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過了良久，阮元道：“你可知那張廣泗日后如何？之后不過數(shù)年，第一次大金川之戰(zhàn)里，張廣泗因為師出無功，被皇上斬了。他天性涼薄，終也沒有好下場。”

楊吉道：“他上菜市口，也就是一刀斃命，便宜他了！可伯元，你不能因為糟老頭子做了一件好事，就把別的忘了啊？恩公的事，柴將軍的事，他不一樣冤枉了好人？”其實張廣泗當年失機被斬，反是有些小題大做，楊吉只想著自家恩怨，又不知當年詳情，故而不依不饒。

阮元道：“可祖父畢竟只過了兩年，就重新授官了啊？”

“伯元，憑恩公的武藝才干，我看就該戴紅頂子。可最后呢，你說恩公過世的時候，是個游擊，這還不如參將吧？恩公這一輩子，依我看，是被糟老頭子耽誤了才對。”

想到這里，楊吉更覺得阮玉堂遭遇不公，道：“你平日讀書，外面的事可能不太了解，我平日經常去城里的酒樓，那里有不少那種遛鳥的……叫旗人對吧？他們說和珅就是他們那種人，平日就想著貪錢，就想著排擠忠良，就這種人，糟老頭子居然用得那是一個不亦樂乎。那你說，這糟老頭子做的事，是對的多，還是錯的多？”

其實楊吉并未弄清楚“旗人”和“遛鳥”究竟是什么含義。阮元聽了，也沒太在意，道：“那你可知道，楊叔當年有什么故事嗎？楊叔家離你家不遠，叫橫坡寨，當年死傷，比你們大箐寨慘多了。他那寨子里，凡成年的男子，幾乎是死絕了。楊叔當年還是個孩子，被祖父救了，這才留下一條命。后來他早早到揚州家里做事，故而祖父罷了官，楊叔還留在我們家。”

“后來，祖父告訴了他相關身世，楊叔也覺得，祖父有救命之恩，他無論如何，也想用一生來報答我們阮家。祖父過世之后，爹爹想讓他回家，他怎么都不依，才留在家里。只是……只是楊叔對朝廷，卻沒有半點好感。”

“記得我五歲那年，有一次出去看廟會，回家的時候，正好路過州府衙門。眼看著只要轉個彎，就能到家了，楊叔卻說什么不愿意從府門前面走過去。我當時也問他，說馬上就回家了，為什么要再繞一個彎子？可我問他好久，他都不答，只是對那府衙，連看都不愿意看一眼。后來多走了小半個時辰，才繞遠回了家。也是我無知，回家之后還哭了好久，說楊叔不喜歡我……可楊叔他，一直是把我當親生孩子看的啊……”

“那你讀書做官的事，楊叔怎么看？”楊吉想到若是阮元做了官，難免要和官府有來往，故而有此一問。

“你或許不知，離開揚州之前，我特意和楊叔說起過這件事。因為我記得，每次我考試中了功名，楊叔絕無半點失望之情，相反，卻比我爹爹還要開心。可楊叔也應該知道，若我一直考下去，將來必然會做官的道理啊？”

“當時，楊叔對我說：‘伯元，叔知道，你這一去，考了進士，就要做官了。叔認識的人不多，可劉大人謝大人，叔也親眼見過。他們戴紅頂子的，想來見的人是比叔多。他們都說你以后必定成才，那叔就相信，你做了官，也一定是好官大官。’”

“‘其實伯元，你這么聰明，叔的事你也應該知道了吧？叔也知道，你爹爹不喜官府，但你爹爹和官府并無我這般深仇大恨。可你要做官，叔為什么不攔著你？因為你啊，是叔看著長大的，你天性純良，人也聰明，是個重情重義的好孩子。你以后啊，肯定能把你這份聰明，用到該用的地方。’”

“‘伯元，叔活這么大年紀了，心里這個坎，叔確實過不去了。但叔不傻，叔知道，這做官的，也分好官壞官。劉大人謝大人那般光明磊落，那就是好官。當年打咱們家那總督，那就是壞官。叔聽你們說話，也大概清楚，官就那么多，這多一個好官，也就少一個壞官，你說是也不是？那你想，若是你做了大官，那這世上，不就有一個惡人不敢作惡了嗎？伯元，你去做官，是為民除害啊，你說，你去為民除害，叔為啥不支持你？’”

