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州衙公堂。

姚瑞端坐石臺(tái)，行刑皂隸笞打完，他抓起驚堂木重重一拍。

“吳兆墨，速速招來(lái)！你為泄私憤，編撰那污蔑梁公的《黑白傳》，是也不是？”

吳兆墨疼得呲牙，目視上座之人，拒不認(rèn)罪。

“大人休要再問(wèn)，不是我寫(xiě)的。便是打死我，我也不認(rèn)。”

“大膽！還敢狡辯。”一旁協(xié)理的州判喝道，“十日前，有人在春茗茶樓親眼見(jiàn)你與人密談刊印之事。這人證，你如何抵賴？”

州判隨手將一迭紙稿擲到吳兆墨面前，正是《黑白傳》的原稿。

“這是從你家中搜出來(lái)的。人證物證俱在，你還不認(rèn)罪？”

堂下那人跪得筆直，脊背如鐵鑄一般，面上全無(wú)半分悔意。

姚瑞面色鐵青，抬手抽出令簽，厲聲道：“你既錚錚鐵骨，本官成全你。來(lái)人，重打叁十大板。”

公堂外頭，圍觀人群騷動(dòng)，嘩嚷不止，衙役們橫著水火棍，隱隱有攔不住之勢(shì)。

姚瑞又是一記驚堂木：“公堂之上，豈容爾等喧嘩！再敢攪鬧，加打十板。”

“大人，這是要屈打成招么？”

一聲悲喊。吳英擠開(kāi)人群，沖進(jìn)公堂，跪倒在父親身旁。

“誰(shuí)給你的膽子，竟敢污蔑本官？”姚瑞拍案怒喝，皂隸上前欲將人押下。

吳英扶著父親，抬起頭，淚眼模糊。一字一句道：“梁家辱我，逼我父親。件件屬實(shí)，如何污蔑？”

“哼！”姚瑞冷笑，“本官且問(wèn)你，梁家賠銀，是不是你親手收下？梁公可有欺你？此案早已了結(jié)，你們卻心懷怨恨，纂書(shū)污蔑梁公，按律當(dāng)嚴(yán)懲不貸。如今證據(jù)確鑿，豈容你們抵賴？”

吳英眼眶通紅，心中悔恨如刀絞。當(dāng)初若不是自己收了那銀子……

她嗚咽著說(shuō)不出話來(lái)。吳兆墨稍作安撫她，踉蹌?wù)酒鹕怼Ｋh(huán)顧堂上，又掃過(guò)持棍衙役，忽然仰頭大笑起來(lái)。蒼涼悲憤，情狀癲狂。

“你要作甚？”州判驚退半步。

吳兆墨笑夠了，高聲念道：“他梁思白是為白，我吳兆墨則為黑……當(dāng)真是黑白顛倒，天理何在！”

他邊說(shuō)邊走，走到公堂門(mén)前，對(duì)著外頭圍觀百姓，字字泣血：“我吳某今日便是死，也要死得清清白白。”

“還不快將他押回來(lái)行刑。”州判急聲大喊。

皂隸一擁而上，將人按倒在地。

板子落下，皮開(kāi)肉綻的聲音悶悶地傳開(kāi)。打到二十板，吳兆墨已是氣息奄奄，身下一攤血跡。

吳英哭喊著撲上去，死死護(hù)住父親。

“住手！”

一聲冷喝，如驚雷炸響。

眾人循聲，只見(jiàn)一人大步跨入公堂，襕衫凜凜，眉眼沉靜，自有一股不容置疑的威勢(shì)。

曾越到了。

公堂內(nèi)外，一時(shí)鴉雀無(wú)聲。

姚瑞愣了愣，忙吩咐看座，臉上擠出笑來(lái)：“學(xué)臺(tái)大人何勞親至？”

曾越并不落座，只道：“敢問(wèn)知州大人，我門(mén)下生員吳兆墨，究竟所犯何事，竟要取人性命？”

州判搶上前，奉上證詞與物證，賠笑道：“學(xué)臺(tái)明鑒，并非冤枉。人證物證俱在，這吳兆墨纂書(shū)污抵梁公，罪證確鑿。”

曾越接過(guò)，翻看片刻，開(kāi)口：“吳英，你來(lái)辨認(rèn)，這字跡可是你父親所書(shū)？”

吳英淚眼婆娑，仔細(xì)看了半晌，搖頭道：“不是。我父親的字，比這要清瘦些。”

又命人取來(lái)吳兆墨字跡，兩相對(duì)照，果然筆意迥異。

他將東西放下，轉(zhuǎn)向姚瑞，語(yǔ)氣平和：“姚大人，這物證真假暫且不論。所謂人證，不過(guò)一人之詞。證據(jù)單薄，卻動(dòng)此重刑，知州大人行事未免太過(guò)急切了些？”

姚瑞面色一僵。

當(dāng)著滿堂百姓的面，被一個(gè)外來(lái)官這般質(zhì)問(wèn)，他臉上火辣辣的，下不來(lái)臺(tái)。一股怒氣上涌，他沉聲道：

“曾大人雖為學(xué)臺(tái)，但本官乃知州，執(zhí)掌一州政令訟案。學(xué)臺(tái)公堂讞問(wèn)，怕是有僭越之嫌。”

曾越聞言，不怒反笑。踱步至堂前石碑。

“好。大人既為一州之長(zhǎng)，那這戒石碑，上頭刻的什么，想必不會(huì)忘吧？”