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多年后，本朝臣子提起這位御宇多年的天子，躲不開其嚴苛的吏治、雷霆的手段。其統攬朝政，事必躬親，刑罰嚴峻，貫徹治下逾二十年。

與其動蕩的治下手段和開邊的熱切激情相比，這位天子的后宮稱得上乏善可陳。

由于他強烈反感前朝后宮相互交通的行徑，對后宮侍從要求及其嚴格，外人只能從他統治期間的幾次大赦天下文書中，探知他宮中至少有一位梁夫人，膝下多名子女，從姓氏和其入宮時間推算，多半出自天子母族。其后母憑子貴，入主中宮。

這位梁皇后很神秘，只在皇后親蠶禮上出現過。根據觀禮諸位貴婦人的說法，這位中宮個性和婉，言談間絕口不提朝政，更無與臣下交結籠絡之意。然而其容貌的確驚艷，氣質出塵，有傳是梁氏收認了民間絕色做養女，目的就是牢牢占據中宮之位。

這位梁皇后卻未能給梁氏接續外戚的運氣。孝明太后薨逝未幾月，梁氏坐罪株連，丞相武陽侯跣足入宮謝罪，被貶官去職，此外獲罪流放的族人，更是數不勝數。

一夕間梁氏徹底倒臺，朝廷間一度認為梁皇后中宮之位難保，有人投石問路，上書請求皇帝廢太子，也有人旁敲側擊，提請廣開后宮，納選德才兼備的嬪御，勿令中宮母儀失德。

最終皇帝均不納言，大發雷霆，當廷斥責上書之人，居心叵測，私揣上意，是貪功謀私之舉，立即下詔笞責流放這幾名臣子。

群臣在此事上就此噤言，以免再觸碰皇帝逆鱗。

盡管臣下對這位天子畏懼，卻也不敢多有怨言，比起先皇，今天子貶抑外戚，用人不拘一格，他的勤政屬開國以來皇帝之最。

從他徹底親政大權獨攬，到病重之間二十余年，只輟朝過兩次。

一次是太后薨逝。子哀母逝，是為孝道。孝明太后和皇帝母子不和的謠言流傳多年，偶爾還有舊臣記得當年兩宮相爭的焦灼局勢，時隔多年塵埃落定。

另一次是蕭山公主早夭。皇帝突然宣布輟朝叁日，據傳為此損膳減食，面色消減，舉動頗為蕭索。

皇帝李霽在含涼殿里陪著皇后。作為一個屢屢派遣繡衣史暗查百官行跡的人，他很清楚臣下的議論紛紛。

皺著眉，揭開帷帳，他看見阿環面色蒼白地抱著蕭山公主的小繡襦流眼淚，雙唇失了血色，瞳光渙散。他一霎那心也揪起來，俯身抱緊榻上的阿環。

她流著眼淚伏首在他懷間低語：“妾的孩子沒了，妾活不下去了……”

李霽不免想起從前親造的孽業，孝明太后的喪子之痛。是報應么？

他絕不能承認世上有這回事。只好痛苦地緊抿唇，沉聲道：“悲愛無益，你說這樣的話有失身份，該為太子振作。”

阿環看了他一眼，終于無奈地不做聲了，她在這個對事冷峻堅硬的男人身邊待了一輩子。偶或她也會想，孩子失去了，他有沒有為之傷心難過呢。

他對待幾個孩子，就好像銅心鐵鑄的傀儡人。小皇子早早被派去齊國就藩，再不許回京。那一天甚至李霽還在上朝，讓人頒布封王詔書，沒有見小皇子告別的一面。聽著車馬轔轔遠去，她忍不住在殿室當中放聲哭嚎。

二十幾年流水一樣過去，潺潺地磨平了鵝卵石的棱角，消挫了深宮之中的提心吊膽、光陰如梭。

而今阿環已經淡忘了，她著麗裝華服，梳高髻凌云，風雨已過，不記得自己曾經那樣抗拒掙扎。

她坐在天子病榻前。

李霽身體一向很好，酷愛冶游射獵，可是一病下卻如山倒，一開始還強自振作起來批閱奏章、接見群臣。后來徹底不成了，叫皇太子李岱到他前殿監國，還不肯放手，要太子每日必事無巨細匯報。

阿環想到這里，淚下連珠，她疑心她半生的提心吊膽都源自他愛權力遠勝一切。

李霽躺在病榻上，享國多年，其實還有很多遺憾，生有七尺之形，死唯一棺之土。

他叫人把虎符拿來，放到她手心里。

“妾不要這個，這是天子的用物。”她仍舊保持分寸，絕不敢默認此物歸太子所有。謹慎從事是她二十年來屹立深宮自保的一大招數。

李霽唇邊溢出一聲嘆息：“朕從前是試探，這一回卻當真要托付了。這樣東西在你手中，朕走后，他們還會愿意尊重于你。”

“你可千萬別讓岱兒為難。”他千叮嚀、萬囑咐，諱莫如深地想起年少往事。