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江振鷺道：“咱家這些年積蓄，不行……不行就平日節(jié)儉點(diǎn)，湊一頓出來(lái)。咱江家好歹幾十年的基業(yè)，百萬(wàn)兩銀子，該不會(huì)拿不出來(lái)吧？”

江昉道：“若別的都不顧了，只說(shuō)那這一百萬(wàn)兩，倒也湊的出來(lái)。可四年之前，你可知發(fā)生了什么？家里花了那一百萬(wàn)，一下子沒(méi)了現(xiàn)銀，眼看鹽課銀上繳日近，又不能斷了商路。只好……只好求其他有錢(qián)的商家，約了五分，才借得錢(qián)出來(lái)。江家?guī)资陙?lái)，本無(wú)虧空，那一年上，第一次賬上虧了許多。”清代禁止私人隨意售鹽，商人只有向朝廷上繳“鹽課銀”，獲得朝廷下發(fā)的“鹽引”，才能以此為據(jù)，經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)。

想到這幾年經(jīng)商情況，又道：“而且近年以來(lái)，私鹽漸起，黃家、汪家原本銷鹽的地方，受到?jīng)_擊不小，他們便開(kāi)始往兩湖銷鹽，以前的市場(chǎng)，被他們擠掉不少。這幾年來(lái)，江家獲利日減，四年前的虧空，至今尚有不少未曾補(bǔ)上。”

江振鷺道：“爹爹，我看這一年鹽運(yùn)收支，便是不如當(dāng)年，總數(shù)也過(guò)得去啊，怎么如今補(bǔ)上虧空這般困難了呢？”

江昉道：“你這些年去江西，揚(yáng)州的事，或許有些不知。三年前蘇四十三在西北反抗朝廷，兄長(zhǎng)為了報(bào)效朝廷，助軍費(fèi)用捐了不少。往前大金川的事，更別提了。揚(yáng)州育嬰堂、濟(jì)貧院種種，衙門(mén)那里一說(shuō)沒(méi)錢(qián)，第一個(gè)想到的就是我們。為了保證鹽引能發(fā)到手上，每年給鹽運(yùn)使衙門(mén)的認(rèn)窩錢(qián)，也比已往多了。鹽引案的時(shí)候，兄長(zhǎng)義舉讓眾商歸心，可十八年過(guò)來(lái)了，總商漸漸換了新人，誰(shuí)還在意那些？私鹽起來(lái)之后，也便各顧各的了。之前家中資本充足，尚未考慮虧空之事，可四年前這一變，卻讓這些事，都到了明處了。”所謂“認(rèn)窩錢(qián)”是鹽商為了保證自己有運(yùn)輸販賣食鹽的能力，上繳鹽運(yùn)使衙門(mén)的保證金。

江振鷺道：“若是如此，爹爹，這次南巡，我家不接駕便是，又何苦花這冤枉錢(qián)，來(lái)給自己受罪。”

江昉道：“其實(shí)我也想過(guò)，皇上七十高齡，這次應(yīng)是最后一次了。他六次南巡，我家接駕五次，也便夠了。若是這次再耗去百萬(wàn)銀子，只恐……”

“這一次接駕的，必須是我江家！”江春的聲音從外面?zhèn)鱽?lái)。江昉和江振鷺定睛看時(shí)，江春這時(shí)年過(guò)六旬，又兼操勞，已是須發(fā)盡白。手中拄著拐杖，一步步向花廳走來(lái)。可江春的眼神里，卻有一種不容置疑的倔強(qiáng)。

江昉和江振鷺忙扶著江春，一路走進(jìn)廳里，好容易扶江春坐下。江春繼續(xù)道：“橙里，你經(jīng)營(yíng)本有才能。可政事人心，卻是看得不夠。這次皇上六次南巡，我江家不僅要接駕，而且這規(guī)模，只能比之前更加隆重盛大！至于虧空，便是搭上我江家數(shù)年收入，自也無(wú)妨。”

