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阿旭點點頭，兩人結伴而行。

鹿首村雖然不大，但是私塾的位置有些偏遠，家在村西頭，私塾在村東頭，走了一刻鐘才到地方。

明桃默默地想，清晨時，她怎么沒覺得這段路這么長？

到了私塾，孩子們來得差不多了，見到明桃過來，馬上乖乖坐好。

雖然李清洲沒來，但是余威還在。

等人到齊，明桃開始講課，講了一個時辰，茶也喝完了。

陸續有人來帶孩子回家，吳嬸眼尖地瞥見她的水囊，驚訝道：“這不是清洲打獵時用的水囊的嗎？”

明桃怔了下，又聽一個嬸子道：“一個時辰之前我瞧見清洲上山了。”

“哎喲，那他喝什么呀，肯定口干舌燥的！”

“你們懂什么，桃丫頭渴不著就行！”

說著都笑起來，明桃鬧了個大紅臉，也不好解釋什么，怕嬸子們說得更起勁。

捧著水囊匆匆離開私塾，明桃一口氣跑回家。

既然他上山了，想必一時半會回不來，晚飯便由她來做吧。

沒想到剛推開家門，院子里便飄來陣陣香味。

明桃怔了怔，錦瑤姐姐來了還是……他已經回來了？

童試在即，錦瑤姐姐每日都盯著錦霄用功讀書，想來是不會過來的，那便只能是李清洲了。

明桃心思復雜地進了灶房，果然瞧見他站在灶膛邊上，案板上還擱著已經剃過毛、放過血的野雞。

李清洲朝她看了過去，見她呼吸有些急促，皺眉問：“跑回來的？”

明桃點了點頭，頗有些不自在道：“嬸子們說你去山上了，我便以為你很晚才會回來。”

“剛開春，山上沒多少獵物，我略走走便回來了。”

明桃“哦”了一聲，摩挲著水囊，訥訥道：“你把水囊給我了，你喝什么？”

李清洲笑道：“山上有溪水，你盡管用。”

頓了頓，他補充道：“我已經將水囊洗干凈了。”

明桃抿了抿唇，她又不是嫌棄他。

晚飯便是燉野雞，他們倆吃不完，便去給孟錦瑤送去一半。

孟錦瑤高興道：“可算是能一飽口福了！”

童試在即，她緊張得不行，又擔心孟錦霄學的太累，天天給弟弟喂大魚大肉，自己卻沒吃多少。

李清洲看眼亮著燭光的屋子，壓低聲音問：“錦霄最近用功嗎？”

孟錦瑤笑道：“要是像以前，你們倆過來時他早就跑過來了，現在根本沒出來，能不用功嗎？”

明桃聽了這話也高興，只是她覺得現在才開始努力，還是有些晚了。

庶兄十四歲時便得了秀才的功名，也是認認真真地學了數年才換來的。

除非孟錦霄天賦異稟，否則落榜的可能性很大。

二月二十四日，童試開始。

童試分三場，第一場是縣試，孟錦霄順利通過。

第二場院試，孟錦霄落榜了。

怕被姐姐打，他膽戰心驚地回了家，臊眉耷眼地認錯，保證下次一定好好努力。

明桃和李清洲得知這個結果之后都去了孟家，也怕孟錦瑤動手。

沒想到孟錦瑤早有準備，倒也算鎮定，嘆氣道：“你不是讀書的料子。”

小時候貪玩，長大了也不用功，若是一次就能考上，祖墳得冒多少青煙啊。

孟錦霄道：“我也覺得我應該放棄科舉這條路，等我考上，可能得有七老八十了。”

他提議道：“不如從明日開始，我跟著清洲哥去山上打獵吧？”

孟錦瑤眼睛一瞪，“不行，三年之后再試一次！”

“那你別后悔，”孟錦霄倒是無所謂，“我考不上的話，你可別哭。”

見他說話實在不著調，李清洲皺眉道：“錦霄！”

明桃也輕聲勸道：“若是這三年里你用功讀書，定是可以考上的。”

“行吧，”孟錦霄一向聽她的話，“我好好讀書。”

他能看出來，明桃和李清洲似乎在鬧別扭，他們兩看相厭，他的機會就來了！

說著他靠近明桃，笑瞇瞇道：“考完了便也輕松了，明日我去私塾坐鎮如何？”