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說完，蘇墨卿便低下頭，提著盒，匆匆從沈如瀾身邊走過。

她的腳步很快，仿佛想盡快逃離這個讓她感到窘迫的場景。

湖色的裙擺劃過地面，消失在竹林深處，只留下一陣淡淡的墨香。

沈如瀾站在原地，望著她遠去的背影，袖中的手不自覺地握緊。

晚風拂過，竹葉沙沙作響，像是在訴說著無聲的遺憾。

她能掌控揚州鹽市的風云變幻，能在刀光劍影中守護沈家的家業，卻連一句簡單的問候、一次微不足道的幫助，都無法給予自己關心的人。

她忽然覺得，這身象征著身份與權力的華服，像是一副沉重的枷鎖，將她牢牢困住，讓她無法觸碰那些簡單的美好。

就在這時，沈福匆匆走來，躬身道：“少爺，張東家他們在找您，說想與您聊聊引岸份額的事。”

沈如瀾深吸一口氣，壓下心中的情緒，臉上重新恢復了沉穩的神色。

她轉過身，對沈福道：“知道了，這就回去。”

竹林小徑上，沈如瀾的身影漸漸遠去，重新走向那片喧囂的宴會。

月光下，她的背影顯得格外孤單，卻又帶著不容置疑的堅定——還有問題等著她去解決，沒有時間讓她沉溺于兒女情長了。

第8章 鹽引風云

盛夏逐漸離去，進入了初秋，運河畔的蘆葦開始泛黃，風里帶著一絲涼意，卻吹不散鹽商江湖里愈演愈烈的焦灼。

清晨的陽光透過鹽運使司衙門書房的窗欞，灑在鋪著明黃色綢緞的案幾上，案幾上整齊擺放著幾本鹽務典籍，還有一方雕刻精美的端硯。

趙德賢身著石青色五爪八蟒紋吉服袍，外罩緙絲孔雀補服，頭戴鑲素金頂戴的暖帽，端坐在太師椅上。他手中緩緩摩挲著沈如瀾送來的前朝孤本《蘭亭集序》摹本，眼底雖掠過一絲不易察覺的滿意，面上卻仍保持著沉吟斟酌之態。

沈如瀾立于案前，身著一襲月白緞繡云蝠紋長袍，外罩石青色琵琶襟坎肩，腰系青玉帶鉤，腦后的長辮梳理得整整齊齊。她姿態從容，舉止清雅，立于官衙之中，卻無半分局促之態。

她知道，這場“議價”關乎沈家未來在揚州鹽市的地位，絕不能有半分差錯。

“沈公子，你這份禮，可是讓本官有些為難啊。”趙德賢放下摹本，語氣帶著幾分故作嚴肅，“這引岸分配，關乎朝廷鹽課，更關乎揚州百姓的生計，乃是民生大計，本官需秉公辦理，綜合考量各方因素，不能因私人情誼而失了公允。”

沈如瀾微微一笑，語氣恭敬卻不失底氣：“大人所言極是。正因引岸分配事關重大，才更需要由能力足夠、信譽良好者來承擔重任。我沈家在揚州經營鹽業數十年，從未有過延誤鹽課的情況，每年上繳的鹽稅占揚州鹽稅總額的四成以上；且沈家始終堅持平抑鹽價，保障各地鹽貨供給，從未出現過斷鹽或哄抬鹽價的情況，這一點，揚州百姓和各位鹽商都有目共睹。”

她頓了頓，目光落在案幾上的鹽務典籍上，繼續道：“潘家空出的引岸份額，涵蓋了松江、蘇州、杭州等富庶之地，這些地方人口密集，鹽貨需求量大。若是將這些份額分散給幾家小鹽商，他們既沒有足夠的運力，也沒有穩定的鹽源，恐會導致鹽貨供應混亂，影響朝廷稅收，也會讓百姓買不到平價鹽。由沈家承接大部分份額，既能最快穩定局面，確保鹽貨供應，也能保證朝廷鹽課足額上繳，于公于私，都是最優選擇。”

“當然，”沈如瀾話鋒一轉，給了趙德賢臺階，“其他幾家鹽商也需安撫，不能讓他們覺得朝廷厚此薄彼。沈家愿意讓出部分邊遠、瑣碎的引岸份額，比如蘇北的幾個小縣城，由大人統籌分配給其他鹽商，這樣既能彰顯大人的公允，也能讓揚州鹽市保持平衡。”

這番話，既點明了沈家的實力與優勢，又將“穩定鹽市”“保障稅收”的大帽子抬了出來，讓趙德賢無法反駁；同時，主動讓出部分份額，給了趙德賢操縱的空間和面子，可謂是滴水不漏。

趙德賢聽完，哈哈一笑，站起身走到沈如瀾身邊，拍了拍她的肩膀：“沈公子果然深明大義，思慮周全！本官沒看錯人！如此一來，本官便酌情考量，盡量為沈家爭取。只是……”

他拖長了聲音，眼中閃過一絲算計，“近日曹瑾公子也常來衙門走動，對鹽務頗為感興趣，還說想為揚州鹽市出一份力，你怎么看？”

沈如瀾心中冷笑——趙德賢這是想用曹瑾來壓她，逼她拿出更多的好處。