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池小秋使勁看了他兩下，明明他兩手空空，卻像是拿圖指路一般。

池小秋懷疑是自己眼花，問道：“你有地圖？”

“數年前在…看過。”

他中間有個字說得極為含糊，一下便帶過去了，池小秋只注意著前面的時間，由衷贊嘆道：“怪不得你要去四羲書院。”

這記性，就跟印書似的，先生只消放他在旁邊，連翻書也不用了。

這一年來，鐘應忱落了一個毛病，但凡別人說話，他一定要看其色辨其音，分出個真假。

只是池小秋和他算是相依為命七八個月，也算是一起啃過樹皮吃過土的交情，連著半月沒入口的糧食，池小秋便是想法討著一碗粥，也沒落下他半碗，倒比世間多少男兒多了義氣。

池小秋說話，一聽便是真心，鐘應忱微微一笑，話也多了一些：“四羲書院并不收沒功名的學子，最少也要過了院試進了學，還要在三十以下。”

“你要進學得花幾年功夫？”

“少則兩三年，多則三四年。”

造黃冊，一年以后，是最好落戶的時候，童試三場，三年兩試，便可籌謀入書院。

盡夠了！

鐘應忱抬頭望向北方，天色微明，流水聲分外清晰。

他要一步一步穩穩的走回去，為自己，為母親，討個公道！

若讓別人聽見，八成要羞他一番：哪里來的小子，竟然這么大的口氣！

可池小秋聽不明白這個，只是點頭笑道：“便是再過個十年八年，你這年紀都能進得，到那時，咱們便辦個三天的流水席，我親自做個桃花宴！”

鐘應忱一笑，池小秋在吃食一道最是精通，總說她是池家菜多少代傳人，十二三歲的小姑娘，也不知學廚能不能上了鍋灶，他十分好奇。

兩人沿著葦塘一路往橋上走，鐘應忱道：“院試在八月。”

“桂花宴也好。”

太陽初升，轉到了安華橋上，市集愈加熱鬧起來，這會多是人挑著擔兒或是推著車，賣些雜色小玩意。

這一攤是竹器，劈成蔑絲編成的小筐小籃子，一樣樣做得小小只，格外可愛，蟈蟈籠子里還趴著一只草蟈蟈，一看就是給孩子玩。

那一攤賣的是通草染出來的各色花卉，臘梅丁香，蕙蘭秋菊，都攢在一起插在草編做的花瓶上。

來來往往的人都穿了春衫，喜氣洋洋的，襯著池小秋和鐘應忱兩人，越發顯得灰撲撲不著顏色。

“柳安鎮是江南大鎮，只因多水多河才慢慢聚攏起了煙火萬家，別的鎮或是分鄉，或是分圖，唯獨柳安鎮分東西南北中五橋四柵，北到京城，南到泉州，多有在此設牙行的。”

兩人一路行，鐘應忱一壁說，慢慢便近了中橋。

中橋多是人家住處，吃食也多，黏著池小秋的眼睛，挪都挪不開。

鐘應忱也不自覺看過去，招牌上寫的是“虞美人糕餅”，美人雖沒瞧見，那從蒸籠里露出來的團子倒是可愛。

一個婦人正牽著個三四歲的女孩兒，買了整整一籠屜。攤主用油紙包時，正漏出小小幾團瑪瑙紅的團子，如同堆了蜜一般，透著琥珀玉石的光澤。小女孩等不及，徑自咬了一口，把那圓團子咬成了一個月牙。

鐘應忱和池小秋的肚子一起叫了起來。

“這個是瑪瑙團，用糯米磨成漿，吊出來粉，活上豆沙一起做的。這個不難，阿爹教過。”池小秋說到此處，眼神不由一暗。

這里桑榆柳樹都是嫩綠嫩綠的，池小秋想，要是家里也是這樣該多好啊，從災年里過來，連糠皮都是好東西，只有見過才曉得什么叫做“山上樹，赤條條，千里墳，千里草。”

池小秋的父母都死在這一場災荒里。

爹爹臨死前，又瘦又黃又難看，眼窩都凹陷下去，但眼睛還是亮的，笑得還跟在家時一樣：“我池大虎的閨女，走哪都不怕！”

她要是知道，爹娘留了所有吃的給她，自家去吃觀音土，她是怎么也不愿意的，但等她知道的時候，早就已經晚了。

池小秋是家里獨女，從小受盡了寵愛，這會大樹一倒，也沒了依靠。

娘在最后的時候，把一本書縫進了她的衣裳，把二姨家住哪細細告訴她，叮囑道：“到了別人家里，可不能像自己家似的沒眼色，你二姨跟娘自打會吃飯就在一起，斷不會虧待你！”

