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城外碼頭，搭著一間茶棚。

棚頂苫的稻草，棚下擺著五六張條凳。供過往船工、挑夫、商販歇腳喝茶。

曾越與班頭田橫揀了靠里的條凳坐下。

鄰座幾個書生正高聲闊論。周遭人也湊過去聽，你一言我一語地加入進去。這些人中有挑擔貨郎，有賣菜農人，也有穿著半舊直裰的商賈。

曾越閑閑聽著，茶棚老翁過來添水，搭話道：“兩位客官是頭回來泰州吧？”

田橫心下微訝，笑道：“老丈如何曉得？”

“這有何難。”老翁放下茶壺，指了指那邊聚攏的人群。

“咱們泰州人，都奉正己居士為師。二位只顧喝茶，不去聽講，可見不是本地人?！?

田橫覷了曾越一眼，半真半假地應道：“是，咱們來州學求學的?！?

老翁擺手，不以為然：“州學有甚好讀的？心齋書院就在城外，誰都能去聽。二位若有心向學，何不去那兒？”

曾越端起茶碗，垂眸飲了一口，未置一詞。

州城內設試院，專供學臺駐蹕。

曾越到后，歇了一日，次日知州等人才姍姍來拜。

大抵是覺著州學式微，這位新學臺也待不長，禮數上懈怠了些。

知州姚瑞年逾五十，面容枯瘦，顴骨高聳，作揖時腰彎得低，口中連道恕罪。

“學臺恕罪，昨日公事纏身，實在脫不得空，未能親迎。”

曾越扶他起身，溫聲道：“既是為公務，何罪之有？”見他眉間籠著愁色，隨口問了一句，“可是事情棘手？大人保重身子。”

這一問，姚瑞便如竹筒倒豆子，一股腦全抖了出來。

原有人強搶民女。

搶人的是梁佑昌之侄梁祖常。梁佑昌曾官拜禮部侍郎，建安十四年致仕還鄉。他善書畫，受時人推重，在泰州聲望頗高，儼然一方縉紳領袖。

被搶的女子是州學生員吳兆墨之女，名喚吳英。那梁祖常看上吳英，強搶人做妾。經鄉紳調解，本已告終。

誰知好事者將此事編作話本，名曰《黑白傳》。

里頭寫道：白公子夜打吳家莊，黑秀才大鬧龍門里。梁佑昌號思白，閑住龍門街，那“白公子”影射的便是他。書里將強搶民女之事安在梁佑昌身上，極盡丑詆之能事。

此書一出，州城嘩然。不知情者紛紛唾罵梁佑昌。梁家震怒，逼著州衙查辦。昨日抓了幾個傳抄的，都是小魚小蝦。

姚瑞愁的，是如何揪出那戎首。可吳兆墨一家對官府閉門不見，問不出有用消息。

他說著，目光落到眼前這位清疏有度的學臺身上，試探道：“這吳兆墨是州學生員，若是學臺出面，或能見上一面……”

曾越心下冷嗤。此人遇事便想推脫，全無擔當。可轉念一想，此事若處置不當，官府在百姓眼里便更形同虛設，往后施政處處掣肘。

他面上不顯，只淡淡道：“方至州學，諸事不明。容我思量思量再說。”

姚瑞摸不準這位新學臺的意思，只得告退。

次日，曾越往州學訓飭。

明倫堂里，生員稀稀拉拉，不足半數。教官解釋，自心齋書院創立以來，州學生員日見其少。廩生缺額，便是那些考中秀才的，也往往不來上課。