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沈福躬身應道：“是！老奴這就去安排！”說完，便轉身退出了議事廳，去安排人手調查周老六。

沈如瀾看著墻上的揚州鹽引分布圖，心中思緒萬千。曹瑾的動作比她預想的更快，也更不擇手段，這場鹽引之爭，恐怕會比她想象的更激烈。

鹽引重新分配的消息，像長了翅膀一樣，在揚州城里迅速傳開。

無論是街頭巷尾的茶館酒肆，還是市井百姓的閑談中，都在議論著這件事。

揚州城南的“悅來茶館”里，人聲鼎沸。

幾個鹽商模樣的人圍坐在一張桌子旁，一邊喝茶，一邊討論著鹽引分配的事。

“依我看，這次潘家空出的鹽引份額，最后還是沈家吃大頭！”一個穿著青色長衫的鹽商說道，“沈家在揚州鹽市的勢力最大，又有沈老夫人和沈少爺坐鎮，趙大人就算想制衡，也不敢太過偏袒其他人。”

“未必！”另一個穿著藍色綢緞的鹽商反駁道，“聽說曹瑾公子也摻和進來了，曹公子可是織造府的人，背后靠著內務府，趙大人說不定會給曹公子幾分面子，分給他一些份額。而且，趙大人一直想制衡沈家，肯定不會讓沈家一家獨大。”

“你們說的都有道理，但最重要的還是趙大人的態度！”一個白發蒼蒼的老鹽商捋著胡須，緩緩說道，“趙大人若是偏向沈家，沈家就能拿到大部分份額；若是偏向曹公子，曹公子就能分一杯羹。咱們這些小鹽商，只能看他們的臉色，能分到一些邊角料就不錯了。”

茶館里的其他客人也紛紛加入討論，有人看好沈家，有人覺得曹瑾會勝出，還有人等著看兩家爭斗的熱鬧。

整個揚州城，都因為這場鹽引之爭，變得熱鬧起來。

與市井的熱鬧不同，蓮花巷的蘇家小院，此刻正被一片愁云籠罩。

蘇文遠的病情再次加重，咳嗽不止，甚至開始咳血。

大夫診斷后，說需要一味十年以上的老山參做藥引，才能緩解病情。

老山參價格極高，一兩就要五十兩銀子，而蘇墨卿之前當掉母親留下的玉簪，才湊夠了二十兩銀子，遠遠不夠。

她看著躺在床上虛弱不堪的父親，心中充滿了焦慮和無助。

“墨卿，算了……”蘇文遠拉著女兒的手，聲音微弱，“那老山參太貴了，咱們家買不起，別再為了我奔波了……”

“爹，您別這么說！”蘇墨卿紅著眼眶，強忍著淚水，“我一定會想辦法買到老山參的，您一定會好起來的！”

說完，蘇墨卿便轉身走出了房間，她決定再去看看，有沒有什么能當錢的東西。

她翻遍了家里的箱子，只找到了一支父親年輕時用的毛筆，雖然是名家制作，但也值不了多少錢。

她抱著毛筆，失落地走出家門，漫無目的地在街上走著。

路過濟仁堂藥鋪時，蘇墨卿停下了腳步。

她猶豫了片刻，還是走進了藥鋪。

藥鋪里，掌柜正在為一個客人抓藥，看到蘇墨卿進來，便熱情地打招呼：“蘇姑娘，是來給蘇先生抓藥的嗎？”

蘇墨卿點了點頭，聲音帶著幾分沙啞：“掌柜的，我想問問，十年的老山參，能不能……能不能便宜一點？我現在只有二十兩銀子，剩下的銀子，我以后一定會還上的。”

掌柜面露難色：“蘇姑娘，不是我不幫你，這老山參都是從東北運來的，成本很高，五十兩銀子已經是最低價了，我實在不能再便宜了。”

蘇墨卿聞言，心中一沉，正準備轉身離開，卻看到沈家的管事李平安也在藥鋪里，他正為沈府采購滋補藥材。

李平安看到蘇墨卿，便笑著走了過來：“蘇姑娘，你也來抓藥？可是蘇先生的病情又加重了？若是急需用錢或藥材，可需小的回去稟報少爺，幫你想想辦法？”

蘇墨卿聽到這話，臉色瞬間變得蒼白。她知道對方是好意，但她不想因為自家的困境，去麻煩沈如瀾，更不想讓別人覺得她是在攀附沈家。

她立刻打斷李平安的話：“不必了！多謝李管事好意，我自己能解決。”說完，她便匆匆跑出了藥鋪，甚至忘了拿放在柜臺上的毛筆。