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【二】

午后日光正熾，映得宮中琉璃瓦一片輝煌。

顧寒舟深一腳淺一腳地闖出側殿，扶著朱紅立柱喘息不定。

流目四顧，重重殿宇在地面上投下大片陰影，如潛伏的巨獸。

他深吸一口氣，遠遠望見集英門下，新科進士們早已聚集在一處，均是滿面紅光，意氣風發。狀元郎程晉飛在宮人引導之下換上了烏帽紅袍，榜眼劉同也換了新衣，端的是器宇軒昂。

他不敢再等，見身后有宮人捧了衣袍奉到面前，忍著不適匆匆換上，用袖擺胡亂抹去臉上狼藉，朝眾人走去。

幸而眾人都是心情激蕩之時，加之狀元與榜眼換衣時也暫離了片刻，他在偏殿受刑雖耽擱了不久，旁人也未起疑心，哪怕覺得他遲來有些失禮，在他拱手告罪后也未掛懷。

也有人見他面色泛白、鬢發微亂，好奇關切，顧寒舟只是抿唇不語，似有隱衷，眾人也不好逼問。

東華門外唱名聞于天下，龍棚之下金榜熠熠生輝。新科進士魚貫而出，狀元郎走在最前，手捧皇詔，旌旗開路，甫出宮門，便聞歡聲雷動。禮部堂官早已在龍棚之側等候，見眾人在如云傘蓋之下漫步而來，面帶笑意地道了個賀，府尹親為狀元郎插上金花，送上馬鞭，牽了金鞍朱鬃馬。另有兩名縣令為榜眼、探花穿戴遞鞭。

顧寒舟帶傷步行許久，早已困頓不堪，然而前呼后擁之中卻不敢露出疲態，只能強忍痛楚故作從容，面上甚至帶了三分笑意，攥著馬鞭的掌心卻早已沁出汗水。

在狀元、榜眼之后翻身上馬，他牙關緊咬，讓自己忽略動作時身后陣陣脹痛。然而后臀剛挨上馬鞍，他立時眼前一黑，差點沒能定住身——原來不知何時，這馬鞍已被人動了手腳，本該平整光滑的鞍面上竟是凹凸不定，暗藏棱角，硌在他剛剛受創的傷處，就像幾把鈍刀子在他臀下不住磋磨，讓他疼痛難耐。

一驚之下他幾乎要從馬上跌落下去，忙一把攥住韁繩。誰知韁繩之中竟也藏著玄機，目不可見的細小毛刺鉆入手心，他身子一顫，眼角頓時泛紅，眸中蒙上一層水霧。

想到不久前側殿受刑時皇帝的態度，他不難猜到始作俑者，實在不敢聲張，只得死死壓抑住甩開的沖動，將臨到口邊的痛呼咽了回去。

正是春風得意馬蹄疾，前方的狀元與榜眼安然高坐，在張燈結彩、鑼鼓聲聲的天街上打馬而過，意氣風發，神采飛揚。探花郎顧寒舟勉力跟上他們的腳步，顛簸的馬背一次又一次磨動他的傷處，他又不敢攥緊帶刺的韁繩，只得咬牙用腿夾住馬身，將身子微微上抬，試圖減少臀下的痛楚。

無數的鮮花與手帕從天街兩旁的閣樓上擲下，香風習習，一張張扇面掩著含羞嬌顏，在窗口頻頻朝他張望呼喊，他卻無暇理會。汗水再次將衣衫浸透，他用盡全身氣力挺直腰身，不肯在眾目睽睽之下失儀。

繁華的天街今日顯得格外漫長，似乎永無盡頭。在昏厥之前好不容易熬過這一段，接著又是到奎星堂行香，至孔廟拜謁，一番忙碌之后已入暮色，新科進士們才騎馬分道返回眾人暫居的各個會館。

行至會館大門口，跟隨身邊的儀從百姓尚神采奕奕，顧寒舟卻早已不堪重負，鬢發皆濕。幸而天色漸暗，眾人只顧歡喜雀躍，無人發現他微笑面容之下的窘態。

不敢拉扯韁繩，他用顫抖的手扶住馬鞍邊沿，翻身而下，酸軟的雙腿差點沒讓他跌坐在地。婉言謝絕眾人設宴慶賀的主意，他拖著疲憊的身軀一頭扎進房中，終于長出一口氣。

微闔雙目，他趴在床榻上休憩了片刻，還沒來得及換衣上藥，口鼻忽地被一塊厚厚的帕子緊緊捂??！

“唔——”求救聲未及呼出就被堵在口中，幾個蒙面人用鐵箍般的大掌將他手腳鉗住，一塊黑布被粗魯地蒙上他的眼睛，口中堵上了碩大的麻核。蒙面人一個用力，他雙手便被反剪至身后，腳踝也被人提起，雙膝抵上肩膀，一條滿是毛刺的麻繩在他雙腕處絞緊，繞了一圈又分別縛住他雙膝與雙足，將他的身體疊起綁成一團。

顧寒舟臀下傷處被扯得生疼，他一次次奮力掙扎，麻繩在身上勒出道道紅痕，卻始終像一尾被扣在案板上的魚，怎么也逃不開他人的擺布。不多時，他感覺自己的身體被人騰空提起，被艱難地塞入一個密實的木箱。砰的一聲，箱蓋合緊，眼前愈發黑暗，貼在箱壁上的耳中傳來窸窣的上鎖聲。

逼仄的空間中只有自己的呼吸，顧寒舟思緒一片紛亂，心臟砰砰撞擊著胸口，幾乎要從嗓子眼一躍而出。他感到木箱被人毫不顧惜地搬動，扔上一架顛簸的馬車，輪轂轉動的震音讓他渾身發麻。馬車走得太快，木箱不時晃動，在角落撞得哐當作響，幾欲翻倒。他猶如坐上一艘在波濤間沉浮的小船，隨時都有傾覆的可能。

不知過了多久，馬車才終于停住。他藏身的木箱被人抬著走了長長一段路，被人放在一個高高的臺面上。

有人開了箱蓋，將他從木箱中提出放在柔軟的被褥上。然而身上的束縛卻未解開，眼前仍是昏黑一片，只有鼻端嗅到的幽幽沉香，昭示著此