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“能，不過朝廷慣例，官員選舉，總是進士更占上風，舉人入仕，一般會去做八九品的教諭、訓導之類，若是做的好，或許能升知縣。但劉中堂、謝大人那種品級，舉人是做不到的。”阮元答道，其實舉人出身，未必不能做高官，清朝也絕非沒有前例，但這樣的舉人，一般都是一品、二品的高門出身，平日和皇帝、吏部走得近，才有機會，阮元當然不會這樣想。

但阮元想想，楊吉平日不僅不問為官之事，而且對官員似乎也并無尊崇之意，不知為了什么，這一天居然問起阮元做官的事，不禁笑道：“你剛才不還說不喜歡皇上嗎？怎么又問起我做官的事了？按你的想法，我不是不應該進官場嗎？”

“那糟……那皇上我前年看著的時候，都……皇上多大歲數了？”楊吉問道。

“今年應該是七十六了吧？”阮元道。

“那你看，等你當上官，說不定已經是下一個皇上了。到時候你再去，不就沒事了嘛？再說，恩公他……”楊吉來揚州多年，也知道有些話在這里，似乎不該說，一旦話說出口，被人揪住口實，或許就有殺身之禍。說這句話時，特意靠近阮元，也壓低了聲音。這個浴池前后無人，所以也只有阮元聽到。

“爺爺他又怎么了？”阮元覺得楊吉肯定是知道很多阮玉堂的事，所以這一天才會連續提及。

“……沒什么，你和我爹說的恩公，有點像。”楊吉說道。但阮元也聽得出來，爺爺的故事，楊吉還不想多說。

而且聽了這句話，阮元也陷入了沉思。楊吉怎么想不說，自己對乾隆還是有好感的，但父親和劉墉的話，也不能不聽。之后的路該怎么走，自己也沒有明確的想法。

當然，想做官，至少要有舉人資格。這時江南貢院那邊，各位考官也正在夜以繼日的分閱試卷。按清代規定，鄉試試卷先由幾名主考各居一室，單獨寫出評語。待初評完畢，幾位主考再集中在一起，決定何人中式，何人黜落。

此時鄉試的初評部分，依然完畢，幾位主考正坐在一起，商議取錄事宜。其中一位副主考，名叫戴心亨，這時看了數篇卷子，不禁笑道：“石君，這江南考生，果真了得。我讀那江慎修的《鄉黨圖考》都是中了進士之后的事了。這些年輕人確是博學，頭篇里好多，都用了慎修先生之言呢。”

戴心亨眼前那人正在看一篇試卷，聽了他這句話，抬起頭來。只見他面孔圓潤，頜下長須，雖然頂上夏冠嵌的是二品珊瑚頂子，卻異常謙和，毫無高傲之態。

這位被稱為“石君”的二品官，即是當屆江南鄉試主考，禮部侍郎朱珪了。因他字石君，便以字稱。朱珪少年天才，十八歲便考中進士，不足四十，已是二品大員。只是之后十余年，升遷未免遲滯了些，這年他已五十六歲，仍是正二品侍郎。但相比于眼下這幾個副主考，朱珪自然已經是前輩了。

此時他聽得戴心亨稱贊江南考生，不免一笑，道：“習之所言不錯。我這里這些考生，對這《鄉黨圖考》，也自用得純熟呢。只不過這樣一來，你我卻要勞心費神一番了。江南才子如此，卻只能錄入百人，著實可惜。”習之是戴心亨的字。

另一位主考孫梅，聽著二人交談，卻不免有些擔憂，道：“石君兄，其實以下官之見，這《鄉黨圖考》，不用倒也無妨。畢竟朝廷明文規定，《四書》主朱子集注，有些考生便不去看近世諸家之言。可即便如此，他們也不是無才無學之人啊？”

“這個我自然知曉。”朱珪道：“若是不用《鄉黨圖考》，依著程朱之學，也能成文的，我自也有好評。可這‘過位’一節，還是江慎修所論，獨出他人之上。若不能用，也有些可惜。”

