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曹氏的屋子一進門就聞到一股子藥味，令薄荷暗地里撇了撇嘴。

為她這病，蘇老郎中已經(jīng)請過來兩回，每次都說是肝火，開的卻都是些枸杞菊花當歸之類日常甚至能做為食材的東西，偶爾加一星半點的黃連，連原本的天麻鉤藤湯都不開了。好歹是跟著桃華跑了幾年藥堂藥田的，薄荷雖不懂診脈，但一聽也就知道，開這種方子，就意味著曹氏根本沒有病。

沒病裝病，這種事可真不像有規(guī)矩的主母做得出來的。蔣家的下人們偶爾談論起來，也難免有幾分不屑。蔣家不是什么高門大戶，卻是有規(guī)矩的人家。剛來無錫的時候境況不佳，前頭的太太李氏是帶著病也要把家事都撐起來，這位太太卻是沒事躺床上裝病吃藥花銀子。

兩相比較，就是下人也不能不嘆一聲差得太遠。難怪到如今家事都是大姑娘掌著，若交給了這位太太，哪里撐得起來呢。

曹氏正在床上歪著。這會兒屋子里也不敢多用冰了，白果在旁打著扇子，茯苓在外頭廊上煎藥。蔣燕華正在一邊窗下做針線，瞧著是一雙小小的虎頭鞋，顯然是給蔣柏華做的。一見薄荷進來，蔣燕華先站了起來笑道：“薄荷姐姐怎么過來了，可是姐姐有事叫我？”

曹氏自兒子被抱走就蔫了，這時候只靠著迎枕不動，有氣無力地道：“桃姐兒有什么事？”

薄荷看她穿著件家常舊衣，臉色黃黃的，忍不住心想果然桃華的話是有道理的，曹氏這副模樣跑去人家壽宴上，是個人都要疑心她是帶著病來的。當下不再多想，將桃華的話轉述了一遍：“……姑娘說，離蘇老夫人壽辰只差幾天了，若二姑娘這里還短少什么，還要快些告訴姑娘置辦了來才好。”蔣燕華的份例和曹氏的一起都是送到正院來的，除了每季公中要做的衣裳之外，再要添些什么，桃華都不過問。

曹氏這幾天只顧得裝病，早把蘇老夫人的壽辰忘在了腦后，此刻一聽才想起來，還沒說話就聽薄荷說不用她去了，頓時急了：“這如何使得？老夫人壽辰，不去豈不失禮？”何況她不去，桃華燕華兩個未出閣的女孩兒怎么好自己出門交際。

薄荷低眉垂眼站著，轉述桃華的話：“老夫人素來寬和，知道太太身子不適，自然諒解。何況這帶病做客也不相宜，怕是反要失了禮數(shù)。”

蔣燕華這些天也被曹氏鬧得心神不寧，渾忘記了此事，聽了薄荷的話連忙扯了曹氏一下不讓她再說，自己滿臉堆笑道：“姐姐說的是。母親身子不好，自然不宜出門。只是——只是我這些日子照顧母親，給老夫人的壽禮不及完成了……”

她一面說，一面心里盤算。今年新做的夏衣四套，因總在家中侍疾少出門，還有一套未曾上身，倒好穿了去。首飾雖沒新的，但盛夏時節(jié)本也不宜金玉滿頭，又是年輕女孩兒家，幾朵精致的珠花也就應付得了。只是根本沒有準備給蘇老夫人的壽禮，一時間卻辦不出來。

“姑娘說，二姑娘有針線就備幾樣，其余的自有姑娘安排。”蔣燕華說的話全都是桃華已經(jīng)預料到的，薄荷自然知道如何回答，“不知二姑娘明日能否備好，奴婢過去取。既是一家子姐妹，還該合起來送才是。”

“這個自然。”蔣燕華連連點頭，“也不必勞薄荷姐姐跑一趟，明兒一早我就讓萱草送過去。”她心里一動，又補了一句：“連著那天要穿的衣裳，也得姐姐替我掌掌眼，別在蘇老夫人面前失了禮。”

曹氏被蔣燕華一拉也反應了過來。她裝病這些日子，恐怕外頭都知道她病了。病人是不宜出門的，倘若跑出去將主人家過了病氣，倒成去結仇的了。她再是不甘，無奈這病是自己要裝的，若是鬧起來惹了桃華不快，萬一連燕華也留下來不讓跟去，豈不更不劃算了。

雖說未出閣的女孩兒不該無長輩帶著就出門，然而蘇家又自不同。兩家的結識，還真是自桃華起始的。

兩年前，蘇衡攜老母妻子上任，正是端午才過。天氣酷熱，途中又無處尋冰，才走到無錫城外，蘇老夫人便中了暑氣，噙了幾粒仁丹都不管用。恰好桃華跟著蔣錫去莊子上看藥田，見狀忙將人接了莊子上救治，才不致轉為大病。

