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下了車攏緊了衣裳，大跑幾步攆上前面的一架車，按說秋末的草原每年都有，這些日子也是日日都看在眼里，但每當看在眼里還是會心生震驚。一望無際的金黃牧草，蜿蜒的河流，地勢低洼的地方還會形成湖澤，秋天水枯，湖水淺薄，倒映著天上游動的云，路過的鳥，打著卷的枯草和碎羽。

每年開春和秋末的兩場遷徙，都是吃野物的好時節，北地的野鳥都趕在凜冬的前夕拖家帶口的回南方的族地，這一路走來家里的野雞野鴨就沒斷過，巴虎看到拿箭射，晚上還有大斑小斑它們九只貍捕回來換蜂蜜的，吃不完的就拔了毛掛在勒勒車外面，血水瀝干再掛進勒勒車里，最后一輛勒勒車上掛的全是雞鴨兔子。

車隊停下來，鍋里的老鴨也燉爛了，蜜娘接手了炒鴨貨的活兒，巴虎下車去扎氈包，奴仆們忙著卸牛背上的行李。

“娘，燒火的牛糞還夠嗎？”吉雅過來問。

蜜娘把車上的羊毛袋扔下去，“再撿一些也行，別跑遠了啊。”

“好。”這活兒三個孩子都熟，春天路過時一路丟了不少的牛糞，現下干的不能再干了，就是最先路過的人已經撿過，也還有不少遺漏的。他們撿牛糞的時候碰到盼娣和鶯娘，熱情地上去打招呼，“姨，氈包可搭好了？”

“你們也來撿牛糞？你們娘呢？在做飯？”盼娣看到三個孩子身后不遠不近墜著的大黃，心想蜜娘當初寧愿餓肚子走路也堅持帶它來漠北算是帶對了，好通人性，還忠誠。

“我們住勒勒車里，今年就不搭氈包，你們氈包可搭好了？”回來時盼娣和鶯娘各租了兩架勒勒車，三架拉行禮，一架用來睡覺，不用扎氈包也不用求人，多余的時間還可以沿路多撿些牛糞綁在車頂上帶回去。

“我們出來的時候我爹正在搭。”其其格說家里今晚燉鴨湯炒鴨貨，熱情地請兩個姨姨去她家吃飯。

盼娣和鶯娘俱擺手，謊稱出來時已經把飯倒鍋里煮了。

路上干牛糞多，牛糞坨又大，七八坨就能裝大半袋子，其其格和吉雅拖著袋子，哈布爾跟在后面還捧了一坨，帶著大黃嘰嘰喳喳往回走。

“盼娣姨，鶯姨，我們先走了。”其其格回頭擺手。

兩人應好，拖著袋子繼續找牛糞，等孩子的說話聲模糊了，她倆一并抬起頭往回看，蜜娘嫁人時的場景還猶在眼前，如今她最小的孩子都能跟在兄姐后面給家里干活了。

盼娣走到河邊，俯身看水面映出來的姑娘，“可是天天跟你混在一起的原因？我總覺得我還是個年輕的小姑娘。”

來時未及笄，當下已雙十年華。

“沒有孩子操持，二十與三十，三十與四十，又有何異？”鶯娘走過來蹲下，攪和了平靜的水面，“婦人與姑娘不就是隔了個嫁人，你不嫁人永遠都是姑娘，至于小還是老，我覺得都是年輕的。”

盼娣也只是一時心緒難言，本也無須人安慰，聽鶯娘如此老成的話，拍了拍她的頭道：“這倒不像你這個年紀會說的話。”她自己在鶯娘的這個年紀還是懵懂茫然的，還做過在那誰，巴虎的表弟面前說木香的壞話來著。

鶯娘瞠目，站起來后退兩步，苦著臉抱怨：“你撿了牛糞都沒洗手！把我頭發摸臟了！”

盼娣哈哈大笑著拖著羊毛袋繼續走，這才有小姑娘的樣子嘛。

……

又過了大半個月，終于到了日思夜想的拐角處，九月二十五出發，十一月初六才到，眾人皆松了口氣，天色陰沉沉的，眼瞅著就要飄雪。

“我們先回去了？”蜜娘推開車門跟巴虎說話，“你把巴拉和阿爾斯狼帶走，其他的狗我都帶著先把羊群趕回去，你再給我留個人。”

巴虎看向希吉爾，還沒開口他先說要急著去見媳婦和小舅子，就點了那個在秋牧場張口問他討要毛氈的小伙兒，“你跟女東家回去。”

