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歷經月余, 這場澇災終于被遏制住，朝廷的賑災慰撫來得很及時，待范紹一行人準備回京時, 被洪水席卷后的江南已經恢復了往日景致的十之七八。

重歸平靜的江南猶如緩緩展開的山水畫卷，白墻黛瓦，流水潺潺, 然而謝懷琤卻無心停留。他一路風塵仆仆, 終于趕在天尚明時回到了京城。

回京第一件事，自然是向皇帝復命。在此之前, 戶部賑災的相關文書一直準時上奏，皇帝一早便知曉了此次的差事辦得著實不錯。因此, 謝懷琤前去啟元殿回稟此事時, 他并未過多追問此事，反倒顯得有些心不在焉。

謝懷琤適時開口道：“父皇，此次兒臣前去江南, 按照父皇的囑咐去了母妃昔日的舊居?！彼f著, 慢慢抬起頭，對上了皇帝剎那間變得幽深的眼睛。

他忍住心底的譏誚，語氣恭謹而柔和：“多年過去，院墻和屋舍已經變得破敗不堪, 唯獨那棵梨樹，依舊生長著。”

皇帝灰暗的眼底迸出微弱星芒。他一瞬間變得恍惚，喃喃道：“果真？”

謝懷琤隱去唇角冷冽的笑，面色平靜：“那小院中的梨花，已經開了?！?

皇帝放在御案上的手猛地攥緊，好像抓住了什么可以依仗的物事一般用力：“開花了嗎？”

“是，”謝懷琤道, “雖只有零星幾簇，但梨花盛放如雪，映著那灰色的墻，顯得格外潔白溫柔?！?

皇帝的目光緩緩一沉，眼前仿佛蒙上了一層霧氣。聽著耳邊的敘述，他的神情變得似悲似喜，口唇微動，無聲地呢喃著一個名字。

謝懷琤沒有再所言，只安靜地垂眸。

許久，皇帝恢復平靜，那悵惘而懷念的目光掃過眼前的少年，最終化作一聲出口的嘆息：“琤兒，江南此行，你辦得不錯，沒有讓朕失望。想來你匆忙趕路，定也疲累了，回宮歇著去吧?！?

謝懷琤俯身：“謝父皇。兒臣告退?！?

他離開啟元殿，站在階前出了會神，便馬不停蹄地回了長信宮。

“殿下回來了！”剛踏進殿內，福滿便迎了出來。他早已備好了干凈的衣裳，服侍著謝懷琤整理了一番儀容，又簡單用了些點心。

謝懷琤剛飲下最后一口茶水，門外便傳來了內侍的聲音。他意料之中地扯了扯唇，理了理衣擺，邁步出去，恭恭敬敬地領皇帝的賞賜。

皇帝對于合心意的人，向來是不吝嗇的，對此時此刻的謝懷琤亦是如此，賞下了不少綢緞衣物和金銀珠寶，將冷寂了多日的長信宮也映照得明亮了起來。

送走內侍，謝懷琤冷淡地瞥了眼那些賞賜，面無表情地丟在了桌案之上，獨自進了內室，對著銅鏡理了理鬢發，迫切地想要出門去見她。

“殿下，”福滿欲言又止，“您不在的這些日子，宮中發生了一件事。”

謝懷琤動作一頓，看向他：“何事？”

福滿低著頭，似在猶疑，最終還是義憤填膺地抬起了頭，語氣難掩怒氣：“如今宮中人人皆知，當年姜姑娘不慎在煙波池畔落水，是太子殿下奮不顧身出手相救，事后卻又未曾聲張，而是默默保守了這個秘密。直到前些日子，才被東宮一個多嘴的宮人隨口說出，進而

為人所知?！?