江昉嘆道：“兄長(zhǎng)，你又何必如此呢？你接駕皇上五次，他自然知你為人。這次就算不能接駕，也是有心無(wú)力，情有可原啊？”

江春道：“橙里，你也該知道，黃家汪家等今天這接駕，可已經(jīng)等了四年了啊。我江家這些年來(lái)，在兩湖鹽務(wù)上，已經(jīng)落了下風(fēng)。若是接駕之事，也要拱手讓人，或許不過(guò)一兩年，這兩淮總商首總的位置，怕也是要不保了。”

眼見(jiàn)江昉父子仍未完全理解，江春繼續(xù)道：“你等平日看著江家繁華，卻不知外人買我廣達(dá)商號(hào)的鹽，大半不是因?yàn)橘|(zhì)價(jià)優(yōu)于他汪家黃家，只是看了咱家這首總的名頭罷了。他們覺(jué)得這頭號(hào)總商，賣的鹽必然不差，而且買了首總的鹽，就是給首總面子，平日地方上有了困難，首總也能幫的上忙。所以反過(guò)來(lái)想，若是咱家不是首總了，只怕沿江鹽運(yùn)，有一瀉千里之憂啊。”

江昉道：“可兄長(zhǎng)，即便我們真的接了駕，皇上便能保兄長(zhǎng)太平？這首總之位咱或許能保住，可幾年的虧空，少不了去補(bǔ)。若是補(bǔ)不上，豈不是賠了夫人又折兵啊？”

江春道：“眼下最需要的，是時(shí)間。皇上年紀(jì)大了，但身體看著還好，總還有些日子。若今年皇上南巡，你我再接一次駕，這幾年里，皇上看我江家忠心，或許還能恩賞一番，讓咱家再做幾年首總的椅子呢。”

又苦笑道：“可若是這次接駕，不是我們江家出頭。哈哈，到時(shí)候剩下的，也只有我這張老臉了。皇上那時(shí)會(huì)如何，就不好說(shuō)了。若是朝中再出現(xiàn)什么風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，那我江家，嘿嘿，說(shuō)不定不出十年……不出十年，嘿嘿……”

江昉聽(tīng)了兄長(zhǎng)之言，也覺(jué)得眼下六次南巡，實(shí)在是江家不能逃避的一大難關(guān)，只有過(guò)去了，才能去想未來(lái)之事。道：“既然兄長(zhǎng)態(tài)度堅(jiān)決，我也沒(méi)有意見(jiàn)了。只是眼下現(xiàn)銀不多，又到哪里去籌一百萬(wàn)兩銀子呢？”

“無(wú)妨。”江春嘆道：“揚(yáng)州宅邸，眼下尚有數(shù)處，若實(shí)在無(wú)錢(qián)可用，出賣一兩處，也就有錢(qián)了。那怡性堂……若是真的需要錢(qián)，便折價(jià)賣了吧，我這一生，只怕也沒(méi)幾個(gè)年頭了，便是留著，也看不上幾眼了啊。”

江昉知道，這些園林宅邸，一花一石都是江春精心構(gòu)建，那怡性堂營(yíng)建之時(shí)，于山林房舍相映之處，頗采用西洋建筑風(fēng)格，現(xiàn)已知十八世紀(jì)的中國(guó)建筑，采取西洋風(fēng)格的，只有京城長(zhǎng)春園西洋樓與江家怡性堂，再無(wú)第三處。故而真金白銀之外，更多的是江春的才思和熱情，想到這里，不僅暗自心痛。但既然兄長(zhǎng)已經(jīng)決定，便也只好棄車保帥，以江家基業(yè)為重了。

