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那暈黃的燈光，空空地填補著這間既是書房又兼臥室的房間。一夜一夜，致庸從狂躁變為平靜，又從平靜變為狂躁。斗轉星移，在旁人眼里，致庸終于好像變成了另外一個人，那雙黑亮眸子中的光芒慢慢地黯淡了下去，變成無可無不可的茫然。惟有某些夜晚，當他心平氣和地面對黑暗時，眸子里才會重新跳躍起不屈的光焰來。

同治三年的一個午后，像平常一樣，已徹底是一副中年地主模樣的致庸，正坐在地頭樹下和農民喝茶。一陣馬蹄聲從遠處傳來，越來越響亮。致庸舉起單筒望遠鏡望去，嘟噥道：“哪里來的快馬？”然后放下望遠鏡，用土坷垃劃出一個棋盤，對旁邊的一個農民笑道：“張柱子，來下棋！”那張柱子也不推辭，笑嘻嘻地與致庸擺開了戰局。

卻見長栓搖著手一路喊叫著向致庸奔來。致庸嚇一大跳，趕緊站起，問發生了什么事。長栓上氣不接下氣地奔過來，喊道：“二爺，官兵打下了江寧府，長毛軍滅啦，滅啦！”致庸一把撒掉手中的土坷垃，一躍而起，混沌了多年的眼睛驟然像年輕時一樣明亮，急聲問道：“你說什么？長毛軍終于滅了？”長栓一邊喘氣，一邊點頭。致庸呆呆地站著，瘋一樣地大笑，接著流出了淚水。長栓眼睛也濕潤起來。

一進喬家大院，曹掌柜就迎上來，將一封潘為嚴的急件遞過來，致庸展開一看不禁大喜，連聲道：“十年了，到底把長毛軍滅了！長毛軍一滅，朝廷加在我頭上的緊箍咒也該摘去了，致庸又可以和諸位一起走遍天下，干咱們想干的大事了！”他說得喜形于色，曹掌柜卻神色凝重，欲言又止。致庸剛要開口詢問，卻聽長栓問：“曹爺，不是有兩封信嗎？”曹掌柜臉色微變，趕緊道：“啊，那封是專門給我的，說些說些生意上的事情，沒沒什么重要的。”致庸心里“咯噔”了一下，卻聽曹掌柜補充道：“二爺，潘大掌柜在信上說了，他幾日后就會趕到祁縣，親自與您商議，您先別急！”

致庸心中有了一些不好的預感，但他沒有追問，返身回到書房，點燃一支香，在那個無名恩公的牌位前恭恭敬敬地作揖道：“恩人，致庸多年困守家中，只盼滅了長毛軍后，致庸能重新出山，再做一番事業，還您的銀子，當面叩謝報答您的大恩！”書房外的長栓和曹掌柜都微微紅了眼圈。曹掌柜長嘆一聲，剛要離去，又突然回頭道：“二爺，還有一個消息，江南平定了，各地急需官吏，那孫茂才倒是時來運轉，這么些年了，哈芬哈大人總算給他保了一個出身，他自己又托人在吏部使些銀子，聽說要去江蘇吳縣做知縣了！”致庸愣了一下，許久才喃喃道：“好啊，只盼他在仕途上也能有一番成就”曹掌柜沒有做聲就離去了，反倒是長栓聽了這話，老大不以為然，忍不住搖頭哼了一聲：“就孫老先那樣的人也配”致庸像沒有聽到一樣，只顧自己出神。

潘為嚴是個守信之人，他五日后如約而至到了祁縣。但他先去了大德興茶票莊總號，與曹掌柜進行一番細細商議后，方才來到喬家大院面見致庸。

致庸見到潘為嚴，握著他的手頗為激動。潘為嚴卻神色平靜，一番寒暄過后，他要求和致庸單獨談談。致庸知道他的脾氣，笑著應允，和潘為嚴一起到了內書房。潘為嚴一進門便問道：“天下平定，朝廷對東家的圈禁令就要失效，想來東家一定準備東山再起吧？”致庸不知怎么想起那日曹掌柜的神色，點頭道：“潘大掌柜，可我還想聽聽你的高見，我喬致庸明天的路該怎么走！”

