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這半個月的時間，伯都果真幫他說動了默答汗，只是經歷過土勒的動亂之后，目前只能借來兩萬驍勇善戰的西契騎兵。

至于周存這廂，他完全可以調動這支兩萬余人的遼東兵隊伍。

兩年來在周存和謝瞻這個背后軍師的共同訓練整飭之下，遼東兵規模一再擴大，由原來的一萬人擴展到了三萬，且這三萬勇士個個身經百戰，面對東契的夷狄亦是毫不畏懼，對周存更是忠心耿耿

在伯都領著這兩萬西契騎兵秘密趕到山海關與遼東兵會師前一天，謝瞻帶著沈棠寧離開寧遠，去了一趟錦州城。

出城門后，謝瞻棄馬車而改騎馬，夫妻兩人共乘一騎來到城郊外的女兒河畔。

剛過驚蟄，時值仲春，氣溫回升很快，女兒河的河水卻仍未完全融化，河畔已有楊柳翠色依依，蘆葦不時隨風搖蕩，從中飛出幾只受到驚擾的白鷺，仰天啞聲嘶鳴，沖淡沉寂許久的冬日蕭索氣息。

水畔的路軟濘難行走，謝瞻便下了馬，令沈棠寧依舊坐于馬上，牽著馬在水畔慢慢踱步走著。

兩刻鐘后，女兒河漸漸被落在了兩人身后，面前出現一道幽僻的山路。

順著山路走到盡頭處，赫然有一處古樸的祠堂靜靜矗立于山林之間。

謝瞻將馬上的沈棠寧抱了下來，兩人十指緊握，一起來到祠堂前。

祠堂青瓦白墻，門樓的牌匾上用雄渾的筆力書四個大字，“耿公廟”。

門樓左右抱柱上各掛有一對楹聯，右側為支離約已，左側上書盡悴事國。

夫妻兩人攜手進入祠堂大殿，大殿中央的墻上泥塑著一位英武高大，身披紅纓鎧甲的將軍，像下設有神龕香案。

大殿另一側的石壁上，另有不知何人刻的一篇碑文。

“松凋玉缺，直罔貞蹶。竟埋干將，終碎明月。宿草陳根，蕪沒蒼墳。垂清風于頌石，興終古而存存?！?

謝瞻仰頭凝望著中央的那尊神像，目中似有水影閃動。

“寧寧，你可知他是誰？”

“耿將軍。”沈棠寧輕聲道。

她當然知曉，眼前這位，是謝瞻的恩師，曾經名震西域四方，為隆德帝立下汗馬功勞，是這個大周帝國最為璀璨耀眼的將星，卻英年早逝憂憤而死的三鎮節度使耿忠慎。

此處，便是耿忠慎的生祠。

當年耿忠慎被貶謫到遼東，仍然拖著支離的病體訓練將士，抵御東契和各異族夷狄，撫慰遼東百姓。

在他臨死之前，錦州城的百姓們感念耿將軍生前的庇護恩德，特意為他建造了這座生祠，以求耿將軍能夠長命百歲，

至今此處香火依舊不斷，甚至有人不遠千里慕名而來只為耿忠慎上一炷香。

夫妻二人上香完畢，謝瞻取下腰間佩帶的弓弩，手指輕輕撫摸著弓弩上那一筆一劃鐫刻的自己的名字。

“他于我，如兄如父，亦師亦友，既是可以敞開心扉的朋友，傳道授業的恩師，又是嚴厲悉心的父親?！?

“我的生母死于契人之手，從那之后，我性情便愈發暴戾恣睢，滿心滿眼都是為母親報仇雪恨的念頭，甚至一度因此置許多無辜的將士生死不顧。對我犯下的大錯他曾從重嚴懲，狠狠抽了我五十個鞭子，告訴我這些無辜將士的父母親人，如今亦成了無數個我?！?

“可那時我倨傲自負，被仇恨蒙蔽雙目，不肯服從他的管教，他卻從未因此看輕或就此放棄了我。十四歲那一年，他親手教我制作弓弩，并在弓弩上刻下自己的名字。凡戰后便將弓弩武器收回，若有遺失者便當受罰。不止一弓一弩，對于一兵一卒，他都愛之重之，視若親子。”

“當年陛下命他攻打東契的石堡城，東契舉國之力抗爭，他出兵后卻不為士卒立重賞，我誤以為他是吝嗇錢財，不愿出兵，擔心他被朝中小人讒言構陷，曾去勸阻他?！?

“誰知他卻說他并非吝惜錢財，只是不愿為這一城傷亡萬千士卒，來換取官職與獎賞，直到那時我才徹底明白他的良苦用心。”

“后來他果然為陛下猜忌，被宗縉與黃皓構陷擁兵自重，結黨營私，貶謫到遼東?！?

“我在乾清宮門前一直跪了三天三夜，想用我官職換取他的官職，他卻讓人傳話給我，勿要插手為他求情，他死不足惜，若我也遭他牽累，大周的邊境從今往后由誰來守護？”

也是從那個時候開始，謝瞻學會了收斂鋒芒，隱忍不發。

他一直在等，等待有朝一日能除去宗縉與黃皓，為耿忠慎報仇雪恨。

也曾一直以為，只要自己足夠赤膽忠心，便能實現自己和耿忠慎的平生夙愿，可惜終究還是逃不過功高蓋主，兔死狗烹的宿命。

耿忠慎死后，同年沒過多久孝懿皇后也薨逝了。

那一年，謝瞻失去了自己生命中最重要的兩個人。

年幼時，是孝懿皇后的溫柔慈愛撫慰了他永遠失去了母親的痛苦。

長大后，又是耿忠慎化解了他滿心的戾氣仇恨。

這是謝瞻第一次將往事與心底的脆弱徹底剖開在沈棠寧的面前。

他本以為他會回憶得十分痛苦，但真正回想起來，即使是年幼時極少沖他展顏的母親，仿佛也在記憶中鮮活如初，笑靨如花。

沈棠寧握住了他的手，用溫暖柔軟的掌心裹住他的手背。

謝瞻轉過頭，看著身側的妻子。

沈棠寧倚入他的胸膛，緊緊地，無聲地擁住了他。

她雖然沒有出聲，不置一詞，卻令謝瞻深深地感受到了來自她的力量與溫暖。

謝瞻閉目，嗅著她發間淡淡的幽香，回摟緊了他的妻子。

其實，他最對不起，亦是最感激的人，是他的妻子。

這三年來，他曾因一夕之間跌入塵埃當中，失去了活下去的希望。

他本以為自己會重蹈耿忠慎的后塵，等死而已，是她的到來拯救了他。

為了能讓沈棠寧過上好的日子，為了在她生病之時能有錢替她醫治，他在心里咬牙堅持，拼命地活下去，竟然真的堅持了三年。