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兩人詫異地看著一個朱袍的武士突然從人堆里竄了出來，在眾人驚呼聲中，單膝跪在老虎跟前，抓住它的耳朵揉了揉，又用手臂攬了攬它的脖子，老虎也奇異地溫順下來，一人一虎，親昵地依偎在一起。

李靈鈞陡然不快，說：“這人好大的膽子，叫他閃開。”要重新掣出一支箭來。

皇甫佶把他的手按住了，“算了吧。”他皺起了眉毛，心不在焉地盯著這名安撫老虎的年輕人。

獸苑的看守早用車運來了獸籠，那年輕人把老虎推了推，老虎似乎不情愿，卻乖乖地退入了獸籠里。除李靈鈞外，其他人可算是把提著的心放下了，皇帝也被千牛衛(wèi)環(huán)繞著，緩緩策馬而來，疑惑地打量著這年輕人，見他也飾有武士的蹀躞帶，豹韜胡祿，儀刀班劍，裝束得很齊備，皇帝問：“你是哪個衛(wèi)的？我沒有見過你。”

那年輕人先把刀劍弓矢依次取下來，放在地上，才趨前跪伏在皇帝的馬前，低頭答道：“臣叫做阿普篤慕，在翊府任左郎將。”

這名字特別，皇帝“哦”一聲，想起來了，“你父親是……烏爨國主。兩年前冊封云南王世子時，我召見過你一次。”見阿普篤慕口齒清楚，聲音洪亮，皇帝奇道：“那時你還不怎么會說漢話，現(xiàn)在漢話說得很好啊。”

“是，臣做了兩年的國子學(xué)生，讀過四書和五經(jīng)，習(xí)過六藝。”

大約漢人的文化他只學(xué)到皮毛，所以用詞也不很謙虛。皇帝見他一個異族人，不卑不亢，儀態(tài)大方，倒很高興，說：“不過兩年，已然判若兩人，要不是阿普篤慕這個名字，我還當(dāng)你是哪個朝臣家的公子。可見你非常聰敏，”他的視線掠過地上的刀劍弓矢，“也很知禮。”

阿普篤慕斯文地說：“謝陛下。”又叩了首，拾起裝備，一面退回翊衛(wèi)的隊伍中，皇帝卻又說：“你的刀卸下來給我看一看。”

阿普篤慕一怔，把佩刀卸下來，雙手呈給皇帝，說：“刀開了刃，陛下小心。”

禁宮侍衛(wèi)佩戴的儀刀，都是用桃木刻成，表面飾有龍鳳彩繪和金銀鈿，這把刀落手卻很沉，皇帝掂量了一下，又用指腹試了試烏青湛然的鋒刃，搖頭說：“這不是內(nèi)府兵器庫鍛造出來的。”

阿普篤慕道：“刀劍都臣從烏爨帶來的。爨人有個習(xí)俗，家里如果有男丁降生，自出生那刻，父親就會找鐵匠鋪的師傅，選一塊好鐵，反復(fù)烹煉，鍛造出一把好兵刃，等兒子成年之后，賜給他。這柄刀千錘百煉，有十八年了。”

“爨國有三寶，鐸鞘、郁刃和浪劍，宮里也常年有進貢，但似乎都不如你這一柄，可見父母愛子女之心，就是天皇老子來，也及不上。”

阿普篤慕怕皇帝要厚著臉皮討要他這把刀，謹(jǐn)慎地沒有開口。

皇帝卻毫不在意地把刀拋回給了他，笑道：“漢人崇文，爨人尚武，比起好勇斗狠，漢人的確跟你們差的遠了。”

阿普篤慕道：“爨人不知禮，不懂得教化百姓，只會逞匹夫之勇，算不上仁道。”他很自然道：“臣的父親前兩天還寫信來，祈望陛下施恩，賜他一個漢人的名字，也好向族人彰示禮樂教化。”

“他姓各，”皇帝稍一思忖，“就叫做葛崇禮好了。”

阿普篤慕立即向皇帝叩謝。

皇帝對他饒有興致，又問：“我聽說你們爨人還有個習(xí)俗，家里如果有兩個以上的兒子，長子幼年時就會送他去寺廟修行，成年后，由六部推舉為大鬼主，掌管鬼神祭祀，部族紛爭，次子則繼承國主之位，統(tǒng)領(lǐng)大軍將和四軍苴子，又有清平官和六曹輔佐庶務(wù)。”

阿普篤慕點頭，皇帝笑了笑，說：“這樣很好，長幼都有職責(zé)所在，誰也不礙著誰，不至于手足相殘，禍起蕭墻。”

皇帝陷入了沉思，四野闃然，朝臣們都不敢吱聲，只有阿普篤慕仿佛毫無所覺，很坦蕩地答了句：“陛下說的是。”

皇帝瞥了一眼獸籠里的老虎，這畜生正靜靜地伏在籠中，像只貓一樣溫順，兩只眼睛戀戀不舍地望著阿普篤慕，皇帝心里一動，“總聽聞爨人生長于山林之間，善識百草，與百獸為伴，大鬼主更是通天地之靈，像你那個出家人的兄弟，要是我請他到京都來，替我解答一些疑惑，不知道他愿不愿意？”

