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話音落地，整個屋子內，鴉雀無聲！

當今的皇帝王莽，未登基之前，曾經是全天下公認的君子和大儒，嚴于律己到殺掉親生兒子以正法紀的地步，天下人有哪個敢不服氣？都將起視為“在世周公”，幾乎個個盼望他能主掌朝政，從此天下太平。

然而，后來發生的事情，卻出乎所有人的預料。

王莽先是挾天下的厚望，接受了自己兩歲的外孫，太子劉嬰的“委托”，代攝朝政，以霹靂手段，干掉了所有政敵。隨即，便逼迫劉嬰將皇位“禪讓”給了自己，登基為帝，建立了空前絕后的大新朝。

為了證明大新朝取代大漢，是天命所歸。登基之后不久，“蓋世大儒”王莽就開始了一系列大刀闊斧的改革。按照自己的假想，開始復古，試圖把整個國家推回傳說中的圣賢之治時代，西周！

其改革幣制，使得錢不值錢；

其改革地名，使得郡縣乃至村邑名稱都混亂不堪；

其改革官制，令文武百官的名稱和職權范圍彼此重疊，誰都干不了正事。

其改革稅制，令商販們不堪重負，市井一片蕭條。

……

原本就不充實的國庫，在短短幾年時間內，就迅速見底。而王莽卻不認為自己改制失誤，而是改制不夠徹底。于是乎，變本加厲，為了改制而改制的手段，層出不窮。將上至王公貴族，下到黎民百姓，都折騰得苦不堪言。

老百姓從一開始的對新朝充滿希望，對皇帝無限敬仰，飛快的變成了痛恨萬分，巴不得他早點兒一命嗚呼。而皇帝老爺卻渾然不知，依舊端坐于朝堂之上，繼續有條不紊的頒布更多的奇思妙想，沉迷于“復古“大業中長醉不醒。

“值，馬大哥，以一人之死，換全族之生，馬大哥，我佩服你！你真正的當世大俠。”　半晌之后，屋子里忽然想起了鄧奉的聲音，雖然稚氣未脫，卻把屋子里其他人，個個都說得心潮澎湃，“我不能喝酒，就以這碗粥敬你，為你壯行！”

說罷，忽然彎下腰，抄起了半碗米粥，“咕咚咕咚”一口氣喝了個干凈。。

“子張兄真勇士也，能與你相交，劉某此生不虛！”劉縯緊跟著緩過心神，鄭重向馬武拱手，“你放心，令妹就交給劉某。劉某保證她這輩子衣食無憂！”

“白云觀的觀門，永遠為子張兄敞開。”傅俊端起空空的酒碗虛抿了一口，大聲保證。

“子張兄，將來若是有事，隨時可以來新野鄧家找我！別的不敢保證，只要鄧某在，官差輕易不敢進莊子里來撒野！”鄧晨說話向來含蓄，也拱起手，微笑著向馬武發出了邀請。

他先前一直跟著劉縯，喊馬武為“馬寨主”，如今終于換成“子張兄”，頓時將彼此之間的距離又拉近一層。那馬武聽了，心中好生感動，咧嘴笑了笑，低聲道：“諸位先前跟馬某素不相識，能伸手救下馬某兄妹的小命，已經仁至義盡。馬某即便再沒面皮，也不能給幾位恩公招惹災禍。然而，馬某自幼父母雙亡，我族中長輩，亦非可托付之人。所以，只能把妹妹，托付給伯升兄。不求伯升兄待他如親妹，只要讓她平平安安長大，再嫁入一個良善人家，馬某將來即便身首異處，魂魄也愿結草銜環，以報諸位……”

“哥——”一句話沒等說完，馬三娘撲了上去，單手抱著他的肩膀嚎啕出聲。“我不留下，我跟你走，咱們兄妹倆，死也死在一起！”

“傻妹妹，哥哥也舍不得你！”知道今日一別之后，也許這輩子都無法再見。此刻馬武心里，也疼得宛若刀扎。然而，為了讓妹妹有個更好的歸宿，他卻不得不強忍眼淚，柔聲勸道：“可你是已經長大了，怎么能繼續跟著哥哥在刀尖上打滾兒？咱們家，有我一個人去做強盜，已經足夠回報當年族中長者的照顧之恩了。你該過幾天安生日子，將來嫁個讀書的郎君，將來相夫教子，一輩子相敬如……”

