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城中怪病如退潮般無聲消弭后，艾爾瓦德仿佛大夢初醒，重新被鼎沸的人聲與濃烈的生活氣息填滿。街巷間，商販的吆喝再次變得底氣十足，香料、烤肉與麥酒發酵的醇厚氣味交織蒸騰，氤氳出往日熟悉的喧囂。

艾德酒館那焦黑傾頹的殘骸旁，一家新開張的酒館儼然成了新的熱鬧中心。木質舞臺中央，聘請來的彈唱女郎撥弄琴弦，悠揚婉轉的歌聲正吟誦著一曲新編的傳奇敘事詩——故事的主角，自然是兄弟會前段時日于城外荒鎮雷霆出擊，解救大批失蹤人口的壯舉。

就連吧臺旁懸掛的、寫著每日特色菜品的小黑板，也依稀帶著幾分舊日艾德酒館的影子。更巧的是，那忙碌的掌柜也是個禿頂，不知是有意模仿還是無心偶合，言談舉止間，竟隱隱透出幾分艾德生前的圓滑與熱絡。

生意便在這般經營下一日火過一日，掌柜撥弄算盤珠子的噼啪聲清脆急促，望著流水進項，嘴角幾乎要咧到耳根。

然而，在這滿堂喧鬧、醉意醺然的賓客中，卻有一桌氣氛迥異。一人雖已酒至微醺，面上卻無半分喜色，只愁眉深鎖，不住唉聲嘆氣。

“今日不是特地為你慶賀兄弟會幫你尋回家人么？方才還好好的，這又愁些什么？”鄰座一位醉眼惺忪的朋友攬過他的肩膀，噴著酒氣問道。

“你家口簡單，哪里懂得我的難處。”那人拂開肩頭的手臂，仰頭灌下一大口酒，喉結劇烈滾動，“眼看燈節將至，一年將盡，我是在愁來年的賦稅……要是還如往年一般沉重，可如何籌措？”

“我當是什么大事！”朋友聞言，反而松了口氣，神秘兮兮地壓低聲音，湊近他耳語，“告訴你，不必愁了。我有個在城堡里當差的親戚透露，上頭新來的那位，”他鬼祟地指了指窗外遠處山丘上沉默矗立的領主城堡，“昏迷好些天了，聽說……快不行了。上頭那些人，哪個不是各懷鬼胎？只等她一咽氣，必定亂成一團，誰還有閑心管咱們這點稅賦？”

“竟有此事？那位新領主不是位年輕的貴族小姐么？怎會病得如此突然，而且之前一點風聲也未聽聞……”那人將信將疑。

“信不信由你！”酒意上涌，朋友耐心盡失，從鼻腔里擠出一聲不屑的冷哼，“管她小姐還是老爺，這些騎在咱們頭上的貴族，哪個不是吃人不吐骨頭？這般死了，倒干凈！”

“可她上任后，懲治了不少貪官污吏，也推行了許多惠民之策，我看……倒像個好領主。”那人試圖爭辯。

“嗬！明年稅銀還沒著落，倒先同情起貴族老爺了？我看你真是丫鬟的命，操著小姐的心，愚不可及！”

那人不再言語，沉默地又灌下一口酒，目光卻不由自主地投向窗外。

遠處，那座昔日里總是燈火通明、如同泥黃色巨獸盤踞的領主城堡，此刻幾乎完全融入了沉沉的夜色，只在呼嘯的夜風中留下一個瘦削而孤寂的剪影，蕭索得令人心頭發涼。

——

“媽媽，姐姐！”領主寢殿內，艾琳如常帶著孩子前來探望伊莉絲。

小家伙已能蹣跚走路，雙腳剛一沾地，便迫不及待地伸手指向那張華麗的大床，踉踉蹌蹌地奔過去。

艾琳幾不可聞地輕嘆一聲，跟上前。

小女孩踮起腳尖，扒著高高的床沿，好奇地望向深陷在柔軟衾被中那張蒼白消瘦的面孔，大眼睛里滿是困惑，似乎在奇怪為什么這位姐姐總是不肯睜開眼睛和她玩耍。

“這是伊莉絲姐姐。”艾琳彎下腰，在孩子耳邊不知第多少次柔聲重復。

“伊……莉絲……姐姐。”小孩兒奶聲奶氣地模仿著，目光牢牢鎖住那張日漸憔悴的臉，一只小小的手努力向前伸著，想要抓住幾縷散落在枕間、色澤已不復往日光潤的發絲。

身后傳來門軸轉動的輕響，艾琳連忙捉住女兒不安分的小手，將人抱進懷里。

“正奇怪這里怎么沒人，原來是去換水了？”她轉過身，對端著銅盆走進來的卡斯帕解釋道，“我帶她來看看伊莉絲。”

男人微微頷首，算作回應。他走到床邊，動作熟練地將軟巾在溫水中反復浸透、擰干，又細致地在自己手背上試過溫度，方才開始為伊莉絲擦拭臉頰與雙手。