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大概過了五年，我決定到巴黎去暫住。倫敦我是待得很膩煩了。[72]我厭倦了每天都做同樣的事情。我那些朋友都過著沒有故事的平靜生活，他們再也不能讓我感到驚奇了，每次相遇不用開口我就知道他們要說的是什么，就連他們的婚外私情也是無聊而老套。我們就像在始發站和終點站之間往返的電車，連車上有多少個乘客也可以算得八九不離十。這種生活太過井然有序啦。我感到憋得慌。我放棄了那套小公寓，賣掉為數不多的家具，決意開始新的生活。

離開之前我去拜訪了斯特里克蘭太太。我很久沒有和她見面，發現她有了不少變化：她顯得更加蒼老和瘦弱，皺紋也變得更多；不僅如此，我感覺她的性格也變了。她的生意非常興隆，如今把辦公室設到了法院路[73]；她雇用了四個女孩，自己很少打字，主要把時間用于校正她們的打字稿。她想讓打印稿顯得很精美，所以大量采用藍色和紅色墨水；她包裝稿件用的是各種淺顏色的牛皮紙，看上去很像帶波紋的絲綢；她已經樹立了整潔和準確的聲譽。但她始終認為自食其力是不光彩的事情，總是不忘讓你知道她的家世有多么顯赫。她在聊天時會忍不住提起某些大人物的名字，讓你明白她的社會地位并沒有下降。她有點羞于提及她過人的勇氣和出色的經商能力，但樂于談論第二天晚上要去南肯辛頓[74]某位御用大律師家赴宴。她會興高采烈地說她的兒子在劍橋讀書，也會面帶微笑地講到剛成年的女兒在各種舞會上如何風靡眾生。我想我當時問了一句很蠢的話。

“她也準備做打字的生意嗎？”我問。

“不會啦，我不會讓她做這種事，”斯特里克蘭太太回答說，“她長得多漂亮啊。我認為她肯定會嫁得很好。”

“倒也是，到時你就輕松多啦。”

“有幾個人建議她應該去演戲，但我當然不會同意。所有重要的劇作家我都認識，我隨時能讓她有角色可演，但我不喜歡她跟九流三教的人混在一起。”

斯特里克蘭太太這種自命清高的態度真叫我直打冷戰。

“你有你丈夫的消息嗎？”

“沒有，從來沒聽說過他的事。我估計他已經死掉了。”

“我去巴黎也許會遇見他。你希望我讓你知道他的情況嗎？”

她沉吟了片刻。

“如果他真的很慘，我愿意給他些許幫助。我會給你寄一筆錢，你可以慢慢給他，假如他有需要的話。”

“你的心地真是很善良。”我說。

但我知道她提出這件事并非出自善心。痛苦使人高尚這種說法并不符合事實，幸福偶爾會使人高尚，但至于痛苦，在大多數情況下，只會使人卑鄙和惡毒。