因著這個，蘇衡才到無錫，就跟蔣家交往起來。也因著這個，蘇家但有游宴，必邀桃華，至于曹氏去與不去，倒不重要了。

桃華又時時的送些東西給蘇宅女眷，又是新茶，又是解暑的藥油，又或是自配的驅蚊蟲的香藥，瞧著也不貴重，卻樣樣合用。故而蘇老夫人也樂于替她宣傳，還覺得桃華貼心，凡有新東西必先送她來用，比親閨女還要貼心些似的。

曹氏是巴不得蔣燕華能在蘇宅多走動的。前幾年也就罷了，今年蔣燕華已十二歲，說起來在本地這已是相看親事的年紀了，能在蘇宅多露露臉，說不得就入了哪家太太夫人的眼，不比她這個秀才娘子去找的親事更好？

“柏哥兒……就不去了罷……”兒子出門離了自己的眼，曹氏卻放不下。如今那乳娘已經(jīng)被桃華打發(fā)了，蔣柏華又一直在桃華院子里，身邊連個曹氏得用的人都沒有，叫她如何放心得下？

何況桃華一直不讓蔣柏華回來住，曹氏也不能硬搶，眼瞧著兒子只是每日來給她請安見一面兒，竟?jié)u漸的不似從前親熱了。既是這回不能去蘇家，倒不如趁著桃華出門的機會將兒子帶回自己這里來。畢竟將來兒子才是自己的指望，萬萬生分不得的。

“姑娘說，蘇老夫人和蘇夫人素來喜歡哥兒，去拜拜壽無妨。何況哥兒也大了，該出門見見人才好。”薄荷規(guī)規(guī)矩矩地回答完，屈膝行了一禮，“奴婢告退了。”

蘇衡成親四年，至今尚無子女，蘇老夫人和蘇夫人婆媳兩個見了柏哥兒簡直愛得不行，尤其是蘇夫人，每次抱在手中就舍不得放下地來，總要給些禮物才罷休。

曹氏看著薄荷退了出去，氣得拍了拍床邊：“這算什么！如今我在這家里，算是沒有說話的地方了。”

蔣燕華正籌劃著要配什么首飾，心不在焉地道：“娘，柏哥兒跟著去有什么不好的。蘇夫人出手大方，哪次不得給點好東西……”

曹氏無話可說，想了想道：“你今年新添的那幾件首飾都不大好，不然把我那對海棠金鈿戴上罷。”

蔣燕華微微一笑：“那金鈿雖好，只是太厚重了，我戴著怕不相宜。還是去問問姐姐，看姐姐穿戴什么，我也跟著就是。”說著便叫萱草：“把我那條湖水綠包銀邊的裙子和鵝黃繡藤蘿的衫子拿出來，配上那對兒蜜蠟串綠松石的珠花，都送去給姐姐看看妥不妥當。”

萱草答應了，又道：“姑娘，那壽禮——奴婢想著，怕是只有幾條帕子能拿得出來……”曹氏生日那陣子，蔣燕華花了近一個月的工夫繡出一副帳子來，曹氏怕她傷了眼睛，自蔣錫出門后就不讓她多做針線。再加上曹氏和蔣柏華相繼生病，此刻燕華能拿得出來的針線，還真是只有幾條繡花帕子。

“那個不行……”蔣燕華眉頭直皺，“那繡的是荷花，紗料又輕薄，這時候送做壽禮也太不相宜了。”她想了一回，忽然轉向曹氏：“娘，不如把我剛做給你的那條抹額送過去吧。”

曹氏冬日里怕風，總要戴個抹額。蔣燕華新做的這個抹額十分精致，玄緞為底，繡了暗紅色萬字不到頭的花樣，邊上包著雪白的兔毛皮，中心鑲著五顆珍珠，雖是從雜珠中撿出來的，個頭甚小，一面還是扁平的，顏色光澤卻是不錯，便是拿去做壽禮也能出手。

曹氏得了這個抹額愛不釋手，只等著天冷起來就戴上。現(xiàn)下聽說要送給蘇老夫人，雖有些舍不得也拿了出來，找個錦盒裝好，一并送去給桃華看。

蔣燕華的針線功夫是沒得說。打從她落了地，陳家便嫌是個丫頭片子賠錢貨，稍大一點就跟著曹氏做家事，再大一點兒便學起針線來。初時給家里人縫個衣裳做個鞋面，等到趕出陳家，就跟曹氏兩個做繡活拿出去賣了。論針腳周密繡花精巧，還勝過桃華，只是沒學過書畫，都是比著那些繡娘的樣子來做，總脫不了幾分匠氣。