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“就是，前有山東地動，后有孔府莫名其妙走水，連折兩位孫媳這當中恐怕另有玄妙罷。”

人群中一個聲音異常刺耳，孟煥之望向來處，只看見高高低低一群人聚在一起，面目難辨。再讓說下去，場面可要失控，他踱到王善叔身后輕咳示意。

此行是閣老打頭，凡行理應王善叔出面才順理成章。

王善叔亦有同感，打著哈哈說好話：“天子派老夫來，即為傾聽眾言。大家方才所說的話，老夫一定上奏疏如實上稟。今日時辰也不早，不如先都散了，諸們各回各家，容老夫也到驛館小憩沐去一身風塵。”

這幫儒生們今天齊聚碼頭，只為壯大聲勢，說出自己想說的話，見好就收，在江南地界上，有的是時間和功夫和兩位欽差斗智斗勇。

見眾人慢慢退散，王善叔和孟煥之也尋到揚州知府的面前，跟隨上轎前往下榻的住處。

一聲孟大人且慢，阻住孟煥之腳步，他回首望到來路，一位青年大步向前直奔他而來，人雖未到話音傳來：“久聞孟大人學富五車，不知小生能否有機會討教一二？”

“有何不可。”孟煥之放下掀轎簾的手，回首看向來人，微微一笑，“不知閣下如何稱呼。”

“無名小卒。”那名青年不卑不亢答道，觀外貌衣著與在場在眾儒生無甚區別，只眼底隱藏著另外一股情緒，不同于別人的不屑和抵觸，他似帶著隱隱的企盼。

孟煥之心中一動，靜待對方開口，只聽那青年緩語道：“嘗有聞：邦有道，危言危行；邦無道，危行言孫。孟大人以為當下該如何行事？”

江南地界，連孔曰兩字都不敢明言，司馬清還好意思大放厥詞，自吹施布學識人盡言而無忌。

心底無聲嘲諷一句，孟煥之答得滴水不露：“你我在此談文論道，何曾有過顧忌，事非曲直一目了然，勿須論之。”

圍觀的人越來越多，那青年神色冷凝，從牙縫中擠出一句話：“心口不一，江南才子皆無求生以害仁，豈是你等燕京走狗所能比得。”說罷揚長而去，圍觀眾人一片叫好聲，齊聲贊揚他滅了欽差的威風。

有殺生以成仁！

孟煥之大致明了來人的底細，既然能當公然試探，之后必會再次尋機會找來。他不再理會在場其余人，跟上王善叔回到驛館，不顧一路拔冗勞累，即與揚州知府稟燭密談至夜深。

送走訪客后，王善叔問起：“修遠，你看此人可不可靠？”

“半信半疑。”孟煥之答得利索。

這知府在江南為官數載，若沒有同司馬氏交好萬不能做穩知府的位子，他為著烏紗帽和吃飯的家伙為朝廷效命，也為了更大的私利同各大世族周旋。

這種人用在明處，虛槍一晃引人耳目，可不能托付機要密事。

“嗯，我們就依原計行事。”王善叔說得格外沉重。

孟煥之負手盯著一輪彎月，微不可見點頭。

清風拂面，鳥語花香，過不了過久，揚州城上空飄過焦灼的氣味，那是血腥氣，房屋焚燒的味道，還有紙張筆墨投進火里的氣息。

江南各大世族和儒生萬萬沒有想到，欽差進城的頭一個晚上，入夜時分各城門被精兵強將占據，駐扎在金陵的衛軍趁夜入城，封堵大氏族的宅院，抓捕儒生中的領頭人物，查封幾處中小規模的學堂書院，獨留下司馬氏的宅院和城中乃至江南最大的書院揚州書院未曾下手。

全副鎧甲的軍士守在街頭巷尾，見到可疑之人不問來由先抓起來，留后再審，半城火光沖天，映紅江月如瑟。

彼時，揚州城各大族的豪貴們正云集一處慶賀，放聲大笑，嗤笑今天兩名欽差落荒而逃的丑態，醉眼朦朧中不知誰先看到紅色火光，訝然相問。

打著酒嗝，摟著懷中的美人調戲，都不以為意戲語：“莫不是欽差大人的驛館走水，真是不妙，我等尚無機會向兩位欽差獻殷情。”

