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江父在客堂內坐著，一陣心慌，忍不住又捂住半邊臉，牙疼似有若無一陣陣襲過來，簡直要讓他發狂。江母在一旁坐著，忍不住地長吁短嘆。突見翠兒慌慌張張地跑進來，江母趕緊站起，問道：“翠兒，又怎么了？”翠兒囁嚅道：“老爺，太太，小姐說了，她想出去一趟，請老爺讓人給她套車！”江父一下跳起來：“她這是又想干什么？嫁給何家，原先是她自個答應了的，可那喬家太太一來，轉眼又變了卦！現在我不是她爹，她是我爹行不行？”江母氣道：“老頭子，你胡說啥呀！”江父一跺腳，怒道：“就是你把她慣壞的，這何家的聘禮都下了，我可跟人家咋說呀，這些天我都快發瘋了！”

翠兒嘆了口氣，在一旁插嘴道：“老爺，太太，小姐說了，她是想到西關財神廟求個簽，要是財神爺讓她嫁給何家，她就還嫁！”江父一驚：“真的？”翠兒點頭。江父求援般看著江母，江母扶著頭無奈道：“老爺，那就讓她去。萬一孩子自個兒又想通了呢？”江父聞言跺腳道：“好好好，這會兒反正我也沒主意了，我聽你們的。翠兒，出了門你可好好地看住她，不能讓她再鬧出什么事了！否則別說何家，誰家都不會要她了！江福，叫長樂給小姐套車！”

江父并不是白擔心，當馬車行駛到城外十字路口，雪瑛卻吩咐去往喬家堡的時候，車夫長樂和翠兒的臉色那一瞬間都發白了。翠兒道：“小姐您不是說去西關外財神廟嗎？”雪瑛并不回答。翠兒怕道：“小姐，您到底要干什么呀？”雪瑛突然哽咽著帶點絕望道：“我還是想再問問喬致庸，他到底心里還有沒有我，如果有我，就帶上我走！去哪兒都行！”翠兒和長樂相視一眼，心中不覺一陣凄涼。長樂不再多說什么，將車趕上了另一條道。

太陽帶著一點傷感，淡漠地照著。長樂一邊趕車，一邊像所有上了年紀的人一樣念叨：“小姐啊，您和喬家二少爺，還有翠兒這丫頭，都是我眼見著長大的。我明白您的心思，可這人的命啊，不好說。我要多嘴勸您，人活著呀，都挺難的，就說老爺吧，雖說是他貪財，可這幾下一折騰，他半條命也快沒嘍”雪瑛的眼淚像水一般靜靜地淌，長長的一段時間里，她感覺自己無悲亦無喜，只有長樂老人平淡的聲音伴著轆轆車聲一路駛向了喬家堡。倒是翠兒一時忍不住，哭出了聲音。

那夜致庸回屋的時間不早也不晚，他進門還努力地笑笑，想找點話和正在燈下等他的玉菡說。玉菡呆呆地望著他，突然落淚道：“你你又去見她了？”致庸聞言心中又驚又煩，既驚訝于她的直覺，又惱怒于她的敏感，當下他粗聲道：“我沒有。”玉菡痛苦道：“不，你去了！你說你再也不會見她了，可你今天又見了！”致庸站起身來，大聲地、同樣痛苦道：“我沒！”玉菡不聽，捂著耳朵哭道：“不，你的臉上清清楚楚地寫著呢，你見她了，又見她了！”說著玉菡撲到床上痛苦地抽泣起來。

致庸站了半天，努力讓內心平靜，走上去安撫她：“哎，哎，我說實話，我真沒去見她。”玉菡不理他，只是一味地哭下去。致庸忍不住煩躁起來：“我說過我沒見，我就沒見，她今天是到喬家堡來了，想把我引到縣城西關外的財神廟，我也跟了她一陣，可我真的沒進去！我怎么能進去？我一個娶了妻的人，她一個姑娘家，我要是再去見她，她的名節何在，我的名節又何在？”玉菡心中一震，突然回頭呆呆地看他一陣，撲上去熱烈地吻起他來。致庸任她吻著，心卻又一次撕裂般痛楚起來。玉菡在他懷里抽噎道：“二爺，這也不是個事，我們趕緊幫雪瑛妹妹好好尋一門親事，才好斷了她的念頭啊！”致庸聽在耳里，心又恍惚起來，白日間江家馬車內雪瑛那雙清媚的眼睛，再次在他眼前如泣如訴起來。

