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恰逢黃昏，夜間使團當于城內驛館歇下。因鸞車橫寬長于城門，需繞行遠路，再與隊伍會合。張湍將此事告知次燕，由其稟明趙令僖。趙令僖不愿繞行，張湍只得另行安排馬車將她接入驛館，鸞車交由護衛驅車繞行，等候明日于官道會合。

“得知大人要來，下官早早命驛館上下稍作翻修，只盼大人住的舒心。”朱陶引張湍等人進入驛館，待各自住處安排妥當，朱陶復又與張湍私語道：“下官知道大人喜好沐浴，特命工匠加班加點開鑿湯池，恰于昨日竣工，今夜大人即可享用。”

驛館內陳設奢華，茶碗桌椅、被褥繡枕皆已換新。如此興師動眾，張湍本就不滿，再聽開鑿湯池之舉，更是凝眉不展。

張湍抬眼道：“翻修驛館，更換陳設，耗資恐怕不在少數。”

“只要大人滿意，這些都是小事。”朱陶諂媚笑道，“天色不早，熱水已在準備，大人這邊請。”

他冷聲問：“各級驛館每年修葺開銷，朝廷有明文限額，不知超額部分，朱大人將以何名目入賬？”

朱陶怔在原地，與吳狄面面相覷。

“去歲原南省遭災，鹿趾雖未直面蝗災，卻也多少受到波及，遷入鹿趾避災百姓不在少數。朱大人不思民生，卻巧支國帑以賄欽差。該當何罪？”

朱陶慌張道:“大人你這，你給下官安的這罪名，下官可當不起。大人要查只管去查，怎能這樣平白污蔑下官清白呢。”

爭辯無益，張湍索性閉鎖房門，不再理會其狡辯之詞。

次燕在近旁聽著，待張湍入室后方問：“湯池何在？”

吳狄一愣，很快轉過彎來，引著次燕往新鑿湯池內去。一番檢視過后，次燕將吳狄留在湯池內，自行去往馬車向趙令僖稟報。

“公主，這驛館為欽差使團新鑿了湯池，奴婢去看過了，雖不比宮里，卻也干干凈凈，公主可要前去沐浴？”

“去。”趙令僖伸了伸腿，“早知要日日泡在桶里沐浴，我就不來了。這驛館上心，有賞。”

次燕當即以張湍的名號安排下去，待熱水入池，方帶著趙令僖避開驛館差役入湯池沐浴。湯池內僅留次燕、次狐二人侍候。熱氣漸起，趙令僖舒展著身子，任次狐為自己按壓穴位舒活經絡氣血，倚靠池壁漸漸睡去。

驛館差役將晚飯分送至各房中，一路喋喋不休，不滿抱怨說：“鍋爐房把劈好的柴全都搬去燒熱水，廚房這邊煮著湯粥，沒柴續上火，給我一通訓斥，挨了罵還要趕去劈柴，我冤不冤啊。”

“人家要洗澡，可不得巴巴地燒熱水。快別說了，馬上就到了，屋里還亮著燈呢。”

“怕什么，他人不在屋里，正洗澡呢。要么說京城里的老爺們金貴，我聽說這位還是宮里頭看重的，一路上每晚沐浴都沒斷過。估計是怕少洗一日，人不干凈了，被宮里頭嫌棄，再沒金枝能攀，嘿嘿。”

兩名差役端著?????飯菜，正要推門，房門卻先一步拉開。

張湍漠然看著門前兩人，一言不發，自行接過飯菜閉鎖房門。驛館晚飯備得精巧，色香俱佳，他卻沒有胃口。筷子提起又放下，一直沒能吃下。

少頃，幾名與他相熟的護衛忽然闖入房中，一把掀翻飯菜，又掐著他的肩膀焦急道：“大人，飯菜吃了嗎？快吐出來！”

“發生何事？”他輕握住護衛手腕，動作柔緩地將其推開。再看一地狼藉，心中隱約有了猜測。

“屬下剛剛去茅房，聽到這兩個鬼鬼祟祟的狗東西在說什么下藥不下藥，抓起來一問，他們竟是要謀害大人。”另兩名護衛將兩名鼻青臉腫的差役踢入房中，“請大人決斷，該如何發落！”

差役驚惶叩首，直說自己萬萬不敢毒害朝廷命官，是護衛對他二□□打腳踢，并污蔑陷害。兩廂爭執不停，護衛又要動手，被張湍攔下。待請來御醫驗過飯菜，發現無毒，那兩名差役更是高聲喊冤。

護衛梗著脖子道：“大人要責罰屬下，屬下認了，但屬下沒有撒謊，更沒有污蔑陷害誰！”

領旨之時他便知道，原南之行必是危機四伏。地方官員、富商心中有鬼，為保自身安穩，各種下作手段會層出不窮。他相信護衛沒有憑空杜撰捏造，但藥既不在飯菜中，又會在何處？

思忖片刻，他恍然驚覺，鍋爐房耗盡木柴所燒熱水，是供新鑿湯池使用，他不在湯池之中，又是誰人在用？

糟了。

趙令僖。

他問明湯池所在，匆匆趕去，護衛意欲追隨，卻被他呵斥離去，各司其職。

窗紙鍍著橙色，湯池燈火通明。

叩響房門，內里卻無應答。稍作猶豫后，他踹開房門。

水汽氤氳，霧色掩光，四處飄蕩的輕薄軟紗與水霧交織，燭火照下，竟似夕陽沉落之時的山嵐妙景。

熟悉的窒息感襲來。

他掩住口鼻，揮動衣袖，驅散霧氣向內行去。

四周遮掩隔斷所用素色綢紗恍惚間似浸染朱砂丹紅，他不敢多看，一味向內行去。屋內無聲無息，一片沉寂。直至一扇屏風截住去路，方才停步。

屏風上繡些曼妙佳人于山泉沐浴之景，他目光避開屏風圖樣，掃見一旁伏地不起的身影，是次燕，手邊是破碎瓷片及還未完全泡開的茶葉。他上前查探，人還活著，再三嘗試也沒能將人叫醒。

趙令僖還在湯池之中。

心中掙扎難平，到底人命大過天，禮法被拋到一旁，他繞過屏風，來到湯池近旁。

趙令僖斜靠池邊昏昏不醒，次狐伏在池邊，手臂垂入池水一動不動。一旁衣架上掛著件水紅外衣，他顧不得許多，扯下外衣鋪上水面，遮掩其身軀。隨后小心翼翼下入湯池，緩緩靠近不知生死的趙令僖。

先探鼻息，再探脈搏。

還活著。

略松一口氣后，他攥緊雙拳，試圖將人抱出湯池。

人在池中，一舉一動皆使溫水蕩漾，水波碰撞發出潺潺聲響。水面鋪展的衣裳漸漸浸濕沉下，貼附上她的身軀。

水紅之色逐漸濃郁，猶如那抹紅紗。

往昔夢中所見忽然闖入腦海。

——淹身潮水退卻，霧氣漸散，紅紗飄落，一道虛影若隱若現。

是她。

他半昏半醒，在虛幻與現實邊緣掙扎。額上鋪開一層細密薄汗，抬手揉過眉梢，試圖讓自己清醒幾分。腳下微顫，他在池中站立不穩，稍有踉蹌，手臂拍打水面，泛出層層波瀾。