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“禹叔，怎么樣？”

“這些人是鹽幫的人，沒想到那姓勾的巡檢，竟和鹽幫有牽扯。”

鳳笙沒有聽懂，禹叔對她解釋了鹽幫的來歷。

其實所謂的鹽幫就是一群私鹽販子，不過做大了，才會稱之為‘幫’。他們前身流竄于兩淮一帶販賣私鹽，現如今依舊干著這種活計，但前前任鹽幫的幫主是個頗俱才能之人。

他十分有智謀，聯系了數家鹽商，專門負責幫鹽商把鹽運送到官府指定地方進行銷售。

說起這個，就要說說綱引制度了。

只有擁有鹽引的人，才可進行鹽的銷售。而這個‘引’字，不光是指鹽引，也是指引岸。所謂引岸就是指鹽商購入鹽，向鹽運司納了鹽課后，按照官府的規定，將鹽運到指定區域進行銷售，不可過界。

例如兩淮鹽區產出的鹽，只可運往蘇、皖、贛、湘、鄂、豫六省進行銷售。這些地方除了河南、江蘇、安徽離產地稍近外，其余幾省距離遙遠。

而且沿途山高路遠，很多地方水路并不暢通，只能走旱路，容易發生的意外太多，如果讓鹽商進行長途跋涉，耗費人力物力巨大。這位幫主就借著這個由頭，將負責運送之事一力攬下，和鹽商算是一拍即合，雙贏的局面。

這么說來，其實所謂的鹽幫，就只是擔任腳夫運送的任務，但事實其實并不是僅是如此。

之前也說了，鹽幫的前身是一幫私鹽販子，他們是販私鹽出身，如今這么好的機會，他們怎可能會放過，所以幫著鹽商運送貨物的同時，他們也會進行夾帶，獲取巨大利益。

因鹽商有承綱開運的資格，為了避免運售途中發生意外，鹽幫也可擁有一定武力用來保護自己，就這樣，鹽幫從黑轉為白，由暗轉為明，甚至在朝廷那里，都是過了明路的。

而禹叔之所以會知道這些，因為以前他待的馬幫，其實在販賣馬匹茶葉的同時，也會進行私鹽的販賣。算是同行吧，不過馬幫和鹽幫是走的兩個不同的鹽道，一個活動范圍在沿海和內地，一個則是走大西南和高原地帶。

聽完禹叔的解釋，鳳笙十分詫異，但詫異中帶著高興。

“沒想到勾巡檢還有這般路子，我只當他是利用職能之便進行夾帶。不，我應該能想到，如果只是利用職能之便，委托他人進行夾帶，怎可能會夸下海口，說有多少要多少。”

“如此一來，咱們的計劃就更容易進行了。”禹叔道。

“這批貨還需多少日才能出完？”

“大概還需三四日，畢竟在這種地方，耳目眾多，哪怕是鹽幫也得掩人耳目。”

鳳笙點點頭，道：“那這件事就勞煩禹叔辛苦了，我在外面不能久留，還得回縣衙。”

*

鳳笙帶著人回了泰州城。

剛進縣衙，就聽說魏王派人送東西來了。

進去細問才知，魏王又來揚州了，從京城里捎帶了些東西，特意命人送來。

給范晉川的是兩本書，據說是范晉川找了很久的孤本，還有一樣東西是給鳳笙的，裝在一個盒子里。

只看盒子外表貌不其揚，掀開盒子去看，也不是什么珍貴物什，是一個竹節壺。

范晉川詫異道：“魏王殿下怎會送一把壺給方賢弟？”

送東西來的小太監道：“東西是德公公給奴才的，讓奴才務必送到。至于送的何物，有什么寓意，奴才也不知曉。”

“替我謝謝魏王殿下。”鳳笙說。

小太監點點頭：“那奴才就告辭了，還得回去復命。”

“公公遠道而來，還是稍作休整歇息才是，我這邊讓人領您下去休息。”

這太監也沒有拒絕，鳳笙便讓人領他下去了。

等人走后，鳳笙才對范晉川道：“子晉兄也是喜歡追根究底，魏王殿下是送書與你，大抵是下面人覺得光送你不太好，所以才會把我也順帶上。這壺估計是隨便挑的，何必較真。”

“我倒不是較真，只是覺得有些奇怪。”

“有什么好奇怪的。”

說是這么說，等鳳笙拿著那壺回去后，臉色卻并不太好。

她在桌前坐下，將壺從盒中拿出。

這竹節壺整體呈紫紅色，胎質細膩，光澤圓潤柔美，是仿著竹子的外形而做。壺腹分二節，粗壯矮扁，形狀宛如一顆粗竹從中劈開，其上覆有竹子的浮雕，質樸而不失雅致。

鳳笙將壺蓋打開，里面什么也沒有，似乎就是一把普通的壺。

她拿在手里磨蹭了兩下，將之放在桌上。

她已經想明白其中的關竅，恐怕魏王送物是假，借物警告她才是真。竹節壺，大抵是應了那個‘節’字。

節，節制。

他知道她正在做的事？

想著魏王數次對自己說，別引火焚身，難道他知曉背后的隱秘，又或者知曉背后罪魁禍首是誰，而這個人是她萬萬惹不起的？

這一切終究只是鳳笙的猜測，她并未在此事多躊躇，更何況聽進去。

*

一切都是水到渠成，進行的十分順利。

這不過是從鳳笙這里來看，實際上因近些年官鹽滯銷，鹽稅大幅度減少，早已引起了朝廷的注意。

而從今年開始，綱商運銷之官鹽，僅額辦的十之三四，運銷數量不及，自然鹽稅大幅度減少。