不過次日一大早，致庸仍舊按計劃來到水家拜訪。接待他的王大掌柜知道自己東家的脾氣，一邊給他看座，一邊趕緊親自去戲臺院找東家。致庸正坐著喝茶，如玉帶著元楚走進來，高興道：“二弟，你怎么來了？元楚，快給二舅請安！”她是達慶的妹子，水長清的太太，致庸的堂姐。六歲的小元楚乖巧地上前施禮。致庸把帶來的禮物遞過去，仔細地打量元楚：“三姐，這就是你們家的神童？”如玉一邊謝著禮物，一邊煩惱道：“二弟，等會兒見了你姐夫，千萬甭提這個，你姐夫這個人，一聽人說元楚是神童就煩。他就見不得元楚念書！”致庸早有耳聞，笑著彎腰對元楚道：“聽說你什么文章都是過目成誦？”

元楚睜大眼睛道：“二舅，你是不是不信？今早上母親剛給了我一本離騷，要不這會兒給你背背？”致庸吃驚地問：“今早上拿到的離騷，這會兒就能背？”這小孩一聽可得意了，立刻朗朗背起：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考日伯庸。攝提貞于孟陬”

戲臺院內，那旦角正在給水長清畫臉。王大掌柜進來猶豫了一下道：“東家，喬家堡的二舅爺來了，想見見您。”水長清不耐煩道：“他來干什么？沒看我正忙著。”正說著，一家人匆匆跑過來：“二爺，大爺問您什么時候好，他等著開戲呢！”水長清生氣道：“他倒性急，叫他等一會兒，沒見我還沒好嗎？都是你們搗亂，我那幾句詞還沒背熟呢。”王大掌柜見狀耐心道：“東家，致庸二舅爺好像有點事要和您商量呢。”水長清沒好氣道：“你不都看見了？我哪里有空見他？這個喬致庸，上次帶頭捐海防銀子，把我的新戲臺都給我捐跑了，還要給伙計們分紅利，壞我商家的規矩，可惡！有事讓他跟你說就行了。”王掌柜還沒來得及說話，忽聽水長清想起什么，道：“哎，對了，老王，今年的生意你大體上合計過沒有，是賺得多還是賠得多？”王大掌柜道：“東家，江南茶路不通，各分號都沒有生意，估計比去年賠得更多。”水長清不在意道：“比去年多賠多少？”王大掌柜略略想了想道：“今年恐怕要多賠二十多萬兩。”水長清一怔：“怎么賠這么多？跟元家比呢？”王大掌柜趕緊道：“元家在法蘭西國、英吉利國都有分號，攤子鋪得比我們大，茶貨運不過去，自然賠得更多。”水長清點點頭：“那不結了。只要有人比我賠得更多，我就不怕。好，你去吧。”王大掌柜轉身走，忍不住又回頭：“東家，三年了，我們沒有往外蒙古恰克圖分號運去一兩茶葉，那里的分號撤不撤？”水長清忙著往臉上補妝：“元家撤了沒有？”王大掌柜搖搖頭。

“那我們也不撤”水長清一邊說著，一邊往戲臺那里去，可他走了兩步又改了主意，忽然回頭道：“哎，你說，喬致庸知道不知道我們不再跟他做生意了？”王大掌柜看著他不說話，水長清有點不樂意了：“哎，老王，你有話就說，凈看著我干嗎，我的臉有那么可怕嗎？”王大掌柜頭一低，道：“恐怕二舅爺早就知道。”水長清想了想：“那他還有臉來？我去見他！”王大掌柜看看他臉上的油彩，水長清哼了一聲：“怎么著？我這樣不能見他？我不是常常這樣見客？是他來見我，不是我去見他，看不慣以后就別來！”