當(dāng)然，家中辛苦，只有家中人知曉。對(duì)于外人而言，江家仍是揚(yáng)州第一鹽商。這一日風(fēng)和日麗，揚(yáng)州碼頭再一次堵滿了各地船只，運(yùn)鹽的商船占了不少，但也有一些客船，載著前來(lái)?yè)P(yáng)州欣賞初夏風(fēng)景的各地游客。彼時(shí)內(nèi)地太平，有錢(qián)人出門(mén)游玩也不是什么稀奇事。

其中一艘客船漸漸靠岸，看船上下來(lái)的人，大多是客居湖廣，搭船回鄉(xiāng)的。是以船一停住，這些人便漸漸走下，目標(biāo)清晰地奔向揚(yáng)州各處。只有一位旅人，頭戴廣西一帶常見(jiàn)的斗笠，站在碼頭四處不動(dòng)。

這人身材高大，肌肉倒很結(jié)實(shí)，但長(zhǎng)得并不壯，看樣子像是西南人。顯然，他是第一次來(lái)?yè)P(yáng)州，不認(rèn)識(shí)路。但站了半晌，這人忽然想起，去找個(gè)酒樓或許能把路問(wèn)出來(lái)，便離開(kāi)了碼頭，找了南門(mén)一帶最大的一家酒肆。

店伴趕忙迎過(guò)來(lái)，道：“這位爺請(qǐng)了，本店有上好的熏燒，不知這位爺可想點(diǎn)上一份？”

那人也不在意，道：“那就點(diǎn)一份吧，再加兩個(gè)小菜，我不知道熏燒什么樣，你可別騙我。”

“那當(dāng)然，進(jìn)了咱這店的，沒(méi)一個(gè)不說(shuō)咱家熏燒好的。”店伴笑道，忽然，他覺(jué)得這人口音有些奇怪，道：“客官是哪里人？我在這碼頭一帶多年，見(jiàn)的外省人多了，也沒(méi)聽(tīng)過(guò)客官這般口音。”

“湖南。”那人道：“我從長(zhǎng)沙搭船來(lái)的。”

店伴道：“湖南人我見(jiàn)得多了。說(shuō)實(shí)話，客官你口音有幾分像，但還是吧……差著不少。”說(shuō)著熏燒和小菜已經(jīng)擺到那人面前。那人也不忙吃飯，道：

“伙計(jì)，這揚(yáng)州城里，可有一戶姓阮的人家？”

“姓阮？這樣的姓多了，我哪里記得？”

“姓阮，當(dāng)過(guò)將軍，或者以前當(dāng)過(guò)將軍的。他官不低，在你們這里應(yīng)該不難找。”

“這么說(shuō)的話……”店伴道：“爺爺和我說(shuō)過(guò)他那個(gè)時(shí)候揚(yáng)州的故事，說(shuō)當(dāng)時(shí)有個(gè)阮侍衛(wèi)，娶了城里最大的商人，江家的小姐。那時(shí)候的婚禮，現(xiàn)在都沒(méi)幾個(gè)人能趕上呢！至于阮侍衛(wèi)是不是你說(shuō)的阮將軍，我就不清楚了。”

“就是那阮侍衛(wèi)！他家在何處？”那人似乎非常激動(dòng)。

“這阮家嘛……其實(shí)我在揚(yáng)州這么多年，沒(méi)聽(tīng)到過(guò)什么阮家。倒是江家聽(tīng)說(shuō)過(guò)，從這里出去往東走，一直到最東面有個(gè)康山草堂。便能看到江家了。”

那人大喜，忙謝了店伴，吃起熏燒來(lái)。揚(yáng)州熏燒做得精致之時(shí)，味道甘醇，醬汁之下，不失燒肉原味，那人吃了，自是連連贊嘆。

而令店伴更難置信的是，這樣一個(gè)戴著大斗笠，滿口似湖南非湖南口音的人，付起賬來(lái)，居然比本地人都痛快。

但即便找到江家，想順藤摸瓜找到阮家，也不容易。那人在江家門(mén)口問(wèn)了半天，好幾個(gè)人都不認(rèn)識(shí)，好歹有個(gè)送過(guò)江彩的仆人，聽(tīng)說(shuō)找阮家，也沒(méi)多想，順口說(shuō)了羅灣。那人連聲道謝，大踏步奔著羅灣而去。