潘為嚴沒料到他這般回答，想了想道：“為嚴來前請高人為東家卜了一卦”致庸一愣：“你為我卜了個什么卦？”“泰卦！”“泰卦？”潘為嚴看著神色陰晴不定的致庸解釋道：“卦是好卦，所謂否極泰來，東家轉運的日子到了。可在解卦的人看來，這一卦其實兇險，人在否極泰來之時，就會放松警覺，盲目樂觀，以為天下事不足慮也。東家，有否極泰來之時，自然也有物極必反之日。所以東家一定要警惕，不可妄動！”致庸倒吸一口涼氣，突然明白了潘為嚴的意思，顫聲問：“潘大掌柜，難道你的意思是要我仍像過去那些年一樣，什么也不說，什么也不做？”

潘為嚴沒有直接回答，卻換了一個話頭：“東家，這些日子，我一直在京城等待朝廷下達為東家解除圈禁的旨意，為了這件事，也曾托門子見了慶親王，請他去太后也就是當年的懿貴妃那兒活動，可是一天天過去了，沒有結果。恰好前些日子胡大帥到了京城，他功成身退，這次到京城是要求告老還鄉的，不過他仍舊沒有忘了東家，因為他向太后請求的最后一個恩典，就是要朝廷下旨，為喬東家解禁！”致庸心中大為感動：“真的？！大帥身邊多少大事，他竟還能記得我喬致庸，唉，我喬致庸何以為報啊！”潘為嚴點頭一笑：“東家是多年來晉商中少見的俊彥，不單是胡大帥，其實記得東家的人多著呢。胡沅浦是中興名臣，太后自然不好駁他的面子，所以當場便允諾解了東家的圈禁令。此外大帥之弟胡叔純，也到了山西就任山西巡撫，大概不久東家就能見到這一位胡大人了！”致庸不禁頗喜，心頭又慢慢燃起希望，剛要說話，卻聽潘為嚴道：“但這次見面只怕不是什么好事，太后并沒忘記東家每年上繳的那筆銀子，我聽說她老人家近日下旨給胡叔純胡大人，讓他帶圣旨來見東家，要東家今年繼續拿出一百五十萬兩銀子，把當年沒捐的那個官捐了！”

致庸愣在那里：“什么？天下未平，朝廷不得已讓商人買官，以助軍費，這勉強還說得過去。現如今天下太平，海晏河清，朝廷居然還要賣官鬻爵，聚斂錢財？”潘為嚴嘆口氣，無可奈何地點了點頭。致庸又驚又怒：“我所以不愿意捐官，原因你是知道的！官職爵位乃是國家重器，怎么能夠隨意買賣！這個官，致庸當年不捐，今天仍然不會捐！”潘為嚴道：“我也贊成東家不捐，東家今年捐了，太后明年還會記住喬家的銀子。長此下去，喬家豈不是永遠無解脫之日？”致庸想了想，不禁焦急問：“潘大掌柜，既是決定不捐，那又該如何回絕才沒有后患呢？”

潘為嚴看看他，沉靜道：“這就是潘為嚴急著回來見東家的原因。多年前我勸東家韜光養晦，給朝廷一個一蹶不振的印象，再也不管喬家的生意，也不提什么匯通天下、貨通天下，東家咬著牙這么做了，以至于讓天下商人，皆以為喬家完了，喬致庸完了。只有潘為嚴知道，東家沒有完，東家是在忍辱含垢，臥薪嘗膽，期望有朝一日不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人。”

致庸向潘為嚴看去，淚幾乎要落下，強笑道：“知我者潘大掌柜也！”潘為嚴也紅了眼圈，半晌終于道：“東家有一顆鯤鵬之心，潘為嚴知道。可光是潘為嚴知道就行了，如果讓天下人，甚至讓當今太后也知道的話，就大大不妙了！這些年來，東家一次也沒有跟潘為嚴再提過匯通天下、貨通天下，可潘為嚴知道，東家心中一天也沒有忘掉過它們！不只東家沒有忘記，朝廷也沒有忘記，很多人都沒有忘！東家圈禁的時間雖然很長，可東家說討，為了實現匯通天下、貨通天下。東家還可以花去二十年，甚至一生，這話東家忘了嗎？為嚴是沒有忘，因此今天為嚴仍要勸東家繼續像像過去被圈禁的那些年一樣低調隱居！”

