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“娘，你錯了。”焦家小妹輕輕一戳自己的母親，提醒道，“娘，你看姐姐的頭發，姐姐還沒出嫁呢。”

焦母定睛一看，只見小喬做少女打扮，頓時一臉羞愧，忙道歉道：“老婦真該掌嘴，老眼昏花，竟沒看出姑娘還未成婚呢。”

焦家妹妹見小喬滿面通紅，七分羞澀、三分薄怒，知她心中惱怒，忙跑過去，挽著她的胳膊，贊美道：“姐姐，你好美啊。”

伸手不打笑臉人，何況焦母也是無心之過，小喬頓時無可奈何，只得微笑道：“妹妹，你也很美啊。等你長大了，怕是比姐姐還美呢。”

劉墉見小喬的不快被焦家小妹生生按了回去，臉色倏爾便多云轉晴，簡直比翻書還快，忍不住好笑。能讓小喬吃癟的可不多，劉墉不由贊嘆焦仲卿這位妹子的聰明機靈，不由仔細地打量了一番，只見這位少女不過十五六歲年紀，身材苗條，容顏俏麗，清麗白皙的臉龐，明徹的眼睛，小嘴邊略帶著俏皮的微笑，真是一個十足的美人兒。

劉墉心中忽一動，便問道：“這位妹妹，不如閨名如何稱呼，芳齡幾何？可方便告知在下么？”

年齡和姓名是女子的私密，正常情況下本來是不能問的，否則就有輕薄、調戲之意。不過劉墉是權傾一方的將軍，又有恩于焦家，因而焦家小妹不好生氣，只是粉臉一紅，低下頭去，不敢應聲。焦母笑道：“將軍，小女名叫若英，年方十六歲，還未許親呢。”

焦若英頓時脹紅了臉，又羞又惱，嗔道：“娘，你怎么什么都對外人說啊。”說著，扭頭就跑回房中去了。

焦母沖著自己女兒跑去的方向大聲道：“這位劉將軍對我們焦家有大恩，怎么說是外人？”扭過頭來又對劉墉道：“這孩子不會說話，將軍切莫見怪。”

劉墉笑道：“小妹聰明伶俐、活潑可愛，我怎么會見怪呢？”又問道：“老夫人，仲卿是否知曉太守退婚一事？”

焦母嘆道：“應該不知道吧。聽若英說，昨日他哥哥曾前去劉家質問過蘭芝，回來后就關到房中不吃不喝，痛哭不止。都是老婦作孽，有眼無珠，棒打鴛鴦，才弄得如此凄涼。”

劉墉暗自慶幸，只因他早有準備，買通了劉府中的一個丫頭在門外攔住了焦仲卿，只說小姐有李家人看管，不能出來相見，故叫婢子前來帶信，要焦仲卿勿忘當日誓言。焦仲卿心如刀絞，只得悵然而回。

劉墉問道：“他夫妻伉儷情深，生死相隨。老夫人，你說劉蘭芝如果當真嫁給了太守公子會有什么結果嗎？”

“哥哥、嫂嫂不會當真要殉情吧？”一個女子驚道。劉墉扭頭一看，原來不知什么時候，焦若英又跑了回來。

“怎么不會？”小喬說道，“我可是知道蘭芝姐的性情，外表柔弱，內心剛強。一旦得知不能再回焦府，她必會求死而全夫妻之情，守夫妻之義的。”

焦家母女想起劉蘭芝的性情，都呆呆的不說話，想起來真的有些后怕。

“哥哥去哪里了？咱們快些將這個好消息告訴他，讓他趕快去把嫂嫂接回來啊。”

焦母道：“你哥一早就被府衙的人叫去了，說是有急事要處理。”

“哎，怎么非得這個時候……”

劉墉笑道：“焦小姐，你哥哥是我吩咐府衙的人叫去的。他不走，我怎么有機會來這里勸說老夫人呢？”

焦若英點點頭，猛然又覺得不對，不由疑惑地看著劉墉。劉墉看著她微微一笑道：“我知道小姐一定想說，我哥在家也可以勸說啊，為什么非要把我哥派到衙門去呢。”焦若英不由臉一紅，暗暗佩服劉墉的心細。

“我這樣做當然有我的打算。”劉墉又道，“若是你哥哥在家，我在從旁勸誡，老夫人必定以為我是劉家請來的說客，心中定是不悅，這樣勸說難有效果；其二，也是最重要的，我瞞著你哥哥，是想看一出戲。”

“一出戲？”幾個女子異口同聲地問道。

“嗯。”劉墉點點頭，“我想知道，他們夫妻二人是不是真的能相濡以沫，同生共死？我猜你們也想知道吧？”

小喬點點頭道：“可是，這樣會不會出意外啊？”這也是焦家母女倆最擔心的，因而大家都看著劉墉。

“放心吧，我早安排好了，決不會出任何差錯的。”劉墉信心滿滿地道。

劉墉若不是早知結局的話是斷不會做這些的，因為人性有太多的不確定。現實中，戀人相約尋死殉情時，有人事到臨頭卻突然放棄，造成一死一生的比比皆是。人們在質疑、譴責的同時可曾想過，愛生惡死、避害就利本就是大多數人的本性，只不過是道德在對人性的高低、好壞做了評價。

這時一個年輕英俊的將軍急步走了進來，拱手對劉墉道：“將軍，焦公子就快要回家了。”焦若英見又來了個外人，趕緊低下頭，側到一邊。

劉墉笑道：“這位是我手下大將，姓廖名化，字元儉，年方二十五歲，相貌俊朗，才智過人，也是尚未娶妻。”

小喬聽到劉墉口內“也是”兩字，頓時明白他的心意，看了看廖化，又看了看焦若英，禁不住捂嘴偷笑起來。焦母也聽出劉墉弦外之意，著意端詳了廖化一番，見此人身材偉岸，英俊瀟灑，不由暗暗點頭。焦若英天姿聰明，如何不明白劉墉所言，心中一動，不由也暗暗窺視，果見廖化英姿颯爽、一表人才，頓時臉泛紅潮，低下頭去。廖化見焦母盯著自己不住打量，更是莫名其妙，又對劉墉道：“將軍，焦公子頃刻即到，我們再不離開，只怕就會在遇上了。”

“那我們先告辭了。”劉墉點頭說道，又對焦家母女道，“你們就按平時那樣做這行了，千萬不能讓焦公子瞧出破綻來。”這可讓從沒演過戲的母女倆著實有些為難，不過為檢驗他們夫妻的情感，也只得如此了，便用力地點了點頭。

劉墉帶著小喬、廖化出來，又招呼主簿及從人一行離開焦府。路上擦身而過一位公子，正是焦仲卿。劉墉暗暗打量了一番，果見那焦仲卿溫文爾雅、儀表不凡，只是低垂著頭，顯得心事重重，劉墉這一行前呼后擁，在街上極是少見，行人紛紛側目，焦仲卿擦肩而過，卻視而不見。

回到客棧，劉墉先叫周倉、廖化到自家店鋪中去置辦一份厚禮，然后陪著小喬到寄信給她的另一位好友玉兒夫家的府上拜會。兩個兒時玩伴數年未見，自是話語極多。劉墉則郁悶地和小玉的老公談些不著邊際的話題，吃了一頓味如嚼蠟的晚餐。直至夜深，小喬才依依惜別出來，終于讓劉墉解脫了。

“倩兒將事情都告訴你那好友了？”