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陸瞻長嘆一聲，垂眸看她，“無非再痛一次罷了。你別忘了，我忍過最痛的酷刑。”

檻窗一半月，吟成幾句斷腸詩，說不盡滿懷心事1，芷秋想，她有時間慢慢勾出他滿心的苦楚，還不急。

可事與愿違，陸瞻的身體就如城外日漸潰癰的流民，長年累月的丹藥并不能令他羽化成仙。

城內依舊小院閑庭，半簇蓮花，星滿鳳凰樓。天還未亮，只聽佩環響徹，西風吹堂，香爐正半涼，檀郎伴月而來。

此般撩開帳，只見雛鸞睡得正香簟游仙，還陷落在黑甜夢鄉。似覺眼前有個影，恍惚餳澀醒來，一見韓舸，便迷迷糊糊地坐起來。

因謝昭柔有了身孕，韓舸在她屋里歇得多些，可每番晨起，必要來瞧瞧雛鸞。雛鸞抬眼往窗外一瞧天色，十二分的不樂意，“往后你若歇在大娘那邊，就不要來瞧我了，有這會子功夫，多睡一會，省得月亮還沒下去呢就急著往城外去。”

韓舸笑著吻她，由丫鬟手里接過一碗藥，一湯匙一湯匙地喂給她吃，“我怕我不來，你又偷躲著不吃藥。”

吃了藥，又喂了她一顆蜜餞。雛鸞被這一苦一甜折騰得清醒過來，枕在他的肩上，“吃了也沒用，也不見好，二哥哥，我記性可是越來越差了，往前許多客人我竟都不記得了。”

“記他們做什么？記得我就得了。”韓舸將她扶正，捏著一張絹子替她揩嘴，“我要走了，你今日不是接了隔壁兩位姐姐的帖到淺園小聚？快起來吧懶姑娘，收拾收拾人也該到隔壁去了，你好好樂，我下午就回來。”

“今天怎的這樣早？”

“姐姐做生辰，我不得趕著去拜個禮？”

“對對，雖說不是姐姐的正經生辰，可打到了月到風來閣那天，就當是她的生辰。姐夫在外堂開了席，你早點去，大人們都到呢。”

韓舸笑一笑，愛不夠她的傻，在她唇上啄一下，“好，你快起來吧，早去蹭姐姐一碗壽面吃，我這就走了，勿送。”

此間出去，明月漸殘，卻不過寅時末，天色尚暗，街市路道交錯，各商戶前皆點了燈籠，有的已經取了板開了門。千家萬宇漸有人聲，炊煙裊裊直上銀河九天，一片昌盛繁榮之幻象。

可這是假的，韓舸知道，城外有幾萬無立錐之地的百姓，也尚無五月糶新谷。因著這個，知府衙門上才開了集議，招來蘇州本縣衙門各級官吏。

這廂趕到，只見后堂燈火通明，卻來人尚少。韓舸自揀了末位上一張官帽椅坐下，遞嬗與后到的官吏行禮。只等眾人到齊，祝斗真方姍姍趕來。

理著烏紗帽坐到高堂，半餳著眼脧睨下頭二十幾位官吏，拖沓著嗓子，“諸位，本官昨日收到長洲、常熟、太倉、吳江等地的急遞，這四地加起來，已有十萬多流民朝咱們蘇州城內涌過來，加上城外現有的幾萬流民，那可就是十幾萬數啊，你們可想出個應對的法子沒有？”

下面雅雀皆默，左右顧他，片刻無聲。祝斗真心內拱起火，將手狠狠一拍，“這可不是同諸位開玩笑，等死的人多了，紙是兜不住火的，到時候朝廷里問罪下來，咱們個個都得掉腦袋！”

見他動怒，本縣縣令顧泉訕笑，“大人稍安，百姓遭難，我等皆為父母官，自然不會置之不理。只是，巧婦難為無米之炊，如今庫里空空，且容下官們再想想法子。”

對過坐的是同知趙昱，四十多歲的年紀，吹著胡子，靠在椅背，“韓主簿，你在城外監守，你說說，眼下死了多少人？”

韓舸將各人看一眼，面色沉重，“至昨日終，登記在冊的就有兩千多人，眼下粥廠設的粥，比先前愈發的清了，跟喝水有什么區別？還不如引條水渠來叫百姓喝水度日算了。每日死亡人數越來越多，百姓皆是饑餓待斃，從前一天死兩三個，近日每天死七八個，再下去，就是十幾個、幾十個、餓殍遍野，尸填山林不過指日可待而已。”

眾人見他似有譏意，皆生不滿。顧泉是其直屬上司，冷眼睨他，“你這是什么口氣？趙大人問話，你好好答就是，陰陽怪氣的做什么？”

那姓趙的同知往下首睞目瞧他，手上握著一串念珠，一顆一顆地扒拉著，“韓主簿，你將造冊的人數改一改，今日始，百數化一，死了百個，就記一個，冊子上數目多了，多有不好看，還是為蘇州府留點臉面的好。”

韓舸在椅上將一身青袍挺得筆直，下頜咬一咬，“恕卑職不能從命，朝廷有規定，災情當據實上報。我還想問問各位大人，為什么不將蘇州的災情上報朝廷？”

“你！你這是什么話？！”顧泉大怒，拍著幾怒目瞪他。

“卑職不過是心有不解，問句實話罷了。”

