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“這算是問對人了！”孫遠轉向張湍一禮，“至去歲年底，宛州縣城在冊應有十二萬三千上下。”

張湍剛要回問，趙令僖卻先開了口。

“你們縣志上寫，興平二十五年，宛州縣城總在冊人口二十七萬七千八百二十九人。才過去十年，少了整整十五萬人，你倒說說看，這十五萬人去哪兒了？”她心中好奇，左思右想，莫名又想起那截指骨，腹中一陣翻涌。次狐見她神色不對，忙端盞茶來哄她喝下。半盞茶沖入腹中，方有些許好轉。

孫遠吞吞吐吐，后突然得了主意，眼睛一亮道：“去年蝗災，縣里多半人逃災去了，還沒回來，所以人少了點兒。”

張湍冷著臉說：“活人逃災，與你在冊人口銳減有何干系？”

“這，卑職剛剛上任，興平二十五年的時候，卑職還沒考上功名，委實不知怎么就少了這么多人。”孫遠又扯了個借口，而后岔開話題，堆著笑說：“公主娘娘，馬上入夜了，夜里黑，卑職多找幾根蠟燭給您點上，可別熬壞了眼睛。”

見人奉承著趙令僖獲準退下，張湍臉色更差，晦暗燈光照著愈顯冷峻。

她擦了手，揀塊新送的梅子糕填嘴里。去年糖腌的梅子，酸味祛得干干凈凈，反倒覺著沒滋味。她將梅子糕吐在帕子上，茶水漱了漱口，又道：“七哥之前說，近十年宛州縣城統共遭了三次大災，興平三十年水患，興平三十三年大旱，興平三十五年蝗災。早先兩任縣令治災有功，各自升遷去了，不在原南省內。”

隨隊仆役們入殿掌燈上，室內逐漸亮起。光線落在張湍臉上，使他神色柔和了幾分：“公主有心，還能記得南陵王隨口提起的這些。接連遭災，治災再及時有效，百姓仍然會受苦受難，人口減少不難理解。但一縣人口十年間減去近六成，若非前幾次災禍累計而來，倘僅因一次蝗災就減十萬有余，實不應當。”

倘若是三次災害共同導致，可見前幾任縣令治災工作亦是不力，怎能不降反升？倘若是一次蝗災致使宛州縣城人口銳減十五萬，此次蝗災該是何等觸目驚心？是與兩省上報治災成果奏疏所述大相徑庭。

楚凈等數名官員陸陸續續趕至大殿，立在殿中等候安排。賬本算盤送到他們面前，一夜點燈熬油地計算。后半夜她便聽著算盤珠子碰撞聲伏案睡下，次狐掐滅其身側燈燭，抱來斗篷為她蓋上。至次日雞鳴之時，原南省涉災縣域所有賬目準確無誤，且經三次核算校對，結果如一。楚凈再三詢問，見無人有異，方擬出結論呈上。

算盤珠子聲音一落，她便自夢中醒來。合著眼睛晃悠悠坐起身，因一夜伏案致使手臂酸麻、脖子酸痛，次狐上前為她捏肩捶背，一番松解，她方打著哈欠接過欽差使團做出的結論。

“原南省賑災糧款及各地倉儲糧發放賬目核準無誤。”她將結論說與張湍，隨后放下紙頁，由著他們在殿中議論，先行往后院梳洗。

早膳送入大殿，官員們熬了一宿，早已饑腸轆轆、疲累不堪，白粥包子下肚便起了困意。趙令僖久去不歸，幾人圍著一摞摞賬冊打瞌睡，張湍低聲道：“楚大人，近幾日與原南各地官員交談中，可有收獲？”

張湍被趙令僖絆在大殿，只能悄悄與楚凈遞話，請他私下與那些原南官員閑聊套話。楚凈性子直些，不善旁敲側擊，幾日閑談并未問得有用信息。張湍低嘆一聲，只等秦巒那廂送來陵北穎州巡查結果。

趙令僖在后院用了早膳，從趙令徹手中討來縣志，這才折回大殿。縣志丟給楚凈等人，命其找出各縣在冊人口數目。隨后招來宛州另四縣的縣令，問過近日縣內人口數目，比照縣志所錄，皆有不小數目的減少。

她從一疊賬目單子中尋出宛州五縣各月清單，比照后輕笑道：“怪了。”

追禹縣縣令楊隱謹慎著問：“微臣斗膽敢問公主，這賬目是有問題？”

她轉眼看去：“沒有問題。一升一斗、一毫一厘都不差。”

楊隱松了口氣道：“微臣等人雖不敢說勵精圖治，但治災亦是全心全力，生怕有一絲一毫錯漏。不差就好，不差就好。”

“賬目無絲毫錯漏，卻是怪得很。”她舉起兩張單子，分別是追禹縣五月中旬及八月下旬的清單，傾身向前與張湍道：“你瞧——險些忘了，你瞧不見。追禹縣五月中旬發放糧款數額與八月下旬竟是相差不多。追禹縣的縣志上次修編是在興平三十二年，僅過去四年，追禹縣人口卻從十八萬減至十二萬。倘若皆是蝗災減少，五月至去歲十二月，八個月死六萬人，均下來一個月近一萬人，五月到八月，人口減近四萬人，但一旬放出糧款不僅不降，反而有所增加。你說怪不怪。”