孫梅道：“其實這也不是考生的錯，這《鄉黨圖考》問世，不過數十年。像這江寧府城，通都大邑，士子能一見此書，倒也不難。只是即便江南，也有些地方不免閉塞。更有些貧寒考生，或許家貲不多，也無力購置這書啊？若依這《鄉黨圖考》取士，只怕貧寒士子，大多便要落選。”

“松友之言，也確實有理。”朱珪倒是沒否認這些。但接下來朱珪卻道：“可松友啊，今年這科取士，只恐顧不了這許多了。今年鄉試取錄的士子，不過幾年，就要考會試，入朝堂。這次鄉試，也是給他們指個路，告訴他們，朝廷更需要什么人。”松友是孫梅的字。

朱珪繼續道：“其實松友說得不錯，朝廷規定，是《四書》主朱子集注，但并沒說其他學說，就一定不能引用啊？考生于這場屋之內，能引用江慎修之言，是不拘一格。能從容落筆，前后各有章法，是胸有成竹。如此舉子，才是朝廷真正需要的人啊。”

見孫梅仍有不解，朱珪不禁嘆道：“松友啊，你也當知道，朝廷自于敏中之后，可用的人，已經不多了啊……”

這句話說出來，孫梅和戴心亨卻立即會意。其實朱珪所說“可用之人”主要說的是當時朝廷里的漢人官員。于敏中是十年之前的大學士兼軍機大臣，一度為乾隆所重用。但他死后，卻被揭發交結宦官，參與貪腐，一時聲名敗落，故而朱珪也直呼其名。而于敏中之后，漢人官員里德才兼備之人，日漸凋零，連續幾任大學士蔡新、程景伊和英廉等人，都未能進入軍機處。而軍機處的梁國治，直到上年才補任大學士，此時老邁多病，難有作為。至于后面的劉墉、紀昀等人，更多也只是參與禮部、工部事務，同樣與軍機處無緣。王杰正在持服，也暫未歸來。

戴心亨見孫梅沉默不語，也補充道：“前日接到邸報，伍中堂已過世了。接任的文華殿大學士，便是和珅。”

孫梅當時是蕪湖同知，但也知道朝廷之中，和珅的勢力這一兩年在迅速膨脹。眼下和珅正式升任大學士，在朝臣之中，便已僅次于阿桂。若是再放任他這般肆無忌憚下去，未來朝中局面，恐一發不可收拾。朱珪立身甚正，一向不與和珅交結，眼見朝局日漸不利，憑借鄉試的機會，著重選拔新人，也是一個與和珅對抗的辦法。

盡管新人培養，尚需時日，但也總比因循守舊，坐視和珅壯大要好。孫梅已然會意，便道：“既然如此，下官便聽石君兄一次吧。只是這般取士，那些寒門士子，不免可惜了些。”

“松友啊，其實我并無門戶之見，漢學宋學，對我而言，也沒什么不同。那些因程朱之意成文的，我也自會給他們中式的機會。”朱珪覺得孫梅還不放心，便又安慰了他一句。

“其實石君兄，這次取士，對石君兄也是有利無弊吧？”戴心亨笑道。考生如果在鄉試得以中式，便會和主考官結為師生，若是朱珪這一次真能選中一些德才兼備的士子，日后在讀書人里面，他的地位自然會得到極大提升。

“習之此言差矣，這鄉舉，乃是為國取士。若是都像你這般瞻前顧后，豈不誤了天下大事，也誤了那些人才？”朱珪道。說著，三人又繼續評判起手中卷子了。

評析試卷，決定取錄名次，自也不是一日之功。眼看到了九月，取錄事宜方才完畢，江寧府放了榜。府城士子當日即得一見，但江蘇省共有八府三州一廳之地，信息傳達起來，自也需費些時日。