“你怎么知道沒上報朝廷？”祝斗真在上靠著椅背，手上閑翻著一本公文，“上年長洲縣一遭災，本官就上奏了朝廷，若不是圣上天恩，撥了糧賑災，眼下還不知要餓死多少百姓，豈止這一二千？”

韓舸索性拔座起來，朝眾人一望，“既然朝廷撥了災糧，那為何粥廠的粥里并無顆粒？”

祝斗真挑須一笑，兩手扣在腹前，“浙江有戰禍，借了糧支援浙江，這還是你那連襟陸督公下的令，你有什么不服氣的，就去問他老人家。眼下且說正事，該去哪里集糧賑災？滿堂上就你韓主簿最憂心百姓，我們都是吃干飯的，不如你韓主簿拿個主意出來。”

眾官吏皆目露譏諷盯著韓舸，韓舸默然一晌，踱步回坐，“依卑職之見，再有兩月，就是繳納夏稅的時節，應向朝廷請奏免了蘇州這一年的賦稅，各縣里征收一些糧食分給幾縣災民。至于這兩月內，可向府內各位大鄉紳大商賈征捐一些善銀支援災民。”

上奏朝廷免稅，那就意味著茲事體大了，姜恩祝斗真等人正是要捂著這個口子不使朝廷追究，怎會輕易上奏？如此便將上奏之事按下不提，但笑不語。

下首又有官吏笑站出來，乜眼斜望韓舸，“這些鄉紳豪強，平日不欺詐百姓就算好的了，你還想從他們荷包里掏銀子？韓主簿只怕過于異想天開了些吧？橫豎我是拿他們沒辦法，誰出的法子誰去。”

韓舸挺直了腰負手，“我又沒推吳主簿去，我韓舸去就是，且我韓家，帶頭出一千兩銀子，以圣上天恩之名，賑濟災民！”

眾人一聽要出銀子，個個兒垂眼避他，無人響應。韓舸冷眼脧遍眾人，寥落一笑，拂衣而去。

一輪太陽由他的肩頭躍起，寂寞且恬淡地，驅散鬼魅。

男人們的官場尚且波及不到女兒們的后宅，這里仍舊是羅帕結紗，落英聚首。正值金烏當空，一群婦人皆是精妝細描，錦衣花緞，打扮得五光十色地匯集于水榭亭閣，特為芷秋賀壽。

男人們盡在外頭廳上坐席，婦人們皆到內院千羽閣內，里頭擺了三桌，除了芷秋、云禾、雛鸞、謝昭柔、袁四娘與阿阮兒圍一張案。下剩兩桌席面則是蘇州府內大小官眷，因為聽見芷秋千秋，官人家婦人們未肯放過這一巴結的好時機，紛紛備禮而來。

蓮池對岸小亭上有一班小戲唱著昆腔，隔得不遠不近，映著綠水粉荷，好道個如夢似幻的蓬萊仙洲。

芷秋是主人，自然少不得招呼，這廂瘸著腳，一拐一拐地游于各案，笑得滿面春風，“各位太太奶奶，真是不好意思，不過是小小生辰，竟然驚動了各位的芳架。請恕我招呼不周，各位都請隨意吃喝，不要見外才好。”

她向來八面玲瓏，列座官眷婦人雖然打心底里瞧她不起，卻都紛紛趕著奉承，“奶奶這是哪里話？承蒙您不棄肯招呼我們才是我們的福氣。”

那也堆著一臉笑，“就是，從前就聽說奶奶天姿國色，如今一見，叫我等都無地自容了。奶奶腿腳不便，快到席上坐著吧，可別勞累。”

這也堆著一連笑，連帶著丫頭將芷秋攙回座上，“奶奶快安心坐著，不必招呼我們，我們都是不講客氣的。”

獨有一位守道大人家的奶奶不大愛笑，這位奶奶姓烏，年紀不大，不過二十出頭，頗有些自視清高，因其夫素日流連煙花，便對上席座著的一窩倌人十分不屑。

這便趁著戲鼓喧染鳳凰樓的功夫，同身側一要好的婦人抱怨，“你瞧瞧，咱們一班官婦來賀她的生辰，她反倒將一窩雞請到上席去坐，這是瞧咱們連雞都不如了？”

那婦人不欲惹事，又不好臊她的面子，只得胡亂混了兩句，“嗨，人家是千歲夫人，想請誰坐上席就請誰，咱們還能說什么？況且那都是她自幼堂子里一道長起來的姐妹，隨人去吧。”

這烏夫人滿腔恚怨不肯息事寧人，“我就瞧不慣這些倡伎，一個個狐貍精似的，你瞧瞧上頭那幾個，成什么樣子？要不是我們爺求我，我是一萬個不肯來的。”

正巧芷秋一行都是耳聽六面眼觀八方的主，皆將竊議悉數聽了去。云禾便是頭一個不服，磨起牙來，“既然一萬個不肯來，就別來才是，要不是因為她們來湊熱鬧，咱們姊妹自己樂呵樂呵多自在？”

謝昭柔捧著半個小肚子壓將了身子嘀咕，“這些個官婦向來都是自命不凡，不要理她們，咱們吃咱們的酒、聽咱們的戲，一會子她們無趣，自然就不說了。”

卻又聽見兩婦人議論，“誰讓人飛上枝頭變鳳凰了呢？你不想瞧人臉色，也嫁位千歲爺去嘛。”