楊吉忽然感覺，阮元的眼中，出現(xiàn)了幾絲異樣的光芒，此時已是一更時分，可阮元的眼睛，卻意外比白天更加有神。

“為民除害……”阮元低聲吟道，忽然，他轉過身子，對著楊吉道：“楊吉，這個進士，我想考下去。”

楊吉只覺得，阮元的眼神比之前堅定了許多。

“楊吉，我想清楚了。祖父的事，朝廷冤枉了祖父，這自然不假。可若是當日朝廷里面，有一個熟悉祖父的人愿意為他伸冤，或許祖父也就不會被罷官了。祖父的事，我們改變不了，可你我眼下也看著，這世上還有和祖父一樣，無故受過，甚至身首異處之人。若是我只是個平民百姓，那朝廷行事，無論對錯，我只能受著。可如果我做了官，或許……或許有朝一日，再遇到含冤受屈的人，我可以說上話呢？”

“我知道，你不相信其他做官的人，可你應該相信我吧？楊吉，我們坐在這里，什么也改變不了。倒不如我放手一搏，去搏個進士的功名回來！到那時，或許這朝廷，這天下，就會因為有了我，多一個敢說話的人，少一個膽小怕事，甚至助紂為虐的人。如果真有那一天，可能也會有許多無辜之人，因為我的一句話，就改變了命運呢？所以楊吉，這個進士，我想考下去。”

楊吉聽著阮元說話，語氣已經漸漸堅定起來，想來阮元對于未來的道路，已經有了自己的決心，而且，那是一種無比堅定的決心。

但他仍有疑慮，道：“伯元，你今日有這志向，也沒什么。我聽那旗人說，和珅開始做官那幾年，也是個勤勉能干的好官。可他現(xiàn)在呢？墮落成這個樣子。伯元，即便你今日有了志向，日后也還會變的啊？”

“五十年前，祖父把他的性命，交給了你父親，是也不是？”楊吉也沒想到，阮元居然又重復了一遍這件事。但想來確是如此，也點了點頭。

“那五十年后，阮家的孫子，也一樣可以把自己的性命，交在楊家的兒子手里。”阮元笑道，同時也握住了楊吉的手。

“楊吉，我知道，你雖然讀書不多，但你有一顆赤子之心。你分得清是非，擔得起正義。所以我即便對我自己不放心，我也對你放心。若是有朝一日，我真的做了傷天害理之事，就請你替天行道，取了我性命，為天下除一大害。如何？”

楊吉聽阮元這般誠心相待，自然心中也十分激動，同樣，他也握住了阮元的手。只是言辭之上，仍要爭個高下，不愿落后。

“那你可記住了，有朝一日，我若真要取你性命，你不許反悔。”

“這個自然。”阮元笑道。

即便日后，阮元回憶起乾隆五十三年，他也從未因為第一次會試落榜而感到遺憾。因為這一年，他收獲的，比進士的功名，重要得多。

那是一種，讓他永不墮落的力量，而這種力量，不是每個人都有的。

阮元不知道的是，就在這個時候，阮承信也正在江府，與江春商議阮元會試之事。阮元走后，阮承信在揚州并無要事，便一邊閑居，一邊有了精神，就到江府與江春暢談。這時他已是舉人之父，江府便再沒有人敢小瞧他。

只是這一日，江春卻患了病，無力起身，只好臥在床上。阮承信和江昉坐在他身邊，也不敢多說話，怕讓江春累著。

只是江春對江家、對阮家，卻是各種放心不下。先是說起兩淮鹽務，接著又和江昉討論湖廣的人手，最后又說到江鎮(zhèn)鴻。阮承信覺得江春這樣，病情只會越來越重，也安慰道：“舅父，您身子都這樣了，外面的事，我和橙里舅父應對就好，不必如此操心的。”

“湘圃啊，我自己的身體，我自己清楚。我今年六十八了，若是還不知自己命數(shù)，那才是白活了一場啊。”江春笑道。可阮承信聽來，卻已經聽出了一絲哀傷，若不是江春自知大限將至，恐怕也不會這樣說話。

