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「這是怎么回事？」萬貴妃拿起青玉鑲金箸，在紫金澆花碟中翻攪。

女官連忙下跪，回道：「貴妃娘娘，這碟叫『碧水金麟』，是龍睛鳳尾魚，以六禽為配料，文火熬製而成。」

「我不是問你這碟，我是問你，那名賤婢是怎么爬上陛下的龍床？」萬貴妃緩緩地說。

女官誠惶誠恐地回答：「三日前太后偶染風寒，陛下聽聞此事，便往清寧宮中侍藥，太后就寢之后，陛下便在清寧宮院中的書齋留宿。必定是有人居中牽線，事先將那賤婢送進書齋，好藉機獻媚，得獲寵幸。」

「好，好啊，」萬貴妃咬牙切齒地說，「定是太后與端和公主，這兩人謀畫已久，就為聯手威脅本宮。」

遠處，北安門鼓樓的正午報時鐘鼓聲響起。

緊十八，慢十八，不緊不慢又十八。五十四響的鐘聲，聽來就像是她自己的喪鐘。

她好恨，胸中積累的憤恨又添一筆。

這些年，皇帝偶爾會寵幸面容姣好的小宮女，每回她都悄悄派人處理，事后皇帝也未曾追究。但是此次大不相同，據宮人回報，這回皇帝興致勃勃地為那宮女修整宮殿，還下詔禮部，要正式封她為貴妃。

一名宮女和她平起平坐！

如果那賤婢又生下皇子，母憑子貴……

圣眷不再，后宮即將易主。

萬貴妃背脊發涼，手指不自覺地握緊玉座扶手。

「將午膳撤走，本宮乏了。」她雙眉緊蹙，以手支頤。

四名宮女戰戰兢兢地收拾案上的御膳，其中一人因為太過惶恐，失手打翻金碟，被殘羹濺了一身。

原本惱怒的貴妃，見下人行事笨手笨腳，愈發心煩。

「沒用的奴才，都給本宮滾下去！」她厭煩地喊道。

全是些窩囊廢。

她早該裁撤后宮里所有年輕宮女，只留下太監伺候左右。

她曾經拚了命的想要懷上皇子，可老天爺卻偏要和她作對，第一次懷胎是在幽禁期間，胎兒教錦衣衛墮下；第二次是在皇帝登基后，那時她已經三十七歲，用盡了藥物偏方，終于生下一名男嬰，是為皇長子，皇帝欣喜若狂，要各寺觀誦經祈福，但孩子先天不足，不到滿月即夭殤，她也從此再不能生育。

儘管寵冠后宮，只要未能誕下皇子，她的權勢就像是虛無飄渺的空中樓閣，隨時都可能化作泡影。

「娘娘，且放寬心。」一個聲音自殿門外傳來。

前長安宮總管太監汪直手中捧著一口金匣走進大殿。

宮女們見汪直自遼東回宮述職，全都松了一大口氣。

他示意宮女退下，殷勤地走近貴妃玉座，「娘娘先前說過，慣用的頭飾有些舊了，奴才趁出宮查探之際，特命織造局貢上新品，今早快馬送達，您瞧瞧合不合意。」

汪直奉上貢匣，萬貴妃取出匣內頭飾，拿在手上把玩，那是一朵牡丹簪釵，雕工細緻，長長的流蘇垂墜一尺有馀。

貴妃欣悅，怒火也消了大半，對汪直點頭嘉許，「還是你最懂本宮心思。」

「為娘娘分憂，是奴才的職責所在。」汪直下拜。

汪直命人取來妝鏡，待貴妃安坐后，再為她戴上簪釵。

「您瞧瞧，牡丹的花詞是國色天香，這可不是在說娘娘呢？」汪直能說會道，三言兩語就能使她心花怒放。

貴妃攬鏡自照，牡丹簪釵掩不住她珠髻中的絲絲華發，忍不住自怨自艾起來，她年華已暮，再如何妝扮也及不上春芳正艷的少女。

她長嘆了一口氣，伸手推開銅鏡。

機靈的汪直猜到了她的心思，「娘娘是在為咸若宮煩心？」

「你已聽說？」萬貴妃心中一凜，視線斜向汪直，「可有良策？」

「這一點，娘娘大可放心，」汪直露出意味深長的笑容，「小的在咸若宮和清寧宮里都安插了自己人，叮囑他們伺機而動。」

萬貴妃滿腹疑慮地盯著他，「咸若宮在太后的清寧宮院里，戒備森嚴，有那么容易得手嗎？」

汪直徐徐進前，在她耳邊低語：「在宮中動手很難，若是從宮外下手，神不知鬼不覺的，那便易如反掌。」