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江南的舉人考試，地點在南京的江南貢院。此處所指江南，不止包括阮元所在的江蘇省，還包括安徽省，清朝初年安徽省從江蘇省分離，但考試仍是兩省同考。是以江南鄉試，規模僅次于京城順天府鄉試。若是再考慮到江南兩省人才濟濟，其實江南鄉試競爭之激烈，反在順天府之上。

按清代規定，舉人考試共前后三場，第一場八月九日，考四書文三篇，試貼詩一首。第二場八月十二日，內容是五經文五篇，考生自選一經作答。第三場八月十五日，內容是策問五道，經史、時務、政治均有涉及。（按《清史稿.選舉志》：第二場為論一道、判五道，詔誥表內科一道，又按商衍鎏《清代科舉考試述錄》，此規則因內容易于抄襲，大多雷同，乾隆二十二年廢除，第二場改為五經文。）

眼見八月初八日，阮元便依例入場，取了號牌，到了考試位置，開始屏心靜氣，準備第一場的四書文。他這時正二十三歲，乃是年富力強之時，之前便擬著一鼓作氣，待初九日子時頭場試卷發下，就提筆作答。四書文在科舉中至關重要，故而考前數日，阮元就先行調息，以便子時作答，仍有精神。

眼看夕陽日落，考生紛紛就位，不少考生似乎也和阮元一樣，準備發下試卷，就開始模擬構思，一舉拿下頭場。所以此時考場之內，反而異常寂靜。阮元自也小睡了兩個時辰，耳聽得一更二更時打更聲響，也不在意，只等子時。

舉人考試的試卷，按規則是八月初七日擬定，加蓋鈐印關防。八月初八日，官府集中一批刻字印刷匠人，不許外出，當日印出試卷，初九日子時發給考場。這時阮元耳聽得三更聲響，號舍巷口處頗有動靜，知道試卷即將下發了。

不過片刻時間，試卷已下發到各個考生座位，阮元拆開試卷封皮，看其中三道四書文試題與試貼詩韻部，這一年的題目乃是：

乾隆五十一年丙午科江南鄉試題目：

第一場：

四書題：

過位，色勃如也，足躩如也，其言似不足者。

禮儀三百，威儀三千，待其人然后行。

請野九一而助，國中什一使自賦。

詩題：

賦得氣與三山壯，得鐘字五言八韻。

以下數行，是與“鐘”字相關所有允許押韻的字。再之后還有十余行字，乃是作答規定。作答紙張早已發至場內，不再發放。

若是其它考題，或許阮元會立刻構思，準備作答。可這時看著試卷前端的幾個字，阮元卻不禁一陣心酸，拿著手里的試卷，遲遲無法松手。

“里堂……”阮元輕輕念著，所幸聲音不大，周圍士子又隔著墻，都沒聽到。

“里堂總說，這《鄉黨圖考》，我比他了解純熟，他愿意甘拜下風。其實里堂學問，又何嘗遜于我？”

一時想起，他和焦循讀書之時，一日他去找焦循，當時焦循為了給父親買藥，不在家中。但焦循桌案上，放著一篇他未寫完的文稿。定睛看時，上面開頭五個字，乃是《過位升堂考》。正是焦循為《鄉黨圖考》中“過位”一節做的考證。

阮元隨手翻了數頁，只覺焦循行文嚴謹，一字一句，必有據可循，而全篇又不失流暢。他當時記下不少，自己也對這一節頗費心思。是以那日焦循問他“過位”一節，他對答如流。雖說自己的學習才是根本，但焦循給他的啟發，也不算少了。

“里堂，若你能參加今年鄉試，只怕解元再無別人了吧……”想想焦循因喪不得考試，汪中又不愿應鄉舉，阮元之前一鼓作氣拿下頭場的心思，不禁黯淡了不少。

可是傷心歸傷心，考試還是要繼續的。若是這樣的題目，自己都無法中舉，之后焦循問起，又該如何回答？難道大好機會放在眼前，自己卻要放棄了不成？為了焦循，為了汪中，自己也只能堅持下去，別無選擇。

這時子時剛剛過半，時間還是足夠的。阮元遂屏息凝神，調理情緒，不再想考場之外諸事。過得片刻，已有思路，便即下筆。這是屬于他自己的命運，他必須全力以赴。

場屋之內，日復一日，也沒有多少新鮮事。四書文考畢，便是五經文、策問部分。眼看這日已到八月十五，正是中秋佳節，卻也是策論考試之日。個別考生筆走龍蛇，一日之內，五道策論已應答完畢，便提前交卷，出場賞月去了。多數考生依然會字斟句酌，寧可這個中秋不過，也不愿意三年以后再來一次。

