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那是早起的小麟子，天蒙蒙亮時便睡醒梳洗了。聽見東六宮這邊隱約傳來嬰兒哭，心里頭不放心，記掛著她太子爺母后生下的小人兒，生怕他在二皇子母妃這里被欺負了，遙遠的一捕捉哭聲，便總要遛著狗兒過來瞅一瞅。

這宮里頭怕是沒有小孩比她更好帶了，她的起居作息是非常規(guī)律的，白天在坤寧宮里與李嬤嬤學識字，天黑了，當太監(jiān)們把御膳茶房的灶膛桌面抹洗干凈，戌時下了燈，便算是歇差了。清寂的月光下頂著頭頂?shù)纳n穹，便往自個兒的破院子方向走。一路從白虎殿前的巷子里穿，抬腳跨進最末的院子便是她夜晚一個人的歸宿。

宮中只有少數(shù)得臉的大太監(jiān)才能有獨門獨戶的院子，其余的都是睡玄武門外的大通鋪。每天卯時進宮、戌時出宮，一排炕頭連過去，夜里打呼嚕撒尿，又臟又臭。她一個不上冊的小矮人太監(jiān)，倒是很幸運地住一處獨院子。

院子不大，角落一棵老樹掛著枯枝，進去一排三間屋。邊上的兩間，一間給她堆了各種琳瑯玩物，地上還疊著一條長蛇的方塊，蜿蜒曲折的，沒有收拾；中間一間給她的兩只狗當了狗窩，大的是臊啞巴狗努努，另一只是三皇子賞她的那只小奶狗。努努現(xiàn)在整顆心都被那一窩狗崽給拐跑了，若不是三皇子給她的這只奶狗，恐怕壓根兒就不想回來。小麟子給小奶狗起名叫“丟弟”，因為它是只小狗弟，而且它很笨，走路急惶惶的，四只小短腿吧嗒吧嗒，老是在宮墻下迷路。

再邊上就是她自個兒的小屋了，夜里回去把煤油燈一點，黑暗的四壁被燈光點亮，她便脫下袍子爬上炕，被子一蓋自覺地睡下去。心里不記事兒，一夜睡得香沉飽滿，第二天卯時整點睜開眼睛，推開院門又是個美好的一天。

有時候睡不著，就會去擾吳全有的院子，就在她前頭，離得很近。吳全有這個人性格很孤僻，基本沒人造訪，門半掩著，太監(jiān)的院子從來不上鎖，她一推開，男孩兒一樣的腳步聲輕快，不用跟出來看，猜都知道是她來了。

吳全有不當差的時候，大多是仰躺在椅子上閉目養(yǎng)神，手上捻一串野山桃的桃核串。眼睛都懶得睜開，問小麟子：“睡不著了？”

“嗯，”小麟子說：“吳麻桿兒給我講故事?！?

講故事這種差事是婦道人家哄孩子才干的活，因為和小麟子住得近，倒是便宜了戌時出宮的陸安海，回回哄孩子睡的事兒都是他吳全有干。吳全有肚子里那點油水這些年早就被刮干了，她一聽故事就兩眼睛黑骨碌，聽得甚認真，聽完了問題問不完。

吳全有這時候總會很深沉地應她：“人活著就是故事，你自己就是個故事?！?

小麟子可不好哄：“我要聽吳爺爺講的故事?！睕]人的時候就偷叫他吳爺爺，搖晃著小身板兒帶著點撒嬌。

吳全有最擋不住她這樣，指尖珠串子一頓，然后就久久地沒聲音了，橫在靠椅上像一條晾干的老竹竿。小麟子過去翻他的眼皮，果然眼珠子里還聚著光吶，沒睡，沒睡就只得大著腦袋給她講故事了。

聽一百遍的故事她也不嫌膩，聽到小嘴兒連連打哈欠了，就自個踅回去爬炕上睡，天亮又開始她滿宮轉悠遛狗的忙碌生活。

最難過的該屬楚昂，似是為了麻痹內心的苦痛，終日忙碌著朝政，厲行督察，整飭綱紀。這段時間他的脾氣很差，面龐上看不到一絲笑容，從來寬嚴有度的人，一個聽不入耳便罰俸停職。朝堂上下一片肅穆，連后宮的妃嬪們也各個屏氣呼吸，生怕招惹了他。