“可是舅父，您這樣事事都要思慮一番，這不是、不是更容易……”

“湘圃，這些事我需要想著，也怪我之前糊涂，有的事沒安排好，有的事，我也沒告訴你們真相。還有件事，湘圃，我一直沒問，需要你把前因后果告訴我才是。對當今天子，我知道你心中有不滿之情，我也理解。可我想知道，你究竟是什么想法。盡管說出來就好，你怎么說，舅父都不怪你。”江春知道，阮承信可能想到他和乾隆有交情，就不會說實話，故而多費了些口舌。

“我還能有什么想法，皇恩浩蕩，便是家中受些委屈，也只能認下不是？舅父這樣問，又能改變什么啊？爹爹當年的事，總是過去了，改變不了了。”

“可眼下，是伯元要做官啊。湘圃，你有心結，我知道。可若是你的心結打不開，只怕你和伯元，日后都會受到束縛。只有你們的心結打開了，以后你們，才能走你們想走的那條路。”

沒想阮承信卻說道：“舅父放心，當年的事，我和伯元，已經說過了。”

這樣一說，江春也有些疑惑，笑道：“湘圃啊，當年你有什么事，我卻是不知啊？我也不妨與你說了，乾隆十六年，皇上南巡的時候，我知道琢庵的事，我清楚他是被冤枉的，所以接見皇上之時，我把事情來龍去脈，說給皇上聽了。最后，皇上也召見了琢庵，給了他四品都司之職。”阮玉堂號琢庵，江春以號稱之。

“其實當日，父親突然受召，我也一直不解，不知父親只是三品參將，皇上卻如何識得父親？可當日康山酒會，我見著舅父與皇上乃是故交，也就明白了。但舅父或許不知，皇上復了父親官職，重任父親去做都司，又升到游擊，我是一直感激皇上的。”

“但我知道，你心中總有些不快。”江春雖然言語已漸無力，但想著上一輩的心結，總是要解開，故而依然想讓阮承信把其中內情說出來。

“也不算什么不快，只是當日看著，有些不舒服罷了。說到底，還是父親為國為民之心，過于強烈了。”阮承信見江春神色憔悴，知道若不和江春說明這些，只怕江春要抱憾終生，故而這時，也不愿再隱瞞往事。

“父親當日罷官歸家，我也瞧得清楚。父親平日，詩酒自娛，看著是若無其事，可一日深夜，我卻聽到父親哭泣之聲。那時我才知曉，父親一直認為，做官無論文武，總是上報皇恩，下安黎庶之事。自己是武官，也可以保境安民，是以雖然天下太平，他卻勤于軍務，雖然衛(wèi)輝營幾十年沒有戰(zhàn)事，他卻不愿任由綠營墮落。可結果呢？他想報效朝廷，朝廷卻辜負了他，他想守護百姓平安，百姓卻不領情，以為他是個虐待兵士的暴徒。”

“所以……所以父親心中，總是有個解不開的結。他想告訴那些被蒙蔽了的百姓，自己是依法辦事，是為了朝廷、為了國家，不是什么暴徒酷吏！可他這一罷官，就沒有機會證明自己了，若是……若是日后就這樣背著罵名撒手人寰，只怕父親在天有靈，也不得安息啊。”

“故而那日父親意外得到朝廷傳信，說圣駕在高旻寺，讓他入寺見駕，他當即便起身前往，想著稟明圣上實情，讓圣上還自己一個清白。當日我也年輕，不知皇帝是何許人也，于是隨著父親，到了高旻寺面見圣上。不想皇上也不問父親當日為何罷了官，便說父親當日有功，可以重新啟用。父親補了都司，又是四品官了。原本……這確實是件好事。可父親當時，情緒激動，竟連連叩頭，泣涕不止。我知朝廷規(guī)矩，平日朝會，便三跪九叩，也就罷了。可當日父親叩頭，竟有三十余次之多，后來回家一看，頭都破了一大塊。”