楊吉出身西南苗寨，來中原時，也沒在大城市停留，只在揚州經歷了兩次中秋。這一次到江寧府，那江寧是兩江總督治所，也是明朝的陪都，閭閻繁盛，更勝揚州。中秋佳節，自然是一片和樂氣象。楊吉眼看無事，便也到秦淮河一帶觀賞風景。

眼見秦淮兩岸，鼓樂之聲不絕于耳，行人熙熙攘攘，各自安享太平。楊吉本無親友在此，見得多了，也自有些乏味。眼看沿河向東，人煙漸稀，便向東走來，想著安靜一會兒。

不知不覺間，眼前突然出現一個路口，路口前柵欄緊閉，旁邊還有兩名衛兵把守。仔細問了，才知道是通往江南貢院的路，因這日科考尚未結束，故而暫不開放，以免打擾考生。正要離去，忽然聽得考場內漸有喧嘩之聲，隨后柵欄門開了，走出幾個考生來。想是三場試題已經作答完畢，提前出場賞月的。

楊吉想著阮元也是考生，又兼燈火昏暗，一時看不清楚，便跟在幾個考生后面，想聽聽他們說什么。他出身西南山區，自幼攀山越嶺，身體輕盈，走起路倒也不易被察覺。

只聽其中一人道：“李兄，你說今年這考試，題出得未免有點偏了吧？那什么‘過位’，朱夫子章句里一共也沒講幾句，這讓我如何作答？唉，只怕三年后又要來一次嘍。”

另一人道：“且不說這四書文，你看今日那策論，最后幾個問題，都是什么災年救荒，河道引水的。你說我這些年，哪見過一次饑荒？咱家常州府那邊，也不缺水，引水做什么？我看啊，這主考是有意賣弄學問，要不今年就算了，等后面來個老實點的主考，咱們再考吧。”

還有一人道：“我聽說眼下這些考官，都喜歡國朝這些人的經解。什么戴東原啊，江慎修的，現在也不管什么朱子了。什么四書主朱子集注，都是騙人的。這些考官心術就不正，還說我們讀書少。得了，得虧咱幾個交卷早，咱也去賞賞月，寫寫詩。可別用‘鐘’字韻，什么氣與三山壯的，看著就頭疼。”

楊吉知道，其中并無阮元。他讀書不多，但和阮元相處了一年有余，也知道個大概。阮元平日讀書，唯恐有什么新學術新觀點自己不知道，從未在他面前說過哪個學者的壞話，更不會抱怨題目偏僻，想來阮元應是還未出考場。

但轉念一想，阮元或許也會提前交卷，遂走到了路口一邊，等著考場是否還有人出場。閑來無事，望著天上明月，也不覺想起自己的父親來。當然，也想起了父親幾年之前，告訴自己的一件秘密。

父親在苗寨做寨主已有十余年，平日也算頗有聲望。可他這樣一個寨中人人景仰之人，卻日夜供奉著另一個人。平日楊家正堂之上，一直擺著一個靈位，上面寫著“先九溪營參將阮公玉堂之神位”。每日父親早起，必然要先向這神位下拜，送上祭品。無論外面有無他事，事情緊張與否，楊父平日，絕不會缺了這一禮節。

這神位他自幼便見得，知道那個叫阮玉堂的人，對父親有救命之恩。但他有時也頗為不解：僅僅是救了父親一命，這個人便值得父親如此供奉，如同自己在戲文中所聽得觀音大士、王母娘娘一般？終于有一天，他鼓起勇氣，向父親問起了他和阮玉堂的往事。

沒想到，父親不僅沒有責怪自己“褻瀆神明”，反而給他講了一個不為人知的故事……

“阮玉堂，官湖南參將，從征苗，活降苗數千人，有陰德。”這是清朝官方史書的記錄。

但那一日，楊吉才知道，背后的故事，絕不是這寥寥數語那么簡單。也正是那一日，他明白了對于楊家而言，阮玉堂為什么是一個真正意義上的“恩公”。

看阮元的樣子，或許他并不知道其中內情吧……

楊吉又等了一會兒，雖然又有幾個出場的考生，但仍然沒有阮元，也就不再等待，回客棧去了。阮元直到次日，方終試出場。八月十九日，二人回到了揚州。

對于阮元來說，這次江陰閱卷，江寧鄉試，是他有生以來，第一次走出揚州府。之前他人生中的二十二年，揚州周邊只去過陳集、儀征和泰州各地，都在揚州府境內。這一次往來江南大半年之久，自不免懷念起故鄉來，一時家中歡聚得數日，阮元挑了個不錯的天氣，想著去浴池沐浴。阮家所在羅灣離東關不遠，東關廣陵濤乃是當時揚州聞名浴池，遂到了那里，準備放松一下。