“哎。”小伙兒應聲，騎在馬上拿著長桿截停了羊群。

蜜娘趕著勒勒車已經拐彎了，她下了車喊大黃過來，大黃是羊群里的領軍人物，它一動，頭羊也有了方向。

“走了，早點回來。”蜜娘沖馬背上的男人擺手，轉身坐上車轅，悠哉悠哉地望著回家的路。

吉雅頭探出車窗往后看，等見不到他爹了才縮回頭，趴在車窗上往外瞅，走了好一段路才看到了去年見過的那棵歪脖子樹，手指過去問：“娘，是不是我們去年見到的那棵？”

“對。”看見歪脖子樹就快到家了，遠處的霧似乎都染上了青黛色，青煙后面藏著磚瓦房。

“那咱們快到家了。”人在漠北草原不辨方向不明距離，吉雅印象里有標志性的地方不多，歪脖子樹就是其中一個。他再次探出頭往外看，“阿爺肯定不知道我們今天回來，我們給他帶了小豬崽，他見到肯定高興。也不知道他在不在家，蘿卜應該還沒挖吧。”

牧仁大叔已經在村東頭的山包上等著了，他早在十天前聽到遠處有蹄聲踏過就知道南邊的人回來了，當天便把暖炕都燒了起來，天天吃了飯就過來等著，今天又聽到蹄聲，他耳貼地面，聽到蹄聲往這邊來就知道是巴虎一家回來了。

車馬闖過濃霧，老頭大步迎了上去，走在最前面的是官府的人，再接著是救濟院那邊的，看見盼娣騎在牛背上，他跳了兩下揮手大聲問：“蜜娘和孩子們回來了嗎？”

“在后面。”盼娣順手一指，老頭就高高興興逆著人群找了過去，最先看見的是蜜娘，他揚高了手示意，“這一路可還順利？”

“順利，除了路上耽擱的時間多，也沒遇到其他危險。”蜜娘聽到車里倆孩子喊阿爺的聲音，她跳下車打開車門，其其格和吉雅就擠出來了，見到老頭伸手要抱。兄妹倆從小就跟著老頭，猛地半年不見可不就想了嘛。

“你坐車轅上去。”她讓老頭坐車，自己站下面走路。

牧仁大叔挨著抱抱倆孩子，再看車里面好奇盯著他的小孩，“哎呀”了一聲，“小家伙跟他爹小時候長的可真像。”

哈布爾抿嘴笑，聽其其格讓他喊阿爺，便聽話地喊了一聲。

“哎，小哭包長大了。”老頭心里有些不是滋味，想著還是該跟去臨山的，孩子都不認識他了。

“家里可還好？給你留的羊夠吃嗎？”蜜娘問。

“夠，都好。”老頭回過神，說起家里的事，“你們走之后我又挖了塊兒地種蘿卜，又在后面的庫房里挖了個地窖，如今蘿卜都收了。被子我也都抱出來曬了，都是日頭好的時候曬的，足足曬了三天，你們回去了就能睡。炕也燒起來了，門窗上落的灰也擦了，庫房也都開了門窗散了潮氣。我聽著是你們回來了，鍋里我還燉了羊湯，待會兒到家切兩個蘿卜兌進去，再燉一會兒就能吃了。”

一切都安排好了，鍋里也燒了熱水，吃了飯就能洗頭洗澡。

“還是家里有個老的好，你在家我們真的一點都不操心。”蜜娘聽著心里就舒坦，路上奔波了一個多月，只想好好洗個澡躺在炕上大睡一覺。

“回家真好啊。”蜜娘瞅著越來越近的磚瓦房，問老頭這半年可有去都城看過大夫。

“我好好的看什么大夫，身體棒的很，還能再活二十年。”老頭面上露出心虛。

那就是沒有了，蜜娘也沒說他，“等我們去都城的時候你也去，或是讓巴虎帶你去茂縣，讓大夫給你把個脈。”

老頭這才沒再犟，一左一右各抱個孩子，心里美滋滋的。

到家后，蜜娘趕著羊群去吃草，老頭忙著進屋先舀了四碗羊湯涼著，洗了蘿卜切成塊兒倒進香噴噴的鍋里。

“給狗燉肉了嗎？”蜜娘喝湯的時候問。

“燉了燉了，在后院。”燒炕的灶不止一個，從他家掂來的鍋他給用上了，里面燉的就是給狗和山貍子準備的羊肉。

填飽了肚子，蜜娘舀水讓孩子們先洗澡。老頭提了一桶肉食出去喂狗，之后就不進來了，說是要去看看羊群，讓蜜娘要睡覺就把門從里面杠上。