這一日正是九月初九，乃是重陽佳節。阮家好容易聚在一起，也各自忙碌起來，準備做一次重陽糕。重陽節食重陽糕的風俗，原本興起于江南蘇州、無錫一帶，揚州距離江南較近，沿習這種風俗，也是常事。阮家人手不多，所以阮元、江彩和楊吉也紛紛下廚，親自準備篩粉、蒸鍋，一家人也樂在其中。眼看家中果脯不多，阮承信便讓楊祿高出門買些，楊祿高平日時常負責下廚，對市集最為熟悉，很快準備得當，便要出門。

可誰知走到門前，便聽得鑼鼓之聲，漸傳漸響。不過片刻，羅灣巷口已出現了一小隊人馬，前面是擊鼓奏樂的人。后面三個人騎在馬上，各有頂戴，說不定便是府中經歷、縣里訓導，所來方向，正是阮府。

楊祿高正在遲疑之間，一隊人早已到了阮家門前。三個馬上官員紛紛下馬，當先一人見楊祿高在阮府門前，自覺應是阮家家人，便走上前笑道：“這位先生，請問是阮元阮生員家么？恭喜你家阮生員啦！”

楊祿高見幾個官員直奔自己而來，大驚失色。連忙奔回府中，阮元和江彩正在準備米粉，眼看阮元快篩好了，江彩也換了便裝，準備自己做糕。忽見楊祿高跑到后堂，二人也不免有些不解。阮元知道鄉試發榜就在這幾日，可初九日即到揚州，確實有些快了，故而之前也未在意發榜一事。

阮元忙放下籮筐，走上前問道：“楊叔，外面怎么了？”

楊祿高喘著氣道：“伯元，你出去看看吧，來了好多當官的，還……還有敲鑼打鼓的呢，你，你去看看吧，我……我害怕。”

阮元也知道楊祿高的往事，這時手臂上灑了不少米粉，沒法扶著他，只好安慰了幾句，隨后洗去米粉灰塵，換回了儒生服飾，走來院中。

只見院子里面，三名官員已經站在正中，阮元忙走上前，向三人行過了禮。中間那人見了阮元，笑道：“阮生員，不必多禮了。今日是你大喜的日子，本是應該我等向你道喜才對！”說著拿過一個帖子，交在阮元手中。wap..OrG

阮元看這陣勢，也知道自己鄉試，定是已經被取錄了。雖已想到這一節，仍是有些激動，忙拆開了帖子，只見上面寫道：“捷報貴府生員阮諱元，高中江南鄉試第八名亞元，京報連登黃甲。”那“亞元”，乃是鄉試第二名到第十名的敬稱。

阮元見了，自然大喜，但眼看幾名縣里官員還都在場，不能失禮，忙回道：“幾位大人辛苦，本來應該是在下自己去府學那里的。還要勞煩各位大人一次，著實給大家添麻煩了。”

那官員道：“阮先生多禮了，看阮先生一表人才，年紀又輕，未來成就，想必要在我等之上呢！”這幾個官員也是舉人出身，自然知道科舉不易。阮元仔細端詳這些縣官，年紀也都不小了，看來還是自己考場發揮更勝一籌，也自謙了幾句，說著府衙之事，還望前輩多加賜教。幾位官員還有別的舉人要告知，也沒有久待，便早早離去了。

阮承信、江彩、楊吉也早早走出，見阮元樣子，知道是舉人中了。心里各自歡喜，只是看著幾位官員尚未離去，故而暫時克制。楊祿高也被楊吉帶來，看著阮元模樣，同樣大喜過望。但就是不敢上前，反而站在楊吉后面，弄得楊吉也頗為疑惑。

好容易看著官員一行人離開阮府，江彩終于忍耐不住，撲過來緊緊抱住阮元，道：“真是我的好夫子，去江南之前還說就是去試試，沒想到……真的考中了！我看看你這帖子……第八名呢！夫子，以后不要再謙虛了，痛痛快快告訴大家，你是咱淮揚首屈一指的天才！嘻嘻，爹爹當年還怕我嫁錯丈夫，今天倒是要讓他看看，我家夫子有多厲害！”

