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他回過神來，才悵然地意識到，她并不是蠢笨，并不是不會溫柔小意，不過是故意這樣冷淡——就是為著讓他打消封她夫人的念頭。

念此，他的怒火熾盛起來，挾住她的臉龐，迫近她厲聲道：

“臣子向天子進獻財物，是君臣之禮，謂之享獻。倘若是朕的夫人將禮物獻到朕這里，夫婦一體，朕只當是自己收受。可是，你，什么也不是——”他故意將那幾個字說得清晰鋒利，要刺痛她。

“所以你受賄當罰。你可聽明白了？”

阿環睫毛輕顫，緩緩抬起頭，眼神平靜地看著李霽。她現今愈發了解他睚眥必報個性，心底自嘲一笑，目光泠然垂下：

“陛下金口玉言，妾身自然聽得明白。”

李霽有些煩躁，手中不覺用力捏緊她的下頜，留下泛紅的指印。

他看了她兩眼，終于松開手，轉過頭去，心里涌著怒氣，胸膛起伏不定，問段勝：

“宮人犯錯，怎么懲罰？”

段勝心里前前后后揣摩了一番，才說：“通常罰跪一個時辰。”

李霽盯著他，像是看穿他不敢得罪阿環的心思，泠然道：“跪兩個時辰。你親自看著。”遂去錦章殿請安。

段勝沒料到皇帝真要罰阿環，戰戰兢兢地傳遞了此令。

阿環徑直點頭：“諾。”著素衣跪倒在庭中。烈日灼灼，石磚滾燙，透過薄薄的衣料炙烤膝頭，她微微咬緊牙關，不動聲色地調整了下姿勢。汗水順著鬢角滑落，她卻連抬手拂去的動作都沒有，只垂眸靜跪。

長秋下了值，跑到玄元殿找她，才知道她在罰跪，急忙去找段勝求情：“段常侍，你怎么罰姑娘這么重啊？她不像咱們地上跪久了，膝蓋上有繭子。她細皮嫩肉的，怎么撐得過兩個時辰？膝上跪出傷來，以后怎么侍奉陛下呢。”

段勝倒并不是有意為難阿環，他自覺已經盡力周全圓融。懲罰過輕，有所袒護，陛下覺得他在糊弄，要受牽連。皇帝金口玉言已出，他只好說：“長秋，陛下的命令我也不敢違背啊。一會兒拿些治膝傷的藥去給姑娘吧。”

長秋聽了這話，心知無用。又問：“那至少遮一遮，別讓姑娘在太陽底下曬啊？”段勝實在拗不過她，說：“也是。讓姑娘悄悄挪去樹底下吧。”

近旁路過宮人紛紛側目來看阿環，長秋見了，思忖阿環心性要強，僅著素衣罰跪在眾人面前，恐怕會覺得受辱，情急之下，竟在宮廊下焦急嘆道：“姑娘吃這樣苦，她更要不肯做陛下的夫人了！”

話音未落，身后忽然響起沉沉腳步聲。

殿中苑中的宮婢黃門放下手中的活計，紛紛跪下，卷起庭中閑塵落葉。

一行人簇擁著皇帝回殿，從宮廊盡頭走來。陰影漸漸將她們籠罩。

李霽正立在眾人之間。方才的話，他聽得清清楚楚。