池小秋忍著淚，死命搖頭不愿意走。

但是娘說得很認真，認真到近乎嚴苛，她說：“你們池家手藝傳了上百年，盡在這本書里，要在你這斷了，是想讓你爹娘死了都閉不上眼睛嗎？”

就是這句話，讓池小秋咬牙一路撐到了柳安鎮。

聽娘說，二姨和她生得很是相像，池小秋心里多了幾分期盼。

一直到了巷子口，一溜望過去，馬頭墻，清水檐，青石板，素油門，顯見住的都是普通人家。

第二戶人家門環雕得十分講究，黃銅環磨得锃亮，沒惹上一點綠銹，還連著過枝花紋的環座，墻上新涂了粉，看著便殷實干凈。

池小秋站了一會兒，有點忐忑，轉頭看見鐘應忱遠遠站在那里，遙遙望著她。

門環只要輕輕一叩，響脆的聲音就傳到了整個巷弄，有人應聲：“來啦！”

甫一開門，兩下里都是一愣，池小秋絞著手道：“這里可是涂大郎家？”

“不是。”那個年輕女子搖頭，本來甜笑的面孔一收，再打量她時多了幾分警惕：“你是他什么人？”

“他是我姨爹…”話還未完，這女子豁得臉一沉，便要閉門。

池小秋眼疾手快，急急抵住門問：“請問阿姐，以前住在這的涂大郎搬去了哪里？”

那女子慌得推了兩下，門紋絲不動，越發急了：“誰認識什么圖大郎畫大郎的！你再闖門，我便叫人了！”

池小秋聽著話音不對，還待要說話，那女子果真扯著嗓子一聲，池小秋不妨，手下一松，素油門砰得一聲關得死緊，這還不算，里面的人又慌忙在里面插了門，咣當上了鐵鎖。

“倒像見了只老虎似的。”池小秋對著鐘應忱苦笑。

“你在這里找，我也去橋東打聽。”

池小秋便站在巷口，見了從里面出來的人便問上一聲，來去的人雖多，愿意頓住腳搭理她的卻不多，有的勉強停下，只聽了涂大郎幾個字便拔腿便走，再攔時，就變了臉色。

從早上問到晌午，問得口干舌燥，池小秋心里只覺不對。鐘應忱回來時，向她搖頭：“只說了名字便讓攆出來了。”

到底是有什么事，能讓一條街上住著的鄰居都對二姨夫的名字避之不及？

好容易走到了這里，她眼下兜里無錢，身上無衣，周邊無親，下一步要往哪里去，要怎么活著，都是個問題。

投親無門，池小秋坐在河岸邊，一時有些茫然，正在發呆時，旁邊有人碰了碰她胳膊。

原來是鐘應忱，他遞過一個粗陶碗，邊緣許多大大小小的豁口，里面扯得細細的游絲面浮在碗里，灑了翠色的青菜，還加了一勺子蝦油。

“這是哪里來的？”池小秋愣愣問道。

“買的。”

“你還有錢？”池小秋忙推回去，搖頭道：“你吃便好。”

“不過幾文”鐘應忱撤回手，也不辯，不知哪里用拿了另一個碗，分了一半出來，仍將原來那碗給池小秋：“等你找到了姨爹，再還我不遲。”

池小秋這回沒再推辭，吃上一頓還是兩天前，兩人早就餓得前心貼后背，這會香氣勾著，如風卷殘云一般，半碗面就見了底，連口面湯也沒剩下。

有了口熱的墊在肚子里，池小秋比先前精神了許多，心里盤算片刻，覺得先找個落腳地是當務之急。

鐘應忱起身，跟她一處去還碗，聽了她的話點頭道：“我已經打聽過了，自家不住往外租的房子盡有，只是價格貴些。”

“多少？”

“曲湖邊的雜院，一兩半。”

“一年？”

鐘應忱搖頭：“一個月。”

“這么多！”池小秋大驚：“我們縣里的，臨街鋪子也不到這個價！”

“柳安是大鎮，來往商戶最多，除了客棧，其他多是長租的地方，一交便是一年半載……”

兩人正低聲說著，不妨有人直插過來話來：“小哥，你們要找落腳地？”

鐘應忱眼神一肅，往旁邊看時，卻是賣面的娘子，容長臉，大眼睛，十分利落，此時滿面笑看著他們。

“正是，”鐘應忱未及說話，池小秋已經開了口，他心里一緊，生怕池小秋竹簡倒豆子，都說了個干凈。

“我阿爹打發我們來找人，總要花些功夫，要先找個落腳地方。”