話語道出，又是一陣哄堂大笑，笑著笑著，覺察出不對勁，院中不知何時靜無一聲，樂聲也停下，助樂的舞娘們抖如篩糠，懷中的美人更是嚇得縮成一團。

不計其數的黑衣勁裝軍士隱在暗夜中，悄無聲息出現在各大族長面前，領頭的一位公子相貌堂堂，正是前威武伯世子沈博。

沈博款步向前，掃視一圈，偏頭示意：“都綁了。”

“你敢？！”人群中有人怒語。

“我有何不敢？”沈博輕笑反問，火把映得俊臉有幾分猙獰。

黑衣勁裝軍士來自北方，正是張盛當初收編的流寇大軍，這些人跟隨張盛北上時，孟煥之特意挑出來的一千人留著后用。

從年前起一部分人去了淮陽聽從沈博調遣，其余人等分批從水、陸兩路悄然南下，扮成叫花子、流民候在揚州城內外。

反正他們的老本行就是苦哈哈的貧民，扮兩天叫花子也沒什么大不了的。他們是張盛一手訓出來的，素日只聽小公爺一人的話，小公爺讓他們聽誰調配大家跟著干就是，只要有口飯吃，死人堆里爬出來的人，嚇根不知道怕是何物。

南方的軍士或多或少與各大氏族有千絲萬縷的干系，就是衛公國府也要讓著司馬派系兩分。可這幫流寇天不怕地不怕，說不準背地里眼紅江南的好日子，罵了多少句直娘賊。動起手綁人絲毫不留情，淬了水的牛皮繩索捆得生緊，勒得豪門老爺們哭爹喊娘。

沈博輕斥一句：“綁輕點，千萬不能鬧出人命，小心你們小公爺發怒，把頭扭下來當球踢。”

軍士們竊笑兩聲，擠眉弄眼，“小公爺忙著生孩子，顧不上我們這幫窮鬼。”

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一夜好眠，孟煥之睡得格外踏實，他竟夢見了妻子和意兒，杏花飛舞，梨瓣輕揚，一大一小穿棱在花樹下游玩，笑聲不絕不于耳。清晨醒來，心情愉悅，輕嘆一句由來好夢容易醒。

聚在廳中用早飯時，王善叔卻有兩分心神不寧，不停來回踱步，他憂心各大世族聯系聚眾鬧事，滋擾民眾不得安寧。

“不會。”孟煥之攪著湯勺，妻子用飯毛病最多，早間喝粥時攪撥得粘粘糊糊，臨了卻抱怨湯品不好看，讓人沒食欲。

攪成這個樣子，是讓人大倒胃口，孟煥之收手，說起司馬清其人：“司馬老族長基是孤傲，你我若鬧不出大動靜，他斷然不肯見我們。依在下猜測，最遲明晨，他會派人下貼邀我們過去相聚。”

王善叔將信將疑，輕喛一聲坐下用早飯，信口一問：“修遠以前見過他？”

孟煥之頷首：“見過，敞之引我面見，雖僅有一面之緣，記憶猶新。”

“司馬清真如外界所說孤僻乖戾不近人情。”王善叔也很好奇這位傳奇式人物。

孟煥之憶起往事，輕搖頭：“司馬老族長風姿絕然，非凡人可比擬，才華橫溢，猶以六字駢文冠絕天下。說來當初內弟能贏他實在是僥幸，老族長只用六字駢文，旁的文式不屑于示人。”

六字駢文！妻子曾說過幼時家學中有一位老師駢文作得極妙，莫非就是秦府中的司馬女先生，真是巧了。

孟煥之努力回想司馬老師的一點一滴，當真是絕代風姿，司馬氏這對族兄妹都有著旁人難以比肩的才氣和風度，若說真有點什么，只能感嘆孽緣！

不出孟煥之所料，傍晚時分，一位中年管事模樣的人翩翩而來，直言受司馬山長之命來下貼。