致庸對這些話雖然心中已有預感，但聽潘為嚴明白說出來，仍像受了重重一擊，五雷轟頂，心亂如麻。潘為嚴心中難過，上前扶住致庸，哽咽道：“為嚴深知十年來東家一直都盼著重新出山，做成兩件事，一是重走天下的商路，掙出一大筆銀子，還給當年從天牢里將您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是匯通天下。就是為了實現這兩大夙愿，我也定要勸東家您像過去一樣，呆在鄉間，韜光養晦，什么也不做。只有讓天下人、讓朝廷知道東家再沒有當年的雄心，喬家也再沒有當年那么多銀子，東家和喬家才是安全的，也只有喬家安全了，東家的兩大心愿才可能完成。天下初定，但朝廷的面孔卻一向多變，無論是東家還是我，都只有待時而動啊”不知過了多久，致庸終于艱難且痛苦地用盡全身力氣點了點頭。沒有人知道后來他們又談了些什么，致庸也從未向任何人提起過這次談話。只是當日下午潘為嚴上了馬車，駛出喬家大院之后，致庸呆呆地望著一直守著他的曹掌柜，突然頭一歪倒了下去。曹掌柜大驚：“東家，你怎么啦？快來人！”家人慌忙將致庸抬起放到床上，大家亂成一團。曹氏也匆匆趕來：“二弟你怎么了！快叫醫生！”致庸微微睜開眼睛，向曹掌柜望去，嘴唇輕輕動了動。曹掌柜忽然醒悟：“長栓，快，快去追潘大掌柜，讓他進京后設法稟告慶親王，就說東家得了風癱之疾，起不了床，已經是個廢人了！”長栓沒弄明白，曹掌柜趕緊向他附耳低聲說了幾句，長栓點頭去了。圍著致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什么。只見致庸別轉頭，呆呆地盯著帳子，許久許久，一行淚終于從他眼角慢慢流了下來。

一個多月以后，新任山西巡撫胡叔純果然到了喬家，他宣讀的圣旨除了解除對致庸的圈禁外，同時還要求他一百萬兩銀子捐官。致庸“重病”在床，根本就“沒法”接旨。胡叔純心領神會，回去后便用“風癱臥床”這個借口，一紙奏折幫致庸把官捐推掉了，總算將此事告一個段落。

4

致庸在床上整整躺了三個月才起床，恢復了以前的生活。他依舊盡力做一些善事，這些善事甚至成為他生活中最大的樂趣。

夜晚的燭影依舊如蝴蝶般在墻壁上振振欲飛，致庸的心卻似乎完全平靜了下來，他閑時讀書，更多的時候他會練習書法——“醉里挑燈看劍，夢回吹角連營”諸如此類的詩詞，一遍一遍地寫，他也手抄莊子、孟子等典籍，寫完后，再一頁頁由長栓小心焚去。

當然，在那些平靜的日子里，也會發生令他大為高興喜悅的事情。雖然三姐如玉、劉本初劉老先生皆先后去世，但元楚卻一直在喬家苦讀，后來又是由致庸做主，將他送往山西最有名的晉陽書院攻讀。元楚不負眾望，終于在一年殿試中獨占鰲頭，考取了狀元，并在不久后作為使館參贊駐守德意志國。

元楚高中后曾回鄉叩祖，亦是當年一大盛事。水長清古怪，仍不讓元楚進門，元楚只得回到喬家，叩拜喬家的祖宗。致庸哪里肯，便帶著他到了墳地里，在如玉墓前祭拜了一番。

元楚叩祖結束預備返京，在臨行前，致庸傷感道：“舅舅再也不能像你這樣報效國家了！”元楚跪接致庸手中的酒，慷然道：“舅舅放心，舅舅心里想什么，元楚一清二楚，元楚出使德意志國，只是元楚報效國家的一個開始，日后元楚一生都會記住舅舅的教誨，只要舅舅仍然困守鄉里，元楚在外面，就一個人做兩個人的事！”致庸又是眼淚，又是歡笑，在元楚一行遠去很久后，他又抄起掛在腰間的單筒望遠鏡看了又看，吶吶道：“真羨慕他，有這么好的機會，能夠走遍世界，為國效力！我這一生卻”