“若說父親叩頭，便也罷了，可皇上呢，即沒說停，也沒說好，便在那里一動不動的看著。那感覺就像……就像父親這三十多次叩頭，都是應盡之儀一般。最后還是皇上身邊張公公出言提醒，父親才停下。我當日也在場，只好也跟著跪下磕頭。其實我跪得遠，連皇上相貌如何，都沒看清楚。”

“也正是那時候，我對皇上，便也說不出好話了。其實我也知道，皇上視察河工、普免錢糧，對天下是有功的。可他當時的樣子，我看著只覺他自比神佛出世，父親卻不過是螻蟻一只，那般神情，我實在看著不是滋味。所以……我也支持伯元進京會試，只是，還是有那么三分不情愿。”

江春并未生氣，反而笑道：“湘圃啊，你對皇上了解不多，故而會這般想。皇上平日從來如此，臣下說些什么，他不會直接同意，也不會直接否決。只是一動不動，聽你說話。事后決斷，也往往出人意料。便是舅父和他相識多年，有時說話，都未必猜到他心意。所謂天子之心，不可為旁人所知，或許便是如此罷？”

阮承信也嘆道：“天子之心……其實我又何嘗沒想過這些？只是……只是最后付出代價的，是我們家啊。若是父親沒有當年那次罷官，即使提督做不上，總兵也夠了。他一身本領，卻只落個游擊，才真是可惜。”

江春道：“那伯元聽了你說的這些，也還是要進京？”

阮承信道：“伯元的事，當年橙里舅父來找我的時候，我就想清楚了。他未來的道路，不應該由我做主。更何況，皇上畢竟比舅父還大著十歲。”

江春知道，阮承信是想說等阮元在朝廷立住腳跟了，或許就已經是新皇帝了。乾隆時代的種種不盡如人意之處，或許也會得到改變，自己更不該干預阮元的未來。想到這里，也不禁笑道：“伯元這孩子我從小便看著，無論文韜武略，我看都不輸給琢庵，故而我一直相信伯元。而且，和他一起出去那個仆人，我知道，是個忠直之人。有他守著伯元，我也放心。”

“舅父，楊吉是湖南人，來我家也不過兩年，舅父卻如何識得他？”阮承信頗為不解。

“我認識他父親。”沒想到江春居然說出這樣一句話。

見阮承信不解，江春道：“橙里，這事我和你說過，當時我只說是聽聞，是為了不多生事端，其實這件事，是我親眼所見。我和琢庵雖是連襟，我也知他忠義英勇，可單憑這些，我還不至于視琢庵為至交。那是乾隆六七年間，我當時剛繼任了兩淮總商，想著為朝廷捐輸效力，便備了些糧食，充作軍糧，送到琢庵的九溪營去。沒想到就是那日夜里，竟有人要刺殺琢庵……”

江昉看兄長說了這許多，已經有些氣力不支，便倒了水過來，幫江春喝下，江春才漸漸平復過來。

而他后面所講的故事，竟然和楊吉這天講給阮元的一模一樣。

只是揚州與京城相隔千里，阮承信自然不知，阮元也聽到了這個故事。

“……當時我可是緊張極了，兩只手都緊緊的攥著，大氣都不敢出一口，生怕被帳子里兩個人發(fā)現(xiàn)。直到最后，看著那刺客跪倒在地，哭泣不止，我這心啊，才算放松下來。后來我看自己手上，都抓破了一塊。也就是那一夜，我知道了，琢庵乃是大仁大勇之人。能舍得自己性命，去救那一寨毫不相干之人，這不是大仁是什么？他為了勸那人回心轉意，竟把自己性命交在那人手上，這不是大勇，又是什么？”江春回想往事，依然對阮玉堂當日之事贊嘆不已。

“后來我便回揚州來了，可我還是對那人不放心，故而派了探子，一直跟著琢庵和那個人。后來發(fā)現(xiàn)，那人對琢庵忠心耿耿，琢庵對他，也傾心相待。我才真正安心。也知道了，琢庵不僅是個值得結交的人，而且，若他遭遇不測，我自然應該鼎力相助，方對得起他這個朋友。所以那一年，皇上南巡，我想到的第一件事，便是求皇上給琢庵官復原職。后來琢庵雖沒做到參將，總也去得體面。”