他便越發(fā)是孤獨了，得閑只在坤寧宮里久久地靜坐，坐到天黑下來，又一個人悄默地穿過交泰殿，回到前面的乾清宮里去。露臺上帝王身影削長，是清逸的，亦是孤冷落寞的。

有時候小麟子會在坤寧宮遇到他，他側著臉坐在那里，一手撫摩著孫皇后留下的瓷瓶，眼神看上去是那么的沉寂。幾案上放著一盞李嬤嬤給他煨的湯，這是孫皇后囑咐的。楚昂是個好皇帝，需要有穩(wěn)健的好身體，李嬤嬤便一直留在宮里照料著，她這里的飲食是完全不用擔心有毒的。放久了早已經涼卻，他卻忘了去吃。

小麟子知道這是太子爺英明神武的父皇，是這座紫禁城里最尊崇的天子。也曉得他的父皇深深愛著他的母后，他們平素一個依偎、一個眼神對視，帶過去的都是濃濃的深情。

她小身板兒杵在殿外凝視著，廊下涼風拂著她的麒麟袍擺。這麒麟袍可是官服，太監(jiān)是不得臉穿的，因為孫皇后臨去前吩咐楚昂賞她，說答應了照顧好太子爺就賞她一件，可不能欠著不給，這便叫尚衣局不倫不類的給她做了一件。

撲簌聲驚動了皇帝，楚昂便從昏蒙中抬起眼簾。

小麟子囁嚅著唇瓣：“你還好嗎？”

用的也是“你”，烏眼珠子里飽含著少兒的憐恤，讓楚昂想起幼年時候的楚鄒。這是一種無比珍貴的崇仰，在地位與身份與父子君臣的拘束之外，失去后就不會再有，楚鄒后來都只是依制叫他父皇。

楚昂看見她的小麒麟袍，就認出她來，道一聲：“好。你還好嗎？”

小麟子點點頭：“嗯。你在想她？”

“是。這里已無人讓你擺長蛇了，你還來做什么？”

小麟子臉一紅：“我也在想她。她是個好人?！?

楚昂扯了扯唇角，斂眉苦笑：“豈止是好人……她是個好女人，朕的好皇后?！庇纸兴骸叭ネ姘??！?

小麟子就領著丟弟去找李嬤嬤了。

每月的逢三逢五逢七，楚昂會在坤寧宮里召見老九。他是不去張貴妃的景仁宮的，自從周雅的事情一出來，他雖未出言發(fā)怒過，但再也沒踏入過張貴妃的院子。張貴妃是了解他的，這種無聲的苛責才更讓人煎熬，他楚昂就是有這樣折磨人的本事。她的心其實是有些死了的，但這宮墻能叫人奈何，默默地守著等著吧。

那孩子如今只認錦秀，張貴妃便叫錦秀給他抱過去，于是錦秀倒成了在孫皇后離世之后，唯一一個得入坤寧宮的大宮女。

一路跨出咸和左門，往景和門內走。已經二十四歲的錦秀，身段已不似七年前那般單薄無色，藕肩細腰間自有一抹熟韻，行事舉止卻甚為端持。對這個孫皇后遺下的小九子，她并不像張貴妃那樣天生有一層隔膜，卻像是對待著自個的骨肉，道不出一股母性的關愛。

因著喂養(yǎng)周全，小胳膊小腿兒圓團團的，甚是討喜。因為懷胎時得楚昂的陪伴，對父皇便有著一種天生的依賴。吐著粉嫩的小舌頭，眼睛專注地盯著楚昂，眉眼之間全是孫皇后的影子，就好像孫香寧在透過這道眼簾，眷戀不舍地打量著皇帝。楚昂拖著他小小的身子，用下頜輕輕地蹭著，心中便抑不住繾綣與哀傷。

把孩子放在三彎腿羅漢榻上玩耍，自己在一旁的書案上批閱奏折，嬰孩兒細弱的呢喃聲夾帶著奶氣，他似乎想用這聲音寬慰孫皇后彌留在這座宮殿下的魂靈。這繁復天花下到處都是她的影子，他甚至能撲捉到她的聲息，這個對兩人而言都那般重要的孩子，她還來不及多看幾眼就去了，定是舍不得輕易離開的。