來(lái)到羅灣，果然有一處宅院，門(mén)上燈籠寫(xiě)著阮宅二字，那人看了，心想應(yīng)該就是此處，遂大步走來(lái)。到得阮宅門(mén)口，只見(jiàn)并無(wú)他人看管，只有一個(gè)七八歲的小女孩在地上埋東西。

“嘻嘻，這個(gè)位置，小姐應(yīng)該找不到了吧？平時(shí)藏東西，總是她贏，這次也看我贏她一次。”小女孩埋完?yáng)|西，忽然發(fā)現(xiàn)有個(gè)戴著大斗笠的叔叔站在門(mén)口。小女孩似乎也有些怕生，聲音略顫，道：“叔叔……叔叔站在我家門(mén)前，有……有什么事啊？”

那人道：“孩子，我今年才二十七，怎么就成你叔叔了。我是南邊來(lái)這里探親的，請(qǐng)問(wèn)這一家，主人可是叫阮承信？”

小女孩道：“你都……都大我二十歲了，怎么不是叔叔？你說(shuō)阮承信，那是誰(shuí)？我沒(méi)聽(tīng)過(guò)，我家主人叫湘圃先生。”

那人奇道：“不對(duì)吧，我之前在江家那里，說(shuō)的也是這個(gè)名字，怎么他們一聽(tīng)就知道了？說(shuō)得清清楚楚在羅灣，你這羅灣，又沒(méi)別的阮家，你家主人不是阮承信又是誰(shuí)？你快說(shuō)，你究竟是不是這家里的孩子，還是哪里偷了東西，不敢回家的小賊？”

小女孩聽(tīng)那人這般嚴(yán)厲，心里害怕，不由得落下淚來(lái)。哭道：“救……救命啊！小姐救救我啊，我告訴你荷包在哪里，你救救我好不好？”說(shuō)著奔向宅里。

只聽(tīng)院里一個(gè)溫柔的聲音道：“文如怎么了？不過(guò)是藏東西玩，這樣害怕做什么？”說(shuō)話之間，一個(gè)美貌少婦已站在門(mén)前，見(jiàn)了那人打扮古怪，略有些害怕，但還是行了一禮，道：“不知這位大哥，來(lái)這里是要找誰(shuí)？”

小女孩依然很害怕那人，忙躲在少婦后面不敢探頭。

那人道：“夫人好，在下姓楊名吉，大……湖南遂寧縣人，請(qǐng)問(wèn)夫人，這家主人，是叫阮承信嗎？”他看那少婦舉之?huà)寡牛故遣桓掖舐暋?

少婦眉頭微皺，道：“其實(shí)就是我家，只是……只是這位楊吉大哥，我家……我家不能……”清代名諱之禮從古，出門(mén)問(wèn)外人姓名，不會(huì)直接說(shuō)出名字，一般會(huì)先報(bào)字號(hào)，實(shí)在聽(tīng)不懂再問(wèn)名諱，這位楊吉的問(wèn)法，其實(shí)在古代是非常失禮的行為。

“是便好。”那叫楊吉的人道：“夫人還請(qǐng)通報(bào)一聲，阮承信是我恩公，今日前來(lái)，便是為了報(bào)恩公大恩的。”

看來(lái)他并不知道自己哪里錯(cuò)了，少婦忙轉(zhuǎn)過(guò)頭去，不愿見(jiàn)如此失禮之事。

說(shuō)來(lái)也巧，這時(shí)阮承信正與楊祿高談天，聽(tīng)著門(mén)前有些動(dòng)靜，便一同走了過(guò)來(lái)。最后這幾句大概都聽(tīng)到了。道：“這位朋友，我便是阮承信，不知你為何叫我……”

