了。想要你再多留些時日，為各宮娘娘們都畫些畫作，也好讓這深宮添幾分雅致。你可愿意？”

這看似商量的話語里，卻帶著不容置疑的威嚴。

蘇墨卿知道，這是貴妃給她的臺階，也是給彼此的保障——留她在宮中，既是真心賞識她的畫藝，也是留一個牽制沈家的籌碼，更是向沈家表明一種態度。

她垂下眼簾，恭敬地行了一禮：“民女遵旨。能為娘娘作畫，為民女的榮幸。”

貴妃滿意地點了點頭，目光再次掃過那只胭脂盒，像是想起了什么，臨走前淡淡說道：“告訴沈如瀾，她的心意，本宮收到了。讓她安心經營沈家，只要忠于朝廷，不犯大錯，本宮保她無恙。”

說完，便帶著貼身宮女，轉身離開了偏殿。

直到貴妃的身影徹底消失在夜色中，蘇墨卿還站在原地，久久沒有動彈。

窗外的月光依舊皎潔，海棠樹影婆娑，可她的心中卻掀起了驚濤駭浪，消化著這驚心動魄的夜晚所發生的一切。

她走到窗邊，看著東方漸漸泛起的魚肚白，心中百感交集。有驚，有喜，有憂，也有釋然。

她取出胭脂盒底藏著的密信，就著青燈的火光，將其緩緩焚毀。

紙張化為灰燼，隨風飄散，像那些曾經的危機與不安。