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蕭家的小院在這段時日曾經受到過不小的破壞，可能是韃子闖進來搜刮過財物，也可能是張家堡的居民趁亂進來盜竊，此事無從追究，也不能追究。

王姨娘他們先行回來時，家中一片凌亂，桌椅板凳、鍋碗瓢盆之類的都少了很多，幸好一些大件的家具無法搬走，仍好端端的擺在那兒。

宋蕓娘他們回到家后，家中已經收拾妥當。雖然少了很多生活用品，但是經過王姨娘和陸蔓兒的精心收拾，院里房內都干凈整潔，房里燒了暖盆，暖意融融，灶上煮著飯，清香四溢，處處都透著家的溫暖和溫馨。

蕭靖北戰死沙場的噩耗已經在張家堡傳播了開來。新任防守嚴炳曾是蕭靖北的頂頭上司，他本是武將出生，對蕭靖北一向器重而欣賞。他對蕭靖北的不幸遇難深感惋惜，不但未收回蕭家的房屋，還命人送來一些銀兩物資以示慰問，并囑咐他們只管安心住下，蕭靖北為國捐軀，張家堡定不會虧待他的家人。

同樣征戰未返的還有張大虎和白玉寧，他們身為蕭靖北的部下兼心腹，當時一起隨他沖入韃子大營營救梁惠帝，也一樣未能活著回來。

張家堡又恢復入了寧靜的生活，雖然曾被韃子占領過一段時日，但所幸除了被擄去了一些糧食物資之外，人員傷亡并不多。此時正值年末，家家戶戶準備著除舊迎新，大街小巷里歡聲笑語，熱鬧非凡，一掃這幾年被劉青山剝削、前段日子被韃子欺辱的苦悶和壓抑。

白玉寧的遺孀吳秀貞卻是哀痛之極，短短四五年，她已經連做了兩次寡婦，帶著三個拖油瓶。除了前夫的兩個兒子，她一年前又為白玉寧生下一子，現在還是一個抱在懷里吃著奶的娃娃。

吳秀貞見左鄰右舍都熱熱鬧鬧地準備著過年，只有自己家凄風慘雨、愁容滿面。她坐立難安，便抱著最小的兒子去了與她同命相憐的宋蕓娘家，指望著互相訴一訴苦，尋求安慰。

出乎她意料之外的是，和自己家的凄慘哀怨不同，蕭家居然充滿了歡聲笑語，氣氛安逸祥和。王姨娘和陸蔓兒在廚房里忙活，鈺哥兒和妍姐兒在院子里你追我趕地玩耍。

宋蕓娘將吳秀貞引進了正屋坐下，吳秀貞看著宋蕓娘柔和的笑臉，驚得張大了嘴巴，“蕓娘，你家蕭把總不是也……你們怎么……”

宋蕓娘為吳秀貞奉了茶，又伸手逗了逗她懷里的孩子，由衷地贊道：“這孩子長得真好，像他的爹爹。”

吳秀貞便掏出帕子捂著臉哭了起來，“蕓娘，我們怎么這么命苦，將來帶著幾個孩子可怎么辦??？”

宋蕓娘沉默了一會兒，輕聲道：“秀貞姐，不知你怎么想，我是絕對不相信蕭大哥已經不在了。我們的相公都是有擔當有本事的人，絕不會不顧自己安危、不管家人牽掛而貿然行事?！彼蝗惶岣吡寺曇簦瑤е鴳嵟?，“連他們的尸首都沒有，憑什么說他們陣亡了，憑什么要我們相信他們不在了？”

吳秀貞驚得止住了哭聲，睜大了紅腫的眼呆呆看著蕓娘，“蕓娘，你莫不是魔怔了……蕓娘，你要想開點，我第一個死鬼相公走的時候，我也是和你一樣，不肯相信他不在了……可是，后來還不是得認了……”說罷又低首凄凄哀哀地哭，“我就是千不該萬不該，不該看中了他的皮相，又嫁給了他……想不到他也是個沒福氣的……可憐我一人帶著三個孩子，他們都說我是克夫的命……”

