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王夫人自以為當今果然有這意思，不免高興，還要問時，只聽貴妃又道：“況且先成家再立業，許是有了妻小，寶玉便長大了。他極聰敏，若肯用功，只怕自己就能考出功名來……故而這成家卻不好拖久了，我知太太喜歡寶丫頭，只不好向姨媽說，可當下就有個契機。依我的意思，叫朱繡丫頭住進大觀園里，這個丫頭的才干品貌都上佳，等住上一年半載，太太看給寶玉作個偏房又如何呢？”

賈貴妃一笑，似乎成竹在胸：“若果然成了，一則，籠絡住了程家，有程家一旁助益，多少能給府里補上些建造大觀園所耗費的元氣；二則，程家的人脈亦對我有益，旁的倒還罷了，我這時常傳話出去，總得有幾個信重的內官，如今用著的，雖還好使，卻不知根底；三則，也能如了太太的意，同是皇商，程家的姑娘能做側室，薛大妹妹縱然高貴些，卻也相類。我再給寶丫頭作臉抬舉，想來姨媽那里也沒別個說頭。”

王夫人心里別扭，擱在二三年前，這朱繡丫頭給寶玉作個屋里人，她都還不愿呢。這如今卻要成二房，又先進門，若果然是個刁鉆的，倒像壓了寶丫頭一頭。

賈貴妃笑道：“太太放心，我必不會讓寶丫頭吃委屈。再有，只要正室軟和，日后寶丫頭亦是并大的平妻。”

王夫人這才笑道：“娘娘果然周全，那朱丫頭依娘娘的意思就是。只是我聽說吳貴妃的嫡妹，性情頗有些嬌縱，她那樣出身，如何能軟和呢？”

聞言，賈貴妃吃一驚：“吳貴妃嫡妹，已經‘病逝’，太太不知？”

王夫人也大吃一驚，忙問：“何時的事？難不成得了什么急病？”

這話叫賈貴妃也難說。

都中為了裹腳之事鬧得沸沸揚揚，吳家大大的出名，怎的太太卻跟不知道似的。

吳貴妃的幼妹盛傳小腳不過三寸，吳家方得意起來，就被圣上潑了冰碴子，新裹者不為人正室。此中所謂新，既是說旨意之后再裹之人，也是指還未嫁人的女孩兒，若是小腳不可當正房太太。多少新給女兒裹腳的人家，都忙忙的放了，請好大夫正骨，假以時日，雖仍有些遺癥，那腳也能長大些，不耽誤嫁人。這裹足風氣才興，大都是才裹不久，亡羊補牢還不晚。

唯獨吳貴妃的妹妹，一個豆蔻年華的女孩兒，才裹足就不足三寸？這話糊弄愚人還罷，說到底這女孩七八歲上就已裹了足，這多年早定了形，放開也晚了。吳家也知這理，卻萬萬不敢承認，更不能叫這女孩出閣站到世人面前佐證此事。若果真被證實家里的女孩幾年前就已裹足，豈不是明說吳家和惹得龍顏大怒的江南鹽商們早已暗通曲款，背離帝王了么。故而，這女孩只能病逝。

貴妃一嘆，搖頭道：“太太也勸老爺，別忒醉心學問了，這不問世事可怎了得？”怎么也料不到府里消息閉塞成這般，不由得叫賈妃心力交瘁，郁郁不已。

王夫人卻笑道：“這是你老爺的好意，圣上聽聞咱們這般安分守己，并不仗著娘娘囂張跋扈，只怕也喜歡。”

元春就不說話了，依皇上的性子，這般行事，的確得他心意。只可惜元春久居深宮，并不清楚賈政雖循規蹈矩，可卻不能約束族中子弟，多少與榮府沾親帶故的賈氏不肖子弟，皆以貴妃為幌子，欺男霸女、勒索斂財，無惡不作，比承恩侯府正經的國舅爺還像國舅呢，猖狂放肆百倍不止。這些個劣跡早上了當今的案頭，當今隱忍不發，不過是因勛貴之間相互聯姻，削弱處置需循序漸進罷了。

貴妃三言兩語把纏足事端說了，王夫人還嘆：“那崔明桂還是個讀書人，這般無德！幸而圣上慧眼，沒教他們蒙蔽了，不然娘娘可怎么辦？”

元春一曬，圣上旬月不踏進這宮里，縱然他喜歡金蓮女子，自己又哪里來的恩寵叫人分薄去。只勸道：“縱然守分安常，老爺也很該注意形勢時局才是；閑了，太太不妨也多出去走動交際。只是，必不能隨波逐流，人云亦云。比如此次，老爺太太都未動叫家中姊妹纏足的心思，這就很好。”

王夫人心里也暗暗嘆僥幸，不知老爺如何，可自家在二門里，只偶爾聽了兩耳朵，并不曾放在心上。在此風興盛時，若果真知道，王夫人現在也難說自己會不會動心：二丫頭大些，且是大房的；可探丫頭卻小幾歲，未必不能裹纏。這幾個丫頭本就是以備不時之需，給元春作滕妾的。

賈家三姝還不曉得在她們自己都沒覺察的時候已逃過一劫的事，王夫人且也顧不上，只愁道：“幸而同吳家還未走禮，不然寶玉的親事就作了難了。只是這么一來，寶玉的婚事……我只怕老太太又中意那云丫頭，娘娘怎么說？”

元春微微一笑：“我看好了一個人，老太太必然喜歡。”

王夫人心里一動，忙問：“是誰？”