日子周而復始，在某些夜深人靜的時刻，他想起多年前的夙愿，他曾經希望像蝴蝶般自由自在，攜著心愛人的手，游遍大江南北。雖然玉菡甚少見面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦朧的夢境中，這兩個女子常常合二為一，一起伴著他，自由自在地走遍神州大地無數勝景——千古一圣孔老夫子登臨過的泰山，荊軻刺秦辭行時唱出慷慨悲歌的易水，楚霸王中了十面埋伏兵敗自刎的垓下，秦將白起坑趙兵四十萬的長平，秦始皇帝令蒙恬修建卻被孟姜女哭倒的萬里長城，從昆侖山直瀉東海的滔滔黃河，謝家小兒郎大敗前秦苻堅的淝水，隋煬帝開辟的南北大運河，唐明皇賜死楊貴妃的馬嵬驛，蘇東坡泛過舟的赤壁，徐霞客游記里的奇瑰黃山

同治七年起，一場百年未遇的旱災席卷了整個北方地區，晉、陜、豫三省餓殍遍地，災民無數。災荒初起，致庸就讓長順在村頭開設了一個施粥場，一日兩餐，施粥給來到這里的災民。不想周圍的災民聞訊而至，聚集在喬家堡外不走，一時竟有數萬之眾。長順開始只在粥場安了兩口煮粥的大鍋，致庸發覺不夠，便增加到二十口，后來一直增加到一百口。整整四個月過后，災民的數量不見減少，反見增多。等致庸發現事情的嚴重時，聚集在喬家堡村頭的災民已達十萬之多。

曹掌柜找到內書房里來，對致庸皺眉道：“東家，看這個架勢，只怕靠喬家一家之力，撐不了多久啊。”致庸滿嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下決心道：“曹掌柜，我想好了，把這幾年積攢下來準備還給那位恩人的三百萬兩銀子全取出來，派人去外地糴糧，把粥場維持下去！”曹掌柜吃了一驚道：“東家，那位恩人的銀子就不還了？”致庸苦笑道：“還自然是要還的，銀子花了以后還可以再掙，村外這些災民是沖著我喬致庸來了，我不能讓他們死在這里！”長栓在一旁嘟噥道：“天下災民這么多，光我們山西省就餓死了二百萬，你救得過來嗎？”致庸瞪他一眼：“我喬致庸年年困守鄉里，要救得天下災民也就是說說罷了！可我就是救不了天下災民，我連大門外這些災民也救不了嗎！”曹掌柜點頭道：“行，我聽東家的！”他說著走出去，安排掌柜的和伙計們提銀子外出買糧。

這邊致庸又把喬家眾人一起喊了出來，致庸環顧大家，大聲道：“大家聽著，既然天下人都成了災民，我們自己也就是災民！從這頓飯起，家里不開伙了，到了開飯的時候，大家一起去村頭和災民們一起吃粥！再有，從明天起，這個家從我開始，所有人都不得再穿綢緞衣裳，把這些衣裳收好了，等哪一天銀子接濟不上，就拿它們去為災民換糧食，熬粥！”眾人站著不語，女人們中間發出輕輕的抽泣聲。曹氏往前走了一步，顫巍巍道：“孩子們，二弟說得對，天地不仁，以萬物為芻狗，既然天下人都成了災民，我們自己怎么能例外！杏兒，去給我準備一個大碗！你們要是覺得出不去門，等外頭的粥熬好了，我帶你們去吃粥！”

當日中午，喬家堡外出現了奇特的一幕：曹氏帶著全家及男女仆人全部粗衣麻鞋，每人一只大碗，從喬家大院魚貫走出，走向村外，走向粥場：千千萬萬的災民看到了這一幕，知道了他們的身份，一片一片跪倒下來磕頭，哭的喊的都有——“小人們給老太太叩頭！謝老太太讓我們活命！”

曹氏走上前去，眾災民急忙讓出一條道。那曹氏伸出手中大碗，讓長順給自己盛了一勺粥，回頭大聲對災民道：“眾位請起！今天大家來到喬家堡，只恨喬家德少財薄，不能讓大家吃上口好的，只能喝上這一碗粥。但只要喬家的人餓不死，我們二爺也就不會讓這里餓死一個！大家排好隊上前，咱們一起喝粥！”眾災民一時哭聲遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手里，看著曹氏。曹氏喝了一口粥，笑道：“啊，大家喝呀，味道挺好的，當年我們喬家的頭一代先人貴發公去包頭給人拉車打墻，還喝不到這樣的粥哩！大家喝！”眾人含淚，稀里呼嚕喝起粥來。