“恩公在上，請(qǐng)受我一拜。恩公救我全家，我便是赴湯蹈火，也為恩公拼了這條命了！”那楊吉聽(tīng)聞眼前之人便是阮承信，不禁當(dāng)即拜倒，連連叩頭。

阮承信也大為不解，先引了楊吉進(jìn)入正廳，讓他坐下說(shuō)話。楊吉死活不愿，阮承信強(qiáng)按著他坐下，這才勉強(qiáng)答允。阮承信聽(tīng)他說(shuō)話，才知道事情來(lái)龍去脈。

原來(lái)?xiàng)罴皝?lái)之處，并非尋常縣城，乃是湖南遂寧縣治下，一個(gè)叫大箐寨的苗人寨子，楊吉乃是苗人。故而他平日說(shuō)自己是大箐寨人，出來(lái)之后為了“文明”一點(diǎn)，才改成遂寧人。只是大箐寨素來(lái)極少與湖南漢人交往，對(duì)于避諱了解不多，楊吉又不注意這些禮儀細(xì)節(jié)，所以竟完全不知這種傳統(tǒng)。這時(shí)那少婦，也就是阮元之妻江彩，見(jiàn)楊吉不是壞人，才把避諱的規(guī)矩說(shuō)了。阮承信字得中，最近又自起一號(hào)為湘圃，旁人再說(shuō)起他，便叫作阮湘圃了。

之后楊吉說(shuō)起家世，大家方知原由。原來(lái)早在乾隆五年，大箐寨的苗民因故與周邊的苗寨一道反抗朝廷，朝廷派了大軍前來(lái)鎮(zhèn)壓，其中一位領(lǐng)軍將領(lǐng)，便是阮元的祖父阮玉堂。阮玉堂能征善戰(zhàn)，屢立功勛。但為人卻非常仁慈，歷來(lái)堅(jiān)持有人造反，只誅首惡。這日清軍眼看要攻下大箐寨，阮玉堂向自己上司請(qǐng)求對(duì)寨子從寬處罰，最終只處斬了幾個(gè)率先反抗朝廷的寨子中的領(lǐng)袖。而對(duì)于大多數(shù)苗民，包括大箐寨，卻全部網(wǎng)開(kāi)一面，大箐寨民之一就是楊吉的父親。

楊吉父親所在的大箐寨最初只是被周邊山寨裹挾起事，在清廷看來(lái)無(wú)關(guān)緊要，所以全寨最后都未予追究。后來(lái)?xiàng)罴母赣H感念阮玉堂相救之恩，隨阮玉堂做了數(shù)年官，一直給他當(dāng)侍衛(wèi)。阮玉堂因故罷官，楊父也就回到苗寨，成了寨主。他一直教導(dǎo)族人阮將軍相救之恩，所以大箐寨中，寨民無(wú)不奉阮玉堂幾若神明。楊吉是父親第三個(gè)兒子，無(wú)法繼承家業(yè)，但一直耳濡目染，只想有生之年，能見(jiàn)見(jiàn)恩公一家，報(bào)答恩公救下全族性命的大恩。可惜全無(wú)門(mén)路，平日也只能想想，還是在大箐寨生活。

他生性好動(dòng)，寨中也無(wú)事務(wù)分擔(dān)，便時(shí)常去寨子外面游玩。這一年偶然來(lái)到遂寧縣城，忽然聽(tīng)茶樓里一個(gè)客商說(shuō)起漢陽(yáng)的一些故事，竟然提到了阮承信三個(gè)字。楊父在軍中時(shí)，知道阮玉堂有個(gè)兒子就叫阮承信，所以也告訴過(guò)楊吉。楊吉聽(tīng)了，便如久旱逢甘霖一般大喜過(guò)望，忙問(wèn)那商人阮承信現(xiàn)在何處，得知他在漢陽(yáng)，便回家辭了父親。楊父也樂(lè)意兒子出去闖蕩，就同意了。