阮元也緊緊抱著江彩，只覺得年初一走，又是八個月沒有回家，對妻子只有更加歉疚，也只能加倍愛護妻子。看阮承信和楊祿高時，二人也是一臉喜色。楊祿高對楊吉道：“怎么樣？伯元可是我從小看著長大的，你還總嫌棄他。這江南第八名，怎么說啊，都是實打實的人才！我看伯元以后，肯定是個做官的材料，伯元要是做了官，這天下百姓，是真的有福了！”

按清代規制，江蘇、安徽兩省的鄉試一同舉行，官方比例是江蘇十分之六，安徽十分之四，江南共取錄百余人，江蘇的舉人名額只有六十九人。阮元的第八名，也是江蘇、安徽兩省合計的第八名，價值之高可想而知。

但阮元聽著楊叔叔這般夸獎，心中也未免有些心酸。楊吉自也知道，楊祿高平日從不與官員交往，連官府周圍都不愿去，這次居然說出阮元可以做官的話，是多么不容易。

阮承信見大家各自歡喜，一時間也沒覺察到這些細微變化，道：“伯元今天，乃是大喜！又正好趕上重陽，今天啊，咱大家可要好好慶祝一番。其實我還沒老呢，不需過這重陽節。今天晚上，大家可要好好慶祝伯元中舉！老楊，咱倆等會兒一起出去，你就還去買果脯，我也去買點酒回來，開個葷！”楊祿高眼見阮元高中，哪里有不慶祝的道理？也一直點著頭。

阮承信剛拉了楊祿高，準備出門，眼看門前，一個江府仆人打扮的人迎面而來，作揖道：“阮老爺，我家老爺聽說伯元公子中了舉人，正過來呢。還請阮老爺暫且駐足片刻，我家老爺自有厚禮相送。”

眼見羅灣南巷口，一頂轎子迎面緩緩而來，落在阮家門前。轎中走出一個須發皆白的老人，正是江春。他雖看起來又憔悴了不少，可看到阮承信，卻來了興致。忙接過下人手里的拐杖，一步步挨到阮承信面前，道：“湘圃啊，我和你說什么來著？伯元的學問，你不清楚，我還能不清楚？早就說中舉不過是走個過場的事，你當時還謙虛，說伯元才二十三，經不起這般贊譽。嘿嘿，二十三怎么啦？我江春的外孫，二十三要中舉人，二十四還要點翰林呢！”

說著拉了阮承信，又走回院里，見阮元還在那里站著，大喜道：“伯元！你的事舅祖都知道了，江南第八名，舅祖是真的高興啊！外面那些人成天自以為是，說什么桐城派、吳派、皖派，有個派別了不起嗎？我外孫自無派系，依然是江南亞元！伯元，舅祖知道你中了舉人，這路走得都快了些呢。這不，早上江寧那邊剛送來消息，我立刻就備了轎子過來了。今天咱們可要好好慶祝一番！”其實江春來阮府，已經比官府晚了大半個時辰，但江春本非官學之人，能這樣極早收到江寧來信，情報之快，至少揚州是無人能出其右了。

阮元當然知道，自己這個舅祖大風大浪見得多了，從來喜怒不形于色，對客人笑臉相迎，大多是出于客氣。但今日這般大喜過望，只怕江春已經數年，乃是十余年未曾有過了。眼看舅祖欣喜，也笑著答道：“是孫兒要謝舅祖才對，這些年舅祖在孫兒考學事上，破費不少，孫兒才能多看許多書，考場上有的放矢。孫兒能有今日，絕不敢忘了舅祖。”