池小秋也不傻，抬眼看人時候大大方方，讓人沒來由信她。

賣面娘子笑容更盛：“你們若是沒有住處，不如到我家那附近來，喏，從這橋上下去，再走一柱香就到，整個柳安鎮再沒比這更便宜的房子了。”

池小秋來了興致，便仔細問詢起來。什么樣的，都哪些人住，誰租出去的，多久一交銀錢，直到余光瞄到悄悄出去又悄悄進來的鐘應忱，對她點了點頭，這才道：“還要煩阿姊帶我們去看看。”

一處消息百家問，是池小秋和鐘應忱一處久了，養出來的默契，這會鐘應忱點了頭，消息總有八分真，饒是如此，池小秋仍走在了前頭。

畢竟，論起拳頭，還是她更硬些。

等到了跟前，他們才算明白，這便宜究竟便宜在哪了。

說是房子，其實不過是用葦草糊上濕泥蓋出來的棚子，進進出出只能半彎著腰，此時晚飯時分，多半人家空著。

賣面娘子笑道：“雖然簡薄了些，住著的人卻比別處干凈些，都是這附近巷弄挑擔擺攤做小買賣的，你們兩個半個孩子，再合適不過了。”

鐘應忱聽了半日，終于開了口：“請問娘子，要簽租契該與誰簽？”

市井間少有開口稱小姐娘子的，賣面娘子平時聽慣了人叫阿嫂，阿姐，聽了這話不由多看他兩眼。

還未說話，早有個人過來道：“與我簽便可，你要租個幾年的？”

這房子雖看著不起眼，卻冬暖夏涼，又省錢，便是后來多掙了些錢，但凡沒到大手大腳的時候，住慣了便也少動搬走的心思，并不愁無人來租。

鐘應忱和池小秋對看一眼，知曉最難的一步來了。

鐘應忱低聲問她：“你有幾錢？”

池小秋伸出兩個手指。

鐘應忱把手攤開給她看，四個銅板孤零零躺在那里。

他碰到了自出生以來最難的一道破題：

論如何用六文錢租下來一間六百文的房子。

第2章

干煨鯽魚

賣面娘子初時只聽說一句沒錢，便知要黃了，怎料兩人拉著安二郎說了一會話，竟讓他點頭了。

租房的安二郎一向一毛不拔，賣面娘子只看著他將將要發怒時，被兩人一句話止住，立刻平復了臉色。到后頭，越來越和緩，伸手收了些錢，待走時，還囑咐賣面娘子：“蔣二嫂，他們兩個剛過來，你帶他們認認住處。”

蔣二嫂一喜：“這便長長久久住下了？”

若她帶的人來能久住下來，自己也能從中間抽出些錢來，也是一筆收入。

安二郎含混道：“先住上兩天再看罷。”

蔣二嫂有些失望，但轉而想想，若是能留下來，這筆錢總是少不了她的，這般一想，又歡喜起來。

他們要住的房子離蔣二嫂家不遠。中間一道泥墻，斜斜搭了半邊出來，前兩天一直下雨，屋上苫著茅草還濕著，團成一塊一塊，兩人進去看時，只有地上粗粗鋪著一層草，算作鋪蓋。

“這天到了三月就暖了，要有舊衣服，上來鋪上兩層，不然睡病了倒花了大錢。”

蔣二嫂帶他們轉了一轉，旁邊人家蘆席棚子要更好看些，蔣二嫂見他們倆身形單薄，想想自己家小兒，多了幾分惻隱之心，安撫他們道：“這邊不像曲湖那邊，住的都是些粗漢，大家都在左近處，要照應時喊人便是。”

“這是哪里新來的？二嫂好心腸，新的舊的總是照應著，怪不得人人都伏你。”

池小秋循聲看去，一個細長眉的婦人正坐在門口杌子上嗑瓜子，眉鋒處高高吊著，一看好精明模樣。

蔣二嫂斂了笑，淡淡道：“二叔讓他們先住兩天。”

細長眉精神起來：“喲！這可奇了！二叔平日籠著手，連二兩油也不讓人蹭，這會竟大方了！”