讓阮元意想不到的是，楊吉居然也跟了過去。

阮元平日家中并不寬裕，所以廣陵濤這樣的大浴池，之前也很少來。迎娶江彩前日，按揚州習俗，男子應沐浴以備親迎，所以來過這里。浴池里有大中小三種池子，為了省錢方便，他和楊吉共用了一間中池。自己因有經驗，早已將衣服存入衣柜，楊吉卻因為初來乍到，僅貯衣一事，就費了不少功夫。

眼看楊吉姍姍來遲，阮元不禁笑道：“怎么啦？第一次來這里，不認識路了？你說你也真是個怪人，我至今還記得，第一次見你那天，你都恨不得我爹沒我這個兒子呢。現在呢？來洗個澡都要跟過來。”

楊吉聽阮元這樣一說，也有些臉紅，吞吞吐吐地回道：“你……你少耍貧嘴，我當時不認識你，我……我覺得你應該和恩公一樣。當時……后來看你這人，也還湊合，是個能交的朋友。”

阮元笑道：“你呀，這叫良心發現。你說我這二十多年，認識的人，哪有覺得我不能交朋友的？你也是第一次來浴池吧？怎么樣，咱揚州的浴池，是不是獨步天下？”

楊吉聽著，只覺斗室溫暖如春，水溫也恰到好處，既無炙熱傷身之感，也絕無半點寒氣，只是暖暖的覆在身上，無比愜意。又兼浴室之上，有一小窗，可以看到窗外樹葉。這時正值八月，揚州地處東南，夏意未退，暑氣已消，正是最為舒適的季節。他平日翻山越嶺，最是安靜不住，也一時享受起這幽靜的氣氛來。便緩緩閉上眼睛，任由溫水在身邊流動。

身處浴室這般溫暖安逸的氛圍，楊吉自然也放松了不少。又兼二人赤身相對，更顯真誠，只覺自己在苗寨親友雖多，也無一個如此親近的。可是這時，楊吉依然礙于面子，一時不好完全敞開心扉。只好旁敲側擊道：“但是我說啊，你這身子骨，也太瘦了。你說恩公當年，還是戰場上出生入死過的呢，怎么到你這里，一點能打仗的樣子都沒有？”

阮元道：“這是我天生體弱，但我也不是沒想過辦法，爹爹一直教我騎馬射箭，也練過幾年光景。論體力，我未必比其他讀書人差呢。”又看看楊吉，笑道：“倒是你說了這么多，我看你也沒胖到哪去呀。”

楊吉道：“我們那邊都是這樣，平時四周都是山，一出門，就要翻山越嶺的，長期以往，誰也胖不起來。而且你說我瘦，那你是沒見過那些窮人，皮包骨頭似的，我們那邊多了去了。”

阮元生長揚州，雖然揚州也有窮人，但大多生活還過得下去，完全沒有生計，平日飯都吃不上的人，還真是少見。不免問道：“你們那邊……真的有那么多窮人？”

“我們那邊哪像這揚州，平日商人也多，做活的也多。我們那邊都是種地的，又是山里，也種不了多少糧食。便是沿江一路過來，窮人也不少，你生在揚州，就知足吧。”說著說著，不禁想起阮玉堂來，道：“恩公也真了不起，明明生在揚州，居然能到九溪營那種地方做參將。”九溪營位置在湘西，距離最近的慈利縣還有數十里路程，非常偏僻。

“那是朝廷調令，祖父不能不遵。”阮元道。

“伯元，你想過當官沒有？”楊吉突然問道。這句話一出口，楊吉自己也有些奇怪。他之前和阮元說話不多，從未直呼其字，這一次居然意外說了出來。

阮元倒是沒在意“伯元”兩個字，但說起做官，阮元卻不禁沉默了起來。想了半晌，才回答道：

“若是舉人考中，就可以做官了啊……之前心思都在讀書上，倒是沒多想過。但我覺得，做官也沒什么不好啊？我們認識的劉大人、謝大人，人品都沒得說。那日康山酒會，皇上我們也見過的，確是圣明天子的模樣啊？只是……”

“什么圣明天子，我看就是個糟老頭子。你爺爺的事，你是不知道還是怎的？還有，你‘只是’什么？”楊吉對乾隆倒是從來沒滿意過。

“你就是沒見過世面，皇上若不是圣天子，那誰是啊？只是無論爹爹，還是劉中堂，似乎都不太愿意讓我接近官場。”劉墉年前升任協辦大學士，故而阮元要稱一句劉中堂。

“那今年這場，你要是考上了，你能去做官嗎？”楊吉對這個問題似乎非常執著。