這個皇九子便成了孫皇后不在的日子里，楚昂唯一的慰藉。他給他起名叫楚鄎，鄎同惜音，可見視之為珍貴。

冬日的光影有些幽暗，他穿著玄色團領窄袖金盤龍常服，頭戴烏紗折上冠，微微頷首凝思。不似昔年入宮繼位時那樣的年輕清貴，多了幾許帝王的城府與滄桑，執(zhí)筆書寫間如同游龍走鳳，叫人看了移不開眼神。

錦秀立在錦榻旁照料小兒，總會不自覺地看上幾眼。她還記得當年他剛入宮時，鳳目疏冷，處理朝政時略顯生澀，還有宮女選秀時揩著孫皇后的手，笑得甚是溫柔，那背影英挺，叫她看得心弦悸動。

他微微有些咳嗽，錦秀聽了便生出憐恤?？粗呵迨菹氯サ哪橗嬇c眼窩的青，曉得他近日在朝政上的酷厲，下一回再來的時候，便在他的桌案上放了一盅銀耳梨汁羹。

楚昂沒有覺察，舀起來吃了一口，卻不是熟悉的味道，便蹙眉問：“是你送來的？”

錦秀心中緊張，連忙答：“是，貴妃聽說萬歲爺咳嗽，憂慮萬歲爺龍體康泰。”

楚昂卻并不抬眼看她，無風無波，也沒有語調。把盅盞推開：“有李嬤嬤在，今后不用誰人自作主張?！?

錦秀有些忐忑與失落，連忙躬身應是。

雖然沒有提前告知張貴妃，但被張貴妃曉得后卻也是不苛責的。這些年錦秀的差事張貴妃看在眼里，話少，辦事周全，眉眼低垂，并不張揚。便也不訓斥她，只道：“你不用為本宮做什么，他那樣的人，越是巴結越不討好。你若是誠心為本宮著想，便把老九兒養(yǎng)好了，養(yǎng)好了，幾時他心中那股氣過去，自然就肯登本宮的門了。”

已經過了三十歲的張貴妃已然端重，沒有了年輕時候的那種張揚與活泛。

錦繡低聲應是，對楚鄎便越發(fā)細致入微地照顧起來。

忽而就學會爬了，對坤寧宮里的瓶瓶罐罐充滿新奇，開心了便會咯咯地自話自說。小手兒攀著楚昂的膝蓋試圖站起，那軟綿綿的感覺叫楚昂心中受安慰。叫桂盛在地磚上鋪了一層紅絨毯，由著他可勁兒嬉耍，就好像沒有了主母的坤寧宮里人氣還未散。

他也是古靈精氣，忽而藏去了哪里就不肯出來了，兩只眼睛黑潼潼的，被錦秀喂得小臉蛋圓嘟可愛。錦秀倒是瘦下去不少，兩頰的風骨勾勒出來，不細看不知，細看之下那姿韻有味，可叫“潤物細無聲”。

楚昂整日由著楚鄎在他母后的桌椅床柜間躲藏，錦秀脾氣耐煩，總是柔聲細語地對他講述孫皇后的點滴，比如一個瓶子，比如一盞胭脂。楚鄎倒是對從未謀面的母后并無太多感觸，反倒是在開始學會認人后，對錦秀生出日漸黏纏的依賴，聽著聽著就伸出小手兒討要她抱。

光陰游走如梭，舊人離去的沉痛在時光中不知不覺療復，漸漸變得平靜下來。小人兒才學會爬，忽然就能站能走了，露臺上吧嗒著他的小腳丫，稚嫩的咯咯笑聲在風中回蕩。坤寧宮里的人沒有不愛他，連桂盛那張尖酸刻薄的臉，見了他也都嘴角上揚帶笑。

長公主楚湘時常進宮來，在孫皇后離世的那一年，她生下了大女兒楊萱，比楚鄎略長一個多月，卻反過來要喊楚鄎叫舅舅。出宮嫁人后的楚湘，舉止應對比之從前在宮里時歷練了甚多，雖則二十不到，卻端莊持重叫人敬畏油然而生，闔家上下無不喜歡她，如今已經在楊夫人的指點下學著給楊府后宅掌家了。