謝懷琤面色一凝，原本正在捋順袖口的手腕一頓，緩緩放了下來。他唇角抿成一條冰冷的線，眸光也頃刻間變得寒意森然。

福滿見他不作聲，忍不住又道：“太子殿下分明是在胡言亂語，顛倒黑白，這樣擅領了此事，對殿下太不公平了！殿下，您得想法子說出真相啊！”

然而謝懷琤卻并未順著這話往下說，而是沉著嗓音開口道：“如此一來，窈窈定也知曉了？”

“那是自然，”福滿恨恨道，“陛下和皇后娘娘都對太子殿下贊不絕口，聽說姜姑娘今日還特意同少將軍一道備了禮去東宮道謝。殿下，此事已經在太子的謀算下變得......變得板上釘釘，人人認定，我們該如何是好？”

謝懷琤撫平袖口，伸手按在桌案之上，眸色變得晦暗：“太子在此時揭露此事絕非偶然。他一定是有了什么不可告人的謀求算計，只是不知是對姜家還是對......窈窈？”

他凝神思索片刻，臉色漸漸變得陰沉：“只怕是想要對窈窈做什么。”

難言的驚懼和慌亂如狂風驟雨掠過心頭。謝懷琤克制地收緊了拳頭，說道：“我要去見她?！?

福滿忙點頭：“殿下說得是，當務之急是讓姜姑娘知道當年的實情?！?

“不，”謝懷琤面上如罩寒霜，“我要問問她，有沒有察覺到太子那邊的異常。倘若真如我所料，那么太子一定還有后手，我要提醒她小心提防?！?

“殿下！”福滿急了，“難道您不該先告訴姜姑娘，當年究竟是誰救了她嗎？”

謝懷琤濃眉一蹙，一時間卻沉默了。

福滿深吸一口氣：“姜姑娘落水后，是殿下毫不猶豫地跳進池中，任憑自己被水嗆咳到幾欲窒息，也奮力將她救上了岸；殿下又擔心被人瞧見，怕自己當時處境不堪會連累姑娘，便在姑娘尚未清醒時便匆匆離開；回宮后，您又因在冷水中浸泡了太久而發起了高熱，足足燒了三五日才勉強好轉。那場病讓殿下幾乎瘦脫了相，嗓子更是啞了十數日無法開口出聲?！?

他哽咽道：“難道殿下只肯默默做這一切，卻不愿讓姜姑娘知曉——”

“好了，”謝懷琤打斷他，神色并無絲毫波瀾，“她知不知道又有什么要緊？我并不在意這些。只要窈窈平安無恙，又何必再用這些舊事去亂她的心神？”

“可是殿下——”福滿還想再勸，卻被謝懷琤驟然轉冷的嗓音懾住，“如今事實已成定局，難道你覺得，我真的能在此時重提舊事？”

福滿呆住。

謝懷琤道：“太子既然能夠讓這個彌天大謊這般順利地落地生根，那么就說明他做了萬全準備，人證物證一應俱全，不會被任何人發現端倪。若我此時貿然質疑，不僅無人會信，旁人還會覺得我一定是神智失常了才會行事如此荒謬，竟膽大包天敢冒領太子之功，實在太過恬不知恥。如此一來，此舉豈不是成了一場鬧劇，如蚍蜉撼樹，無濟于事？”

“我自然不在意背負什么罵名和斥責，可我不能連累窈窈，”謝懷琤眼眸一黯，“我若真的鬧上這么一出，落在旁人眼里會怎么想？他們定會覺得窈窈別有所求，對待有救命之恩的太子竟還心存疑慮，妄圖百般試探?！?

他攥緊拳頭：“我絕不能讓她受到任何傷害。”

“所以福滿，”謝懷琤看向他，語氣嚴肅，“此事你不能對任何人提起，更不能讓窈窈知道，明白嗎？”

“殿下......”福滿心有不甘，卻也知道其中利害，只能低聲答應，“奴婢記住了?！?

謝懷琤看了眼暗沉的天色，面色一緩，隨即疾步離開。

*

“你......回來了？”

亭外，姜清窈看著近在咫尺熟悉的面孔，接連數日一直繃緊在心上的弦驀地松開，無盡的欣喜涌上心頭。她眼底一陣酸澀，不假思索地上前一步，整個人傾身靠了過去，抱住了他。

直到臉頰貼上了他的胸膛，嗅著那令人安心的氣息，姜清窈才真真切切意識到他此刻就在自己身邊。她雙手揪住他的衣裳，將頭整個埋進他懷里。

謝懷琤眉眼低垂，柔和如新月。他輕輕抬手，摟住她肩膀，低聲道：“嗯，我回來了?！?