“我不嫁人，我不嫁人，我寧愿跟著你去做山大王！哥，你別丟下我，別丟下我！”馬三娘如何肯聽，啞著嗓子大聲哀求。

馬武的眼睛里，豆大的淚珠，一個個滾落。但是，他卻抬手狠狠抹了一把，然后用力將自家妹妹推得倒坐于地，“荒唐！什么時候，輪到你自己做主了！我讓你留下，你就留下。救命之恩，咱們不能不報！你留下保護劉秀他們幾個，咱們的人情才能還清，你哥我從此才能了無牽掛！”

“大哥……”從沒被親哥哥如此狠地對待過，馬三娘的哭聲憋在了嗓子里，抬起淚眼，愣愣地看著馬武，滿臉難以置信。

知道自己剛才臨時編造的借口，漏洞百出。馬武蹲下身，一只手輕輕按住妹妹的肩膀，柔聲追問，“三娘，你想讓阿爺和阿娘，將來連個上墳的人都沒有嗎？當年哥哥之所以殺人放火都帶著你，就是因為族里那些長輩個個膽小怕事。如果哥哥和你都死了，甭說定期祭奠，拔草添土，就連爺娘墳，都得被族老派人偷偷地給平了，以免讓他們受到任何牽連！所以，你不能死。你死了，非但你哥我將來注定無人收尸，爺娘骸骨，也注定要暴露于荒野！”

“哥——”馬三娘嘴里又發出一聲悲鳴，癱在地上，淚流成河。

哥哥說得沒錯，馬氏一族，就出了哥哥一個男人。其他叔伯兄弟，全都是膽小怕事的窩囊廢。雖然當年是全仗著哥哥跟官吏拼命，才令全族得以茍延殘喘。后來也是虧著鳳凰山的悄悄接濟，才不至于拋下祖宗祠堂舉族去做乞丐和流民。但整個鳳凰山寨，姓馬的只有自家兄妹兩個。那些族人，請求接濟時毫不客氣，平素卻巴不得跟“山賊”劃清界限。萬一自家兄妹兩個都不在人世了，失去了對他們的威懾。恐怕爺娘在祠堂里的香火牌位，還有在村后的墳冢，立刻就會消失得無影無蹤。

看著她哭得渾身發軟，劉秀心里，也堵得難受。想蹲下去像昨天那樣安慰一下，卻又怕被馬武誤會為趁人之危，猶豫再三，最后將頭轉向自己哥哥劉縯和馬武，低聲道：“大哥，子張兄，我倒是有個折中的辦法，不知道你們想不想聽。”

“說罷，只要有用就行！”

“小秀才，你連岑彭都能耍得團團轉，主意想必不會太差！”

劉縯向來對自己的弟弟欣賞有加，馬武先前也從馬三娘描述中，得知了劉秀在棘陽縣城里中的所作所為。因此，二人都沒做任何猶豫，先后紅著眼睛點頭。

“其實令兄妹暫時分開也好，三娘跟著我哥，馬大哥就可以安心去報仇。而只要馬大哥經常把自己的行蹤，告訴給傅道長，三娘傷好之后，也可以隨時去找你團聚。”得到了二人的鼓勵，劉秀略微組織了一下語言，緩緩給出自己的建議，“但為奴為婢，就過了。我等當日出手相救，是因為佩服令兄妹平素所為，并沒想過什么報答。馬大哥先別忙著拒絕，先聽我把話說完！我知道你在乎自己的名聲，可我們幾個，也不想被人罵，挾恩求報！”

“這……”正欲表態的馬武臉色一紅，已經到了嘴邊的話，又憋回了肚子里。

劉縯則驚奇的望著弟弟，從前天夜里至今，這個以前只知道尋求自己庇護的小弟弟，一再展現出令自己驚奇的能力。如今又用短短幾句話，就理清了大伙所面臨的問題，令脾氣急躁的馬子張無言以對。這本事，真是讓人刮目相看。也讓自己這個當哥哥的，由衷地感到自豪。

“子張兄不妨聽劉秀把話說完，他雖然年紀小，做事卻一向能出人意料？”作為姐夫，鄧晨也為自家小舅子劉秀的言行，感到臉上有光。笑了笑，在旁邊低聲幫腔。

“如此，請劉公子繼續講，馬某洗耳恭聽。”馬武終于徹底認清了劉秀在這群人中間的份量，驚詫之余，心中頓時又生出了幾分期盼。