吳秀貞一哭，她懷里的孩子也跟著嚎哭，李氏聽聞動靜走進來，皺起了眉頭，“秀貞，我家蕓娘懷著身子呢，你別惹她傷心。你也別傷心，還有十來天就是除夕了，你回家好好準備過年，指不定哪天你家男人就回來了呢？”

吳秀貞瞪圓了眼睛站起來，眼中帶著驚愕和恐懼，“瘋了，你們都瘋了……”

任宋蕓娘怎樣堅定，吳秀貞始終都不相信白玉寧還有生還的可能，她一口咬定蕭家人都是悲傷過度，以致有些神志不清，匆匆抱著孩子出了蕭家。

宋蕓娘奇怪的表現引起了宋思年和柳大夫他們的擔憂，他們一致認為宋蕓娘是真瘋，而李氏和王姨娘他們則是陪著她瘋。

柳大夫隔日便來為宋蕓娘把平安脈，卻見她脈象平和，神志清醒，便只嘆她是執念太深，拒不面對現實，陷入了嚴重的自我欺騙之中。他見蕓娘身體尚好，又擔心影響宋蕓娘腹中的孩子，便也不敢隨意開藥方，只好與宋思年、田氏他們時時過來開導。

臘月二十八的那一天，許安平回張家堡過年，專門來了一趟蕭家，送上了周將軍給蕭靖北的撫恤金——紋銀兩百兩。

宋蕓娘卻是堅持不受，連稱蕭靖北并未陣亡，何來的撫恤。

許安平已經在張氏和許安慧那兒聽聞了宋蕓娘的異常，他心中痛楚，只好順著蕓娘的話安慰道：“不管如何，這些銀子是靖北兄在軍中辛苦拼搏所得，是他應得的獎勵，你只管收下。”

宋蕓娘低頭不語，想著現在家中百廢待興，正是需要銀兩的時候，心中已有些接收，只是“撫恤”二字深深刺痛了她。她詢問地看向坐在上首的李氏，李氏遲疑著，卻仍是緩緩點了點頭。

她到底比蕓娘多了幾分沉著和理智，如果說宋蕓娘對蕭靖北能夠生還有十足的信念，李氏則只有五分，她這輩子已經經歷的太多，也失去了太多，不敢再有過多的奢望。這段日子以來，李氏陪著宋蕓娘一起堅定的等待蕭靖北回來，一半兒是因為自己內心的期望，更多的則是順著蕓娘，不愿讓她受到更深的刺激。

作者有話要說：

☆、許安平的心意

暮色漸濃，寒風四起，許安平起身告辭，宋蕓娘便送他走到了門口。

張家堡已是炊煙裊繞，暖香四溢，巷子里空無一人，只有寒風呼嘯著掃過。

“蕓娘……”許安平看著宋蕓娘，欲言又止。他這幾年在軍中勇猛善戰、立功頻頻，已成為周正棋手下屈指可數的得力干將。他和蕭靖北一個是騎兵營的千總，一個是火器營的千總，都是周正棋不可或缺的左膀右臂。

這么些年的戰場廝殺、出生入死令他處事從容淡定，神情穩重內斂，眉宇間隱隱有著威嚴，不再是當年那個沖動的毛頭小伙子，只是在宋蕓娘面前，他卻仍然十分局促，如當年的情竇初開的小伙子一般，心中忐忑不安、澎湃不已。

“安平哥，謝謝你專門來這一趟。”宋蕓娘微笑著看著他。

許安平突然有些口干舌燥，他看著面前的宋蕓娘，一下子覺得與她之間的千山萬壑都消失的無影無蹤，似乎重新打開了一片新的天地。他看了一眼空蕩蕩的小院和院外空無一人的小巷，再深深看著近在遲尺的宋蕓娘，突然覺得這是上天送給他最難得的機會。他猶豫再三，終于忍不住結結巴巴的道：“蕓娘……若蕭兄他……他不能……”他看著蕓娘的眼睛，只見里面好似汪著最清澈的泉水，清泉中印著的那個自己，卻是那么的無力和卑微。

許安平不敢再看宋蕓娘的眼睛，他盯著地面，一股腦兒的說出了心底最深處的話，“蕓娘，我的心……一如從前……若你同意，我…我愿意代替蕭兄，照顧你……你的孩子……你的家人……”說到最后，已是臉漲得通紅。

宋蕓娘愣了良久，輕嘆了一口氣，“安平哥，別胡思亂想了。找個合適的好姑娘娶了吧，張嬸嬸這些年頭發都急白了?！?

