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年關將至，狂風暴雪一連多日。早上大晴天，可每每一過午時，就大雪紛飛，暴雪令北京街道巷弄寸步難行，城外連綿著無垠的雪造白毯，就連山巔也都積了厚雪。坐落在前海西街的恭王府在這四九城里頭有著第一號王府，這座宅子是乾隆朝的權相和坤的住宅。和坤玩弄權術，貪污受賄，積累了數不清的銀子，建造這座僅次于皇宮的大宅院。乾隆死后，和坤垮臺，嘉慶皇帝將它賜給自己的胞弟慶王，以后幾經周折，便到了恭王的手里。自從辛酉年兩宮垂簾聽政以來，二十多年里，恭王一直處于軍機處領班大臣的重要位置，執掌朝政，權傾天下。過往年節將至，一時間王府內便是訪客如織，當朝的大員會親自前來拜年，至于地方的大吏更是紛紛委派親信前來拜年。不過，現在這一切都成了過去，自打四年前，太后借口越南前線戰利不利為由，將一班軍機完全罷免，自甲申易樞之后，曾經權傾朝野的恭王便也就成了過去，

吃過早飯后，他在王府的東花園里一邊散步，一邊隨意背誦幾句唐詩。觀著園內雪景，忽然間腦中靈感上頭，又得到一首集句佳作。他急忙回到書房，抽出一紙花箋，將這首詩記下。剛寫完，王府長史便來稟報：李中堂的轎子已停在府門外。

恭王雖然被罷了官，但他還是王爺，且他執政多年，得過他好處的人不少，故家居以來雖大為冷清，卻也并非門可羅雀，還是有人前來看望問候。若是尋常的大臣，恭王看過名帖后，交代長史一句“知道了，多謝”，就沒有了下文。長史明白王爺的意思.出去婉拒來訪者。這樣做，來訪者并不見怪，反而覺得十分合適，因為這種時候，來訪者也不過是年節的慣例，彼此之間都不便深談，甚至還不知王府旁邊是否有醇王的暗探，轎子停留的時間越短越好，心意到了就行了。

這就是官場之間的交往，本來不合情理，然而大家都這樣做，反而合情合理了。但是，李鴻章不是尋常的大臣，他和恭王的交情也不同尋常，多年來恭王與太后一樣，是李鴻章的靠山東，當年恭王之所以被人喊作為“鬼子六”，也正是因為其全力支持李鴻章等人辦洋務，這半年來李鴻章都住在天津，現在年節前親自拜訪，不能不見。恭王放下手中的筆，對長史說：

“將李中堂請到閱報室去。”

王府里的閱報室，是專為恭王閱讀西洋各國報刊所辟的一間房子。恭王不懂洋文，這些報刊上的文章自然是已經總署翻譯好了的。室內所有擺設，全是西洋的一套，精美考究，舒適實用。

“王爺。”

李鴻章一進閱報室，便要行跪拜大禮，恭王忙雙手扶著他的肩，不讓他跪下。

“中堂年事已高，千萬不要這樣。”

說著，親手把李鴻章領到墻邊的座椅旁，請他坐下。這是一套西洋牛皮沙發，是早些年英國公使威妥瑪送的。

“王爺，近來身體還好嗎?”

李鴻章望著五十剛出頭便已顯衰老跡象的恭王，關心地問。

“托祖宗的福，還好。”

奕沂微笑著說，

“中堂氣色甚好，我真佩服你的保養功夫。”

“哪有保養功夫，不想事罷了。”

李鴻章哈哈一笑。

“不想事是好，可這軍國大事卻不能不想啊！不過現在，不想了人反倒輕松了！人自然也就保養好了。”

奕訴說著便是一聲長嘆，可那聲嘆中帶著的怨言，李鴻章又豈會聽不出來。

多年來李鴻章佩服奕沂的器局，奕訴賞識李鴻章的才具，又加之無論對內對外，二人在大計上十分投合，故二十年來，李鴻章與奕沂，除開在官場上配合默契外，在私交上也有較深的情誼。因為相知頗深，李鴻章并不需要說出來，有些話不需要說。

瞧著面前的李鴻章，奕沂猛然想：李鴻章一向住天津，這會子怎么到京師來了呢?往年年節的時候，他可都是派親信過來的，莫非太后有什么大事召他來商議?

“說了這多閑語，我還沒問你，什么時候來的京師，住在哪兒。”

“昨天午后到的，住在賢良寺。”

奕沂點點頭：“有什么要事嗎?”

“有一件大事要當面稟報太后，還沒有遞牌子，先到這里來了，一來看望王爺，二來也要向王爺請教。”

“什么大事，不等待到過完年。”

奕沂說著，神情立即肅然起來。他知道，李鴻章在這年節的時候，親來京師稟告太后，自然是有極大的事。可最近又有什么大事？

“這不，朝鮮那邊又出妖事了，那個朝鮮王近來頻頻與那些開化黨人接觸，袁慰亭又發來電報說若是朝廷再不斷然行事，只怕未來局勢難挽。”

李鴻章說著，從衣袖袋里取出電報，遞給奕訴。

“這是慰亭的電報，請王爺看看。”

奕沂接過電報，細細地看過一遍后還給李鴻章，端起茶碗來，慢慢地抿著，一言不發。朝鮮是大清最后的藩屬國了，尤其是自失越南藩屬之后，朝鮮這個藩屬國，對大清國而言卻是維持“天朝上國”最后的一塊遮羞布，也正因如此，在過去幾年間，朝廷才會一改過去之態，千方百計加以以控制，以保住大清國最后的顏面。