元春道：“太太覺得林妹妹如何？根基、模樣、教養都是不可多得的良配。”

王夫人與賈敏素有嫌隙，也不大喜歡黛玉，只是看在林如海官運亨通的份上，面子上過的去罷了。聽這話，只勉強笑道：“這林丫頭看著不大康健，又素來有些小性兒，寶玉的性情娘娘最知道，這兩個捏一起，只怕多有口角吵鬧。”

元春笑道：“不妨事，寶玉待姊妹們一向肯退讓，聽說林妹妹的人品樣貌都是天下少有的好。況且省親那日，林妹妹沒來，我看寶玉分明有些失望，只怕他也歡喜林妹妹的。”

王夫人還要說：“寶玉倒沒那些心思。他待姊妹們皆是一樣，對這林丫頭并無不同。我只擔心林丫頭的身子骨不利子嗣……”

賈貴妃心里早已決定的，斷不能改，只笑道：“這怕什么，寶釵強健，豈不更得太太喜歡。如今林姑父很得圣心，老爺也一向推崇林姑父的學問，寶玉成了林家女婿，林姑父哪有不提攜教導的理兒。寶玉聰慧，再有林姑父一調理就出息了。況且林妹妹同寶釵也相熟，日后也不能拿大，這妻妾相合，寶玉的造化就在眼前了。”

“太太只把我這話告訴老太太知道。左右她們幾個年歲都還不大，慢慢籌謀也就是了。”

王夫人無法，只得答應。

一時抱琴進來，回道：“時候不早了，該送宜人出宮了。”

殿中母女才驚覺竟過了兩個時辰了。王夫人忙整衣，由抱琴親自送出去。

抱琴回來復命，賈貴妃才問：“方才怎么了？臉上的神色都不能遮掩。”

抱琴低頭，尷尬道：“原是奴婢不警醒，沒早進來提醒娘娘和宜人。才叫皇后遣了宮女過來，說咱們宜人逗留過久……”

這話有如一盆冰水，須臾間將賈貴妃方才指點江山、籌謀布局的昂揚心情盡數澆滅。

半晌，賈貴妃方道：“無妨，本宮這就親去叩謝主子娘娘教導之恩。”

到了中宮，皇后并未露面，賈貴妃被晾在宮院中。元春望著用缸栽就的一株開的極好的榴花，心道，圣上輕后宮而重前朝，只要林家、程家、薛家都成了臂膀，又有王家和史家，文武為兩肋，金銀為底，不愁不能直上青云；前朝受看重，圣寵也就有了，只要有圣寵，自己身子一直在調養，未必不能生養個皇子。皇上子嗣少，一個皇子足以使自己和賈家安享尊貴了。

那廂，王夫人的心境和入宮截然不同，思及娘娘的話，越發委屈悲苦起來。她如今只剩寶玉這一個，苦苦以他為法，卻偏生要尋最不合心的媳婦，一個就罷了，娘娘還指了兩個過來，當她不知那林丫頭和朱丫頭最是要好，這兩個合起伙來，把持著寶玉可怎么辦？

越想越難過，在轎里就抹起眼淚來。思忖再三，回至榮國府，向賈母回稟時，到底把娘娘想把林丫頭指給寶玉的話掩了起來，只說娘娘恐園子荒廢，叫他們姊妹進去住，又挑揀著說了幾句娘娘頗看重程家的話。

賈母聞言，不叫先說漏了，等著娘娘下諭。

六月初六，賈貴妃特地挑了好日子，打發太監夏守忠到榮國府下了一道諭，命黛玉寶釵等只管在院中居住，命寶玉隨進去讀書。

賈政夫婦接諭，回明賈母，賈母十分喜歡，命他們姊妹各自盤算挑選，笑道：“娘娘隆恩，快打發人去請朱嬤嬤。”

地下李紈笑道：“朱嬤嬤家去了。”

賈母便連聲命：“喚幾個出門的婆子，把繡丫頭接來。”又向寶玉、寶釵、湘云道：“她來了，你們不許小看輕待了她，和和睦睦的，我才喜歡。”

寶玉聽了那諭，早已喜得無可無不可，急忙道：“一樣的姊妹，如何會二樣相待。”

湘云用帕子捂著嘴輕笑：“她和林丫頭最好，只叫她們兩個一處住。有林姐姐在，旁人若慢待她，林姐姐還不吃了別人……”說笑話似的拉長音兒：“老太太只放心罷。”

六月初一，湛家請官媒婆里名聲最好的呂媒人，鄭重登門求親。這呂媒人好伶俐的口齒，不先說湛家如何，倒先把朱繡夸得天花亂墜，地上無雙，直教朱嬤嬤和程舅舅都軟和了神色，咧開嘴來。這才把湛家求親之事說了，過了她的嘴，湛冬可比王孫公子，不輸潘安宋玉。

聽得屏風后的朱繡用帕子捂住嘴才沒笑出聲來。

朱嬤嬤和程舅舅拿了一會子喬，才喚出朱繡來。

朱繡依著朱嬤嬤先前教過的，滿臉羞紅，深深一福：“終生大事，全憑母親舅舅做主。”

說罷，就用帕子掩面，一徑“羞”回去了。

呂媒人早知兩家已有默契，只這才得見朱家姑娘第一面，由不得心里大贊：好個標致知理的小姐。

呂媒人頭一次登門，只作起頭，后兒又連著三四日，天天上門來，把湛家的情形和湛冬的品性一一說明，朱嬤嬤和程舅舅才點了頭。