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桃葉忙道：“方才程大有事要稟侯爺，侯爺便出門了，走時吩咐婢子等夫人醒了給您說一聲。”

延湄半低著頭，臉上也沒什么表情，咕咚咕咚喝了水，直著兩個眼睛發呆。

桃葉心里頭挺緊張，——她剛剛一進來就看到了床間系著的紅繩，盡管不能完全猜出來是怎一回事，但總覺得自己是發現了甚么了不得的大秘密。

她聲音壓得低低的，惴惴道：“夫人放心，婢子的嘴就像貔貅，絕不會朝任何人多說半句。”

延湄抬眼看她，桃葉一臉鄭重，抬手捂著嘴比了比，延湄也瞧不出在不在意，只又開口：“多久？”

“啊？”桃葉沒太明白，以為延湄是問她能把這件事守多久，于是說：“一直一直，直至婢子入了土，做鬼也不會同旁人說的。”

“……”

桃葉個子小，長得憨頭憨腦，眼睛瞪得溜圓，一副指天起誓模樣，延湄鼓著嘴，慢慢趴倒在床上，在紅繩下面看靠外的半邊床榻。瞧了半會兒，她伸手過去，輕輕摸了摸，——已經涼透，看來至少已走了一頓飯的功夫。

延湄把身子正過來，復又平躺著閉上了眼睛。

桃葉這下才明白過來，她方才應是問“侯爺走了多久”，而不是問自己，好丟人啊，她靠在腳踏上捂住臉。

五更，常敘在城墻上巡查一圈下來，右眼皮一跳一跳，他用力搓搓臉，略微有點兒心神不寧，站在案前瞅著地圖發呆。

——怎么到這功夫還沒有看到汝陽方向點起狼煙？

一般如此只有兩種情勢：一是兵強糧足，尚不需他援；二是……城內遭了偷襲，根本來不及點起烽煙！

常敘微一激靈，騰起兩分不大好的預感。

他再次將目光鎖在地圖上，手指沿著汝陽來回畫圈，——倘若真的是城內遭了偷襲，那匈奴人如何進的城？

東西兩面都不可能，北面……北面除了有東西走向的洛水外，稍往南，還有一條南北走向的潁水。潁水在潁川以東，卻正好由北往南穿過汝陽城，城內定然修有暗渠。

常敘手指一僵，抽口氣，糟了。

若是匈奴人也想到了這個，并找到暗渠偷偷進了城……

“錢鵬！”他狠拍了下桌案，急聲吩咐：“你即刻再帶一千人前去接應張彤和穎陰侯，汝陽暫管不了了，務必將他們帶回來！”

他不能再多調人馬，以防匈奴人有后手。

卯時過去，天色已明，只陰沉沉的，辰時末，開始下起雨來，常敘心里繃著弦，顧不上愈來愈大的雨勢，在城墻上走來走去，卻仍不見蕭瀾等人的身影。

午正，城內的鐘聲敲響，雨點已如幕簾一般，將人的視線隔得迷迷蒙蒙，城墻的兵士忽指著遠處隱隱約約的黑點兒喊道：“將軍將軍，好像是他們回來啦！”

是回來了。

汝陽城破。

一萬兩千人馬，不算后面的一千人，出城時強兵勁馬，此刻，滿身泥血，或死或傷，只余不足七千人。

常敘牙關發緊，硬硬的胡茬隨著下巴抽動兩下，他握刀在手，痛聲道：“今日是我決策有誤，枉送了五千多名兄弟的性命。兄弟如手足，我當……”

“將軍！”手下的兵士登時阻道：“不是將軍的過錯，而是匈奴狗早有預謀！”

他們去的晚了，探到的消息也晚了。

匈奴人早在大半個月前就已經暗中派人摸著潁水的暗渠進城，昨夜攻城，里應外合，蕭瀾等人到時汝陽幾乎已然失守，匈奴十萬大軍，進城一大半兒，另有三萬人便等在路上伏擊援軍，意將他們逼近城中生擒。

蕭瀾帶人斷后，張彤在前拼死殺出重圍，一路疾馳，直入了潁川地界才得以脫險。

常敘眼眶通紅，雨水順著他的眉毛往下流，“昨夜該聽侯爺一言，是常某自負了！”

“不”，蕭瀾渾身濕透，身上的薄甲只剩一半，不倫不類地掛在肩上，一手扣住常敘握刀的腕子，“即便我們昨夜偷襲了匈奴后營，也是來不及了。匈奴使團九月要進金陵，汝陽盯了怕不是一日兩日，入京前，他們誓要拿下幾城張狂一番，怪不得將軍。”

常敘掃過雨中的傷兵，想到那五千人連尸首也要被砍爛，汝陽城中此時應正被屠城，心中又恨又痛，腕子微微打顫，蕭瀾往下看了一眼，心中不比他好受，說：“我答應過將軍，將他們怎樣帶出去就要怎樣帶回來，而今五千兄弟命喪他城，是蕭瀾未曾護好。兄弟是手足，這一場，我記在心里。”

說罷，旋到在手，手起刀落，斷掉了左手小指。

他下手利索，哼也沒哼一聲，但十指連心，鮮血滴在靴上，臉色也禁不住發白。

常敘霎時靜了。

“快去請閔大夫！”他連聲喝道。

雨幕泛白，自各人身上小股小股的澆下，最后混在一處。

蕭瀾回到府里已是未時，小廝過來給他打傘他也不用，雨水順著他的袖口、衣擺往下淌，帶著淡紅色。

進到內院，延湄正在廊下伸著手接雨，允大娘在旁邊勸她進屋，白倩也陪著。

蕭瀾站在側門處喘了口氣，允大娘眼尖先看到了他，只是被他這模樣嚇了一跳，趕緊道：“侯爺回來了。”

蕭瀾從游廊一側繞過來，所過之處全是水跡，快到近前時，白倩顫著嗓子低呼了一聲：“侯爺的手！”

蕭瀾輕緩地將左手背過去，說：“沒什么大驚小怪，讓人燒了熱水來，都不必候著，下去罷。”

白倩臉上的害怕還沒有退下去，雙眼里涌上了淚，使勁兒穩著聲音說：“那，那侯爺叫大夫給包扎過了么？”

她剛剛已看到了纏在小指上的紗布，只是這當口關心則亂，全不知說什么好。

蕭瀾點點頭，徑直進了屋，延湄跟在他后面，自打他進了院子，一直怔怔的，蕭瀾也沒說話，拿起砂壺，直接對著壺嘴兒灌了幾大口水，喝完才轉身看她。

延湄嘴微微張著，把他從頭看到腳，甚至連他腳邊滴下的一小灘水也沒有放過，最后，目光才落在了他背在身后的左手上。

她伸出兩手去拉蕭瀾的袖子。