“確實奇怪。”她剛說兩句，張湍便明白了話中意思，賬目無誤，但糧款去向卻是可疑。

她繼續道：“往日在宮中，各宮各苑按制發放食材。以白糖為例，按后妃規制，貴妃宮中宮人共一百八十人，每日可領白糖五兩；妃位宮中宮人共一百二十人，每日可領白糖三兩。倘若貴妃受罰降了品階，其宮中侍奉人數當減至相應品階規格，每日領取白糖份額亦會減去。倘若減了人數，份額不減反增，甚至以皇貴妃制支領，則為逾距欺君。”

次狐奉上茶盞，又為張湍換了茶水，婉婉應和一句：“公主協皇后整理賬目時，哪有人敢做這等事。后來公主放手不管，倒出過兩次，是同主事勾結做賬，多支領了份額。”

張湍附和問了句：“事后如何查明？”

“查著簡單。”她不知這事，但稍一想便知：“往各處支領份額都要留底，與其中一個兩個主事勾結，做了賬逾距支領，但其他幾處仍是合規留底，兩方賬本一比對便知。即便能與所有主事串通，各監賬目平整，但圣旨降其位份的日子不會改，稍加比對就可知曉。稍聰明點兒的會掛在我頭上領，因我宮里支領各樣物資皆無定額。但即便各監賬目與圣旨日子對照著，我宮里各項物資入賬仍有賬目明細。各監支出與我宮中入賬核對不符，也能將人揪出來。”

次狐笑道：“公主久不算賬，卻半點兒沒有生疏。”

“世上沒有能完全抹平的賬，抹得再平，也會有蛛絲馬跡。”她將兩頁單子隨手拋出，紙頁飄飄蕩蕩落在楊隱身前。“解釋解釋吧。”

楊隱將兩頁單子扒到近前撿起，仔細比對著一看，大喜過望，抹了把汗道：“五月中旬糧款緊俏，發得便少些。此后賑災糧款送到，又因前期曾有百姓餓壞身體，微臣痛心疾首，趁著糧款寬裕，后期與百姓多發了些，只盼百姓能夠吃飽飯補好身。”

她心覺好笑：“如你所言，莫非這六萬人，都是被撐死的？”

“請公主明察，蝗災之中并未有數目如此之巨之減員，尋常老病死、意外身故、自縊而亡、及至去年冬凍斃者不在少數。與上述相比，五月至八月間，死亡人數委實是少數。”

她再問：“既然如此，發出這么多糧食，想必每個活人家中，都該堆滿糧食。待我差人下山，去各家各戶中搜一搜，看看究竟有沒有囤積。若是沒有，本宮就將你家抄了分給他們。”

“這、公主明察，家家戶戶若無存余，定是、定是、”楊隱猶豫片刻，又道：“定是這些百姓，貪心不足，領了糧食后變賣至各地。對了，京中那些賑災糧食，定然是這些百姓起了貪心，領了巨額糧食后，變賣去了京城！”

她緩緩站起身。

楊隱見她動作，不敢再說，低垂著腦袋，悄悄打量著四周情況。

一道影子傾斜鋪蓋而來，遮住神臺燭火之光。她走到楊隱面前，停頓了片刻后，偏頭吩咐次狐：“掌嘴。”

次狐依令上前，剛剛舉起手要落下，她卻忽然又道：“等等，臉皮這樣厚，怕要弄疼你的手。叫個護衛來打，狠狠地打。將他這一口牙全都打落了，我再問他話。”

楊隱慌張抬頭，瞪大雙眼，不知自己那句話回得不對。

張湍扶著桌子起身，循聲轉向，約么著面向趙令僖后揖道：“公主且慢——”

“怎么？”

“楊縣令乃是朝廷命官，尚未定罪，不宜動刑。”張湍勸道，“公主只問追禹一縣，加上昨夜問過的宛州縣城，宛州五?????縣尚有三縣未問，不妨一同問過后，再做定奪。”

“你要替他求情？”她走到張湍近前，“十八萬人，有幾人遭災？賬上核發糧款多少？人均支領多少？你心中沒有計算？”

張湍低聲回道：“有。”

“以人均支領數目來算，吃到今日，可還有余？”

“怕是難有。”

兩人心中皆是清楚。即便賬目無假，百姓所領賑災糧款吃到今日，早已吃空，家中不會有余。趙令僖稍作套問，便叫楊隱口不擇言，亂了陣腳，說些不著邊際的謊話狡辯。

她逼至張湍身前，幾乎與之胸膛相貼：“還要求情？”

淡香撲來，張湍后退兩步，揖道：“尚無定論，不該施刑。”

“拉出去，照我說的打。”她笑吟吟吩咐下去，“有無罪過，在本宮面前撒謊，只掌他嘴，本宮已足夠仁慈。”她逼上前去，抬手輕輕按在張湍心口，稍稍一推，便令其踉蹌后跌。