阿普篤慕頓了頓，為難地說道：“臣的兄長自幼就遠游在外，和家里沒有怎么通過音訊。”

“原來如此。”皇帝顯然有些失望，隨即笑道：“烏爨和我朝兩國交好多年，像兄弟一樣，你進京兩年，我卻沒有好好招待過你，鴻臚卿疏忽了。”當(dāng)即下詔，“賜云南王阿搓耶尊者佛像一座，金印一方，錦袍一領(lǐng)，并加封云南王世子為少卿，陽瓜州刺史。”并對阿普篤慕道：“你既然已經(jīng)在翊府了，正好來我身邊做個親衛(wèi)吧，準(zhǔn)許你在御前佩刀行走。”

阿普篤慕只好再次叩首謝恩。

千牛將軍剛才見李靈鈞的箭去勢甚急，怕誤傷了宮人，叫侍衛(wèi)去尋箭，侍衛(wèi)適時地拎著一只雉雞走了回來，笑道：“陛下慈悲，這只雉雞卻自己撞在了咱們的箭下，真是意外之喜。”

皇帝也笑了，說道：“三郎勇武，也不在飛將軍、孫仲謀之下，到北衙領(lǐng)一支飛騎吧。”

“謝陛下。”李靈鈞朗聲道，瞟一眼阿普篤慕，退了回去。

芒贊見皇帝對自己至多算是口惠，一轉(zhuǎn)臉，卻對阿普篤慕和李靈鈞大加封賞，知道這是一種施威的伎倆，他微微地冷笑一聲，見阿普篤慕走過來，便將頭一扭，踱到了人群外頭。

“你還要繼續(xù)遮著臉嗎？”皇帝垂眸，對蜷縮在他懷里的崔婕妤笑道。

崔婕妤放下雙手，見眾人都面帶笑容，只有氣息奄奄的雉雞被千牛衛(wèi)拎在手里，她盈盈地一笑，說：“幸好不見血，不然我的腳都要軟了。”被兩名宮婢扶下馬，小鳥依人地偎在皇帝身旁，轉(zhuǎn)身往帳篷里走時，卻對皇帝附耳道：“西番人沒有得賞，不高興了。”

“這個，”皇帝思索著，“我要好好想一想。”

阿普篤慕若無其事地走在隊伍中，皇帝又隨口問他：“剛才看到白虎時，似乎聽到你高呼了一聲阿喳？這是你們爨人馴虎的口令嗎？”

阿普篤慕面露茫然，“臣沒有叫阿喳。”

皇帝也不怎么在意，“那是我聽錯了。”正要走進青布帳篷，一道灰影竄了出來，險些撞到皇帝的烏靴上，眾人都吃了一驚，還是阿普篤慕最敏捷，手如閃電，將灰影抓住。是只野兔，被他揪住耳朵，正在空中拼命地掙扎，脖子上還系著五彩瓔珞。

崔婕妤咦一聲，掩著嘴笑道：“這是陛下賜給我的兔子，皇甫娘子看守不利，叫它逃走了。”

阿普篤慕左右張望了一下，瞥見躲在宮婢里的皇甫南，他眉頭微微地一挑，攥著野兔的耳朵晃了晃，野兔徒勞地蹬著兩只后腿，直翻白眼。

皇甫南只好硬著頭皮走出來，輕聲說：“婕妤恕罪。”

沒等她伸出手，阿普篤慕的手一松，野兔被丟進了她懷里。兔子很肥，皇甫南控制不住，往后倒退了幾步。

“這回可別叫它跑了。”崔婕妤笑睨她一眼，隨皇帝進了帳篷，侍衛(wèi)和宮婢們都留在了外頭。

這野兔也發(fā)了瘋，死死咬住皇甫南的帔子不撒口，皇甫南忍著不耐煩，小心翼翼地將它抱起來，見李靈鈞在帳篷的一側(cè)對她遞眼色，她轉(zhuǎn)過身，剛一抬腳，聽見有人說了一個字。

“賊。”

皇甫南秀眉一蹙，倏的瞪住了身后的阿普篤慕，“什么？”

阿普篤慕彎腰，從地上把灰兔掙斷的瓔珞也拾起來，“我說賊，”他走近皇甫南，盯著她的眼睛，清清楚楚地說：“偷我匕首的賊。”把瓔珞往灰兔腦袋上一放，就揚長而去。

御駕自碧雞山回鑾，浩蕩的隊伍已經(jīng)瞧不見了。皇甫佶和皇甫南各自騎著馬，一前一后地走著，到了潏河畔，潺潺河水好像被如血的殘陽燒成了一鍋沸騰的金湯，皇甫南忽然嘆了口氣，“我不知道崔婕妤到底想干什么。”

皇甫佶沉默看向皇甫南的側(cè)臉，低頭琢磨起心事。

皇甫南又嘆道：“我不想去做尼姑。”

皇甫佶也不愿意皇甫南去廟里，但這會突然覺得，遠離宮苑，也是個好主意，“陛下要牽制西番，還會對云南王格外加恩，”他審視著皇甫南的神色，“如果云南王得知消息，跟陛下告狀……”