要不是不想搭理她，蔣二嫂也想問問，畢竟他們當日來賃時，別說幾日，便是遲了一個時辰，安二郎也立時變了臉色，上門來堵，竟肯讓他們白住，當真奇怪。

這么一想，蔣二嫂倒有些羨慕。

只是她若是知道進了屋的池小秋和鐘應忱說些什么，便只剩下同情了。

“這人當真是手黑心狠。”池小秋算了算他們三天后要交出來的錢，不由頭疼。

人說新地方新氣象，如今親沒投著，倒多了八百錢的債。

鐘應忱也是苦笑，哪有什么舌燦蓮花的本事，不過是利字動人心罷了。要不是為了平白多出來的二百個錢，安老二怎肯讓他們兩日功夫。

只是眼下柳安鎮查問流民甚嚴，每每入夜時各橋各巷各街道都設了柵欄，但憑見到在外游逛不歸家的，便要拿問起來。

鐘應忱怎肯再將命途自由交與他人？

“三天八百錢，這可要好好想個辦法了。”池小秋倒在雜草上，心里盤算。

“我明日也出去。”

池小秋稀罕：“你讀書人家長大的，怎知道做活賺錢的營生，我去便好。”

鐘應忱身形一頓，靜了半晌，再開口時平靜無波：“那便立個約。”

池小秋知道他生氣了，便想打圓場：“好，你要出去，咱們便都去。”

鐘應忱卻似沒聽到一般，仍舊堅持。

“兩人各賺得四百錢，后日太陽落山前來對數。”

池小秋從來不是退讓的性子，話說到此處，便干脆點頭道：“好，若你贏了，我便給輸三十文給你。”

這個給的挺多，鐘應忱卻搖頭不接茬：“若你贏了，我賺得的錢便盡數給你。”

池小秋剛要搖頭，又聽他說：“若我贏了…”鐘應忱抬起眼來：“以后你便不能叫我的名字。”

池小秋有種不好的感覺。

“須得叫聲——鐘大哥。”

池小秋險些要跳起來——這人好不要臉，明明一路來出頭打架全是她，竟想讓他做老大！

待要反駁，卻被鐘應忱一句話激起了性子：“你莫不是不敢？”

“好！”池小秋一口答應：“若是我贏了，我也不要你錢，須得喚我一聲池老大！”

鐘應忱微微變色，可惜騎虎難下，只能應聲道：“一言為定。”

立了這個約，池小秋倒沒這么多心思去想姨爹姨媽的事，囫圇過了一夜，天才蒙蒙亮，她便悄手悄腳起身了。

這片蘆席棚子就建在湖邊一片前灘上，附近起早賣物事的人家不少，見了池小秋眼生，都多看兩眼。

蔣二嫂也早起了，問她：“橋上去么？”

蔣二嫂說的正是小鳳橋，離他們這一處甚近，看著也是建了多年的辰光，不大不小一個單孔石橋。石干欄中間盡是素的，連橋頭的兩絲卷云紋都被磨凸了，兩側不經意瞧都看不見還有砌好的石條臺階，小小窄窄，青苔長了一片又一片。

池小秋就踩著這青苔去夠細細的楊柳條，那柳條看著柔韌，在她手里就好像沒了骨頭，輕輕一掐一揉，就盡數到了她手里。

這時節柳條還是黃綠的，但讓初升的太陽一灑，就成了碧金的。

碧金的枝條在池小秋手里一跳一跳，一個出口大，開口小的籠子便現出了雛形。

她一邊編著，一邊留意看著街邊各處買賣，要想來快錢，正經張羅攤子必定來不及，最好的便是將一兩個家傳方子拿了去賣。

池小秋張開自己的手看了看，果斷拋去了這個念頭。

那是她阿爹阿娘留下的最重要的東西，山窮水盡也沒舍得賣出去，現在更不是時候。

她把柳條魚籠下在淺灘隱蔽處，等肥魚鮮蝦自己闖上門來，自家去往街上去逛。

“現下的湯面！”

“玉帶糕，千層糕，新出的，還熱騰騰的哎！”

“青魚湯餃，滿餡兒的魚肉湯餃兒！”

轉了一圈下來，這里吃食甚雜，北邊的硬面，南面的湯粉，蘇式糕點，香糖果子，倒像東南西北的風味趕到了一處，但有一點卻是常見的，便是水鄉遍地可見的河鮮魚蝦。

池小秋原想著若逮到了幾條魚，便拿去換了錢，這會便改了主意。

眼下又無鍋，又無灶，柴米油鹽樣樣不見，池小秋坐在石階上犯難。

這廂有人閑著，那廂蔣二嫂忙得腳不沾地，她專做湯面，連夜熬的棒骨湯，灑上些蝦皮，細面一扯一滾便是一碗上桌的面。