多年在家的致庸這次終于走出家門，多方游說，祁、太、平三縣的巨商大賈也紛紛解囊贊助。但即使是這樣，喬家也終于到了油盡燈枯的時候。致庸危難之際，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定會到她那兒借銀子買糧，把局面維持下去，直到麥子成熟，災民散去。就在這時曹掌柜跑進來報給他一個消息：原先聚集在喬家堡村外的十萬災民一夜間全部離去，原來是榆次巨商何家也在村外開了一個更大的粥場施粥，眼下聚集在那里的災民已有二十萬之眾。致庸聽聞這個消息，當時就感動得大哭起來。第一是雪瑛離開山西這些年終于回來了，第二是她終于跳出了人生的小格局，以極大的氣魄做起今天這樣一件驚天動地的大善事。他還有另一種感覺：這些年來雪瑛或許根本就沒有離開山西，她只是真正絕了念想，不再和他來往，而這次何家在村外大開粥場，則是雪瑛得知他已因施粥到了山窮水盡之地，毅然以這樣的方法幫助他從絕境中走出。

山西巡撫胡叔純第二次來到喬家，看著村頭的百口大鍋，不禁動容，忍不住對一邊的馬師爺感慨道：“我大哥真會看人，他早就說過喬致庸是個義士，有一天必定能為天下萬民做出驚天動地的義舉。他說對了，一個普通的商人，家里能有多少銀子，竟然能救下數萬災民的性命！”

長栓聞訊跑進來對致庸道：“東家，胡叔純胡大人又來了！”致庸想了想“哇”一聲叫，又“昏死”過去。眾人會意，趕緊把他扶到床上。當胡叔純由曹掌柜陪著來到喬家的時候，只見一口大鍋放在院中，曹氏帶著全家人正在喝菜粥。胡叔純站住，看著曹氏詫異道：“請問這位是”曹掌柜道：“回大帥話，這位是我們東家的大嫂，喬家大東家喬致廣的太太。”胡叔純聞言忍不住又看了幾眼，只見曹氏粗布麻衣，如同村嫗，他不禁大驚：“怎么如此穿著？”曹氏與眾人默默對視，一時無語。胡叔純走過去，看著鍋里的菜粥，越發吃驚道：“喬太太，這就是府上現在吃的飯？”

曹氏終于開口，朗朗一笑道：“巡撫大人，若是天下災民都能喝上這樣的菜粥，就是大好事了。喬家今日還有菜粥喝，應當知足啊！”胡叔純聞言不禁兩眼濕潤道：“喬太太，我胡叔純一輩子除了天地君親師，此外還沒有跪過什么人。不過今天，我要替天下災民，給你們喬家人磕個頭！”說著他雙膝跪下就磕起頭來。曹氏大驚，示意全家跟著跪下，同時攙扶著胡叔純道：“巡撫大人如此大禮，商民一家如何擔待得起？快快請起！”

胡叔純站起，道：“喬東家在哪里？我想見見他！”曹氏想了想，仍舊溫言道：“回巡撫大人的話，賑濟災民的事，系老身一人所為。二弟致庸多年患風癱頭痛，臥床不起，不能叩見巡撫大人，請多多見諒！”胡叔純心中明白，只得作罷，但仍語帶激動道：“不見也罷。不過喬家此次毀家紓難，驚天動地，下官身為山西巡撫，一定會專折上奏皇上和太后，請朝廷褒獎喬東家這位天下第一義商！”

曹氏連忙擺手：“大人，此事萬萬不可。喬家今日已是舉家食粥，萬一太后因此事又讓我二弟捐官，喬家可是拿不出銀子的！”胡叔純聞言心中更是感慨，但他隨即也不禁微笑：“啊，這也對。那我就以山西巡撫衙門的名義，給喬家送一塊匾，對此等忠義之人，我總不能什么也不做吧！”

曹氏這次沒有反對。胡叔純又說了一些嘉勉之語，終于起身告辭。他走了兩步，頗為感慨地仰天一笑，突然回頭大聲道：“喬東家，我替天下萬民謝謝你！你要多多保重，天下之事，還有辛苦喬東家的日子呢！”說完他終于帶人大步離去。

致庸躲在書房的窗后，聽到了胡叔純的話，忍不住流淚自語道：“天下之事，還有辛苦喬致庸的日子？還有辛苦喬致庸的日子？哈哈哈，也許喬致庸一輩子也就只能這樣了！我喬致庸的路已經走到頭了”<script>chapter1();</script>