“蕓娘……我……”

宋蕓娘然目光茫然地遙望巷口，語氣虛弱而縹緲，“你們成天都在對我說蕭大哥不在了，說他回不來了，害得我都快有點兒相信了……”

許安平癡癡看著她，目光哀痛，呼吸急促。

宋蕓娘突然目光一轉，定定看著許安平，語氣也隨之一轉，帶著幾分堅定，幾分斬釘截鐵，“可我還是不相信你們。我知道，蕭大哥一定會回來。他一日不回，我便等他一日，一年不回，我便等他一年，一輩子不回，我便等他一輩子……”

蕓娘側頭看著院子里的那株臘梅，想到四年前的新婚之夜，唇角微微上揚，眉眼也柔和了起來，柔聲道：“你知道么，我便是在四年前的今日嫁給了蕭大哥。那時，他答應過我，要一輩子照顧我……他最是守信之人，怎么會言而無信呢？”

“蕓娘……你……你怎么這樣傻……”許安平又急又心痛。

“安平哥，你說我傻，難道你不是更傻嗎？不要為我耽誤了你自己。你這個樣子，令我感覺罪孽深重……安安心心找個好姑娘吧，算我求你了……”

除夕夜的這一天，蕭靖北沒有如宋蕓娘他們所期望的回家過年。盡管如此，宋蕓娘還是做了幾道蕭靖北愛吃的菜，為他準備了一副碗筷，正如以往每一年的除夕夜一樣。

到了晚上放煙火的時候，妍姐兒一直含在眼眶中的淚水終于掉了下來。她嘟起了小嘴巴，“爹爹騙人，爹爹說了回來的，可是一直都不回來。爹爹說了，過年的時候要給我放好多好看的煙火，還說要把我高高地扛在肩上，帶著我看耍龍燈……”她仰起可憐兮兮的小臉看著宋蕓娘，“娘，我好想爹爹?。〉降谆夭换貋戆?？”

宋蕓娘的身子已經有些臃腫，她無法蹲下，便彎腰摸了摸妍姐兒的小腦袋，柔聲道：“妍姐兒放心，你爹爹肯定會回來的……你相信娘，他一定……一定會回來的……”宋蕓娘突然語塞，有些哽咽起來，一直隱忍了這么長時間的情緒終于忍不住要爆發出來，她的身子不停顫抖著，似乎隨時都會倒下。

“娘——”一雙并不強勁的臂膀扶住了她，鈺哥兒的小臉上是與他年齡不相符的凝重和堅定，“娘不要擔心，只管安心養好身子生下小弟弟，爹爹一定會回來的?！彼鹆隋銉旱男∈?，“走，哥哥帶你放煙火去。過幾日耍龍燈的時候，哥哥背著你去看?！?

絢麗的煙火在張家堡的上空綻放，和天上燦爛的星河遙相輝映。宋蕓娘仰望天空，似乎看到蕭靖北在對她深情凝望，那閃爍的星星就好像他明亮的雙眸，正一瞬不瞬地看著自己。宋蕓娘突然淌下了兩行清淚，喃喃道：“蕭大哥，你快回來吧，你再不回來，我……我可就撐不下去了……”

春節過了又是元宵，轉眼雪融冰消，到了春暖花開的時節，張家堡的軍戶們又趕著牛，扛著鋤頭下地干活，一路上高聲說笑，談論著今年的耕種。一切都回復慣常，仿佛并沒有過戰爭，也沒有過傷亡，只是，蕭靖北卻仍然音訊全無。

除了宋蕓娘和不懂事的妍姐兒，所有的人都對蕭靖北的歸來不再抱有希望。宋思年、田氏和許安慧輪番上陣開導宋蕓娘，和年前的勸導不同，現在他們的勸說言辭多了些其他的味道。