江春道：“伯元，這就是你信不過自己了。你說舅祖為你讀書破費？嘿嘿，舅祖家里那些個子弟，舅祖破的費還少嗎？舅祖家藏得書還少了？可是他們，哪有一個像你這般成器的？你得中舉人，還是你自己勤勉好學之故啊。”

江春越說越輕松，不由得環視四周，見了隨侍在側的楊吉，眼中忽然閃過一絲異樣，可這眼神轉瞬即逝，阮元也未在意。只當舅祖見了新人，不免有些好奇罷了。

只聽江春又道：“伯元，其實你考了舉人，有件事舅祖不知你是否想過？今年是秋闈之年，明年三月，便是天下大比的春闈。伯元可愿一試？這江南第八名，分量可不輕呢！”

所謂春闈，便是全國級別的會試，若舉人通過會試，除非最后的殿試發揮嚴重失常，或有違制之處，否則會毫無疑問的成為進士。若成了進士，那科舉這條路也就走到了盡頭，接下來，就可以考慮做官任職之事了。而且進士授官，最低也是七品知縣起步，到了那時，阮元也就可以真正建功立業了。

只是阮元這時，想得確實不多，他來考鄉試，也是想著家里近年日漸衰落，焦循一家也已經無以為繼。若是考了舉人，就近做個教諭訓導，就可以領朝廷俸祿養家糊口。考上進士，當然收入更多，前途更好，可難度也更大。一時不免語塞，道：“舅祖……孫兒對會試的事，還沒有多想，至于京城，好像……也太遙遠了些。”

這時阮承信等人也已經回到院里，看著江春如此開心，自然也都非常欣慰。江春眼看阮家人都已經過來了，便道：“伯元，若是旁人覺得路遠，缺少川資，倒也罷了。可你是我江廣達的外孫，這般小事，你擔憂什么？其實你有所不知，我江家雖在兩淮湖廣經營，朝廷那邊，也自然有自家人幫忙看著。振鴻眼下，便一直在京里。我們京城那邊，有座兩淮總商行館，眼下就是我們江家主事！而且那行館，就在前門里西城根那邊，在京城無論想去哪里，都非常方便，你若是進京考會試，便在行館里暫住，如何，這樣一來啊，連尋常士子最擔心的住宿費用，你都無須再犯愁了！”

阮元聽了，自然欣喜，其實想想那日見過的乾隆，原本也想著若能會試中式，保和殿上一見天子御容，是何等榮幸。可回頭想想，父親又該如何？江彩又怎么受得起別離之苦？揚州之內，牽掛尚多，故而一時不好決策，答道：“舅祖好意，孫兒自然感激。其實孫兒也有一赴會試之意，只是家中，尚有些家事，要孫兒去辦。若是定了前往京城，孫兒再稟明舅祖如何？”

江春笑道：“伯元，原本也無需這般著急的。這會試開考乃是來年三月，自揚州至京城，水路一月便到，有何難處？有什么家事，且在家辦著，舅祖不著急。”想想今日前來阮家，正事乃是歡慶阮元鄉試高中，笑道：“你看我這老糊涂了，今天過來，明明是慶祝伯元中舉的嘛！湘圃，你這剛才要出去，還想自己去買酒肉不成？”

阮承信見江春問了，也只好應答。江春笑道：“湘圃，這就是你瞧不起舅父了，伯元中舉，我這個做舅祖的，還能虧待了他？這美酒佳肴，早就準備好了。上好的桂花酒，和今日這桂榜題名，難道不是絕配？而且我江家的重陽糕，可比外面美味十倍呢！你且去準備酒宴便好，今天看著伯元中舉，我也高興，可是要多喝上幾杯呢！”

眼看江春如此熱情，大家也都不好拒絕。阮承信忙回到廳里，開始擺上席位，既然江春大駕光臨，自然是要坐主位了。江府仆從，也早準備了美酒糕點，眼看席位已然擺定，也就一件件的送了上來。既然菜肴豐盛，阮元和江彩自也不用再回去準備重陽糕了。米洛店長的督撫天下