這邊，小元楚已經背完了離騷，致庸把他抱在膝上，喜歡得不得了。一家人跑進來，急道：“少爺，老爺來了！”元楚嚇得臉色發白，如貓般從致庸膝上溜下來，如玉趕緊打個招呼，帶元楚躲進內室。致庸笑問家人：“哎，這是怎么說話的？把元楚嚇成這樣？”家人小聲道：“二舅爺，我們爺今早上剛發過話，再聽見少爺不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了！”致庸忍不住發笑：“什么叫酸文假醋，這可都是錦繡文章啊！孩子喜歡念書還不好？真是奇怪，別人家要是出了這么個神童，高興都高興不過來呢！”家人嘆道：“你不知道我們爺，他說的正道就是學做生意，他最看不起讀書考功名的人了！”說著他朝外一探頭，害怕道：“快別說了，我們爺到了！”

水長清施施然走進來，致庸看一眼他臉上的油彩，知道他一貫的為人，也不介意，上前行了禮：“致庸給姐夫請安！”水長清隨便一拱手：“罷了罷了。你有什么事？我忙著呢！”致庸笑道：“姐夫，致庸今日來一是給姐夫姐姐請安，二是有要事與姐夫相商。”水長清還沒來得及說話，一個涂了一張戲臉的家人跑進來催道：“二爺，大爺發火了，他催著開戲呢，讓您快去！”

水長清聞言生氣道：“忙什么，我這不正跟二舅爺說話嗎？讓我哥等一會兒，我們沒啥正經話，我很快就來！”說著他催促致庸道：“來請安就免了，我看你是無事不登三寶殿。有事快說吧。”致庸一看這個架勢，索性直人正題：“致庸想向姐夫借一筆銀子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路！”水長清一驚，目光微亮：“你說什么？你要替我們水家去武夷山疏通茶路？”致庸坦然道：“正是！致庸聽說因為茶路不通，姐夫家和元家失約于俄商，年年損失巨大。致庸自己也有志于做茶葉生意，只是本銀不足，所以來求姐夫，玉成此事！”水長清哼了一聲，有點不屑地看著他道：“你是想和我合股做生意？”致庸微笑著點點頭，不料水長清一擺手道：“那你還是回去吧，你應該聽說我和元家、邱家有約在先，不和你們喬家做相與了！”

致庸笑了起來：“這件事我當然知道，可是我之所以知道此事仍然要來，正是覺得姐夫能聽得進致庸的道理！”水長清哼了一聲：“你有什么道理？”致庸道：“姐夫，水家在山西眾茶商里的名望，只有元家可以相比，是不是這樣？”水長清斜睨了致庸一眼，點點頭道：“這也是眾所周知的事情啊。”“可是姐夫家已經四年沒派人去江南販茶了。姐夫作為山西最大的茶商之一，四年不去販茶，損失了多少銀子？”“沒多少，也就是一兩百萬罷了。”水長清仍舊無所謂道。致庸慨然道：“那我再問姐夫，水家的茶貨生意鼎盛之時，每年賺多少銀子？因為水家生意而衣食無憂的茶民又有多少？”水長清看看他：“這個賺多少我就不告訴你了，不過依附著水家生意的茶民倒確有一兩千戶人家吧。你問這個什么意思？”致庸不接他的口，仍舊繼續問道：“致庸再問姐夫，過去茶路暢通之日，光水家一年納給殺虎口稅關的茶貨稅銀又有多少？”

水長清道：“那稅銀可著實不少，不過我水家作為大茶商，養活一兩千戶茶民，給皇上繳納點銀子，也是為國為民應盡的一份責任，不值得夸耀！”致庸一拱手：“姐夫，從武夷山販茶到外蒙古的恰克圖，這條茶路斷了四年，不僅姐夫家損失以百萬計，茶路上以制茶、運茶為生的茶民也沒有生路，就連朝廷四年也少收入難以計數的稅銀。你說，這樣一條茶路，為國為民為己，該不該有人去幫你重新疏通？”水長清不禁重新打量他：“怎么，就你？從武夷山販茶到恰克圖與俄商交易，長達萬余里，南有大江，北有沙漠戈壁，江南眼下又被長毛占著，你真有能耐把它重新疏通？”

致庸此刻反而不多說什么了，只笑著點頭，眼神堅定。水長清見狀想了想，道：“那你想要我出多少銀子？”致庸豎起一個手指頭：“姐夫是生意場中人，知道要做成此一樁生意，本錢巨大。我想請姐夫至少入股一百萬兩。”水長清深深看他一眼：“啊，這事我恐怕要和王大掌柜商量一下。哎，我問你，萬一此事不成，你把我的銀子賠了怎么辦？”致庸胸有成竹道：“姐夫，喬家現有十七處生意，我愿意以它們做抵押。”

內室的如玉一直趴在門縫里偷聽談話，此時聞言大驚。剛才那個畫了花臉的家人又跑進來：“二爺，大爺在那兒罵人哪，您要是再不去，他可要惱了！”水長清正好順水推丹，道：“好了好了，我就去。”說著他回頭對致庸道：“你先走吧，等我有空再商量！”致庸點點頭：“姐夫，事情致庸都說了，姐夫好好想想，我還要去元家走一趟，明天來聽你回詁，如何？”水長清不由心中一驚：“怎么，你還想把元家也拉進來？”致庸欲擒故縱道：“要是姐夫不愿做這樁生意，我就請元家人股。”水長清想了想：“好吧，我就不送了，王掌柜，替我送一送舅爺。”說著他便隨畫了花臉的家人匆匆離去。

王大掌柜抱歉道：“舅爺，我們東家就這樣，您別介意。”致庸笑道：“二爺是我家親戚，他的脾氣我怎么能不知道？好了，告辭！”他抬腳朝外走，卻見如玉從內室沖出，叫道：“二弟，你留步！”致庸回頭，王大掌柜也回頭看她。如玉看了一眼王大掌柜，欲言又止道：“算了，我沒事了，你走吧！”致庸明白了她有話說，卻不說破：“三姐，那我走了，你有空去喬家大院坐坐，嫂子她們都想你呢！”如玉點點頭，眼看著他走出去。

戲臺院的水長清招呼王大掌柜道：“派人盯住喬致庸，看他是不是去了元家。”王大掌柜匆匆辦了此事回來，問道：“東家，喬東家借銀子的事，您是怎么打算的？”水長清沒頭沒腦道：“都說這種兵荒馬亂的年頭生意不好做，其實錯了。”王大掌柜不解道：“東家的意思是？”水長清也不直接回答，冷笑道：“誰說眼下的生意不好做？人要是想敗家，那你是攔不住的！”王大掌柜聽出了他的意思，卻不甘心地問道：“東家，要是喬東家販茶成功了呢？”水長清哼道：“那也是他用我的銀子替我販茶，我又吃什么虧？”王大掌柜想了想又道：“東家，喬東家若是去了元家，而元家又答應了他，這事我們還攙合不攙合？”水長清瞪眼道：“你糊涂，元家攙合，我們更要攙合！便宜讓元家一家獨占，將來他們收了喬家的生意，在祁縣就是一家獨大！我們怎么辦？”王大掌柜剛要開口，這邊已經招呼水長清唱戲了，那水長清清了清嗓子，裊裊娜娜地走上臺去。王大掌柜看著他，嘆口氣，搖頭走開。

此時元家客廳內，元老東家正高興地接待致庸。聽致庸說了目的，不禁夸贊道：“好哇，真是后生可畏。”致庸忍不住繼續慨然道：“老前輩，大家認為要恢復茶路，難就難在長毛眼下占據著長江一線。致庸以為，長毛可以占據長江邊的都市村邑，但我不相信他們沿江都布上兵馬，既然如此，就一定有讓茶船通過的間隙和機會；其次，我向人打聽過，長毛并不像人說的那樣，只是一群殺人放火的強盜，據說他們造反的目的，是要在中國平均地權，遏制豪強，給小民一口飯吃。我一個商人，不是官軍，也不是朝廷官員，去南方販茶，只是想為天下茶民生利，即使被抓到，想來也不至于就是死路一條。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的銀子就不會打水漂。”