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這番話讓湯姆默然了許久。

也就是說，最后，擊敗歷史上最偉大黑巫師的，

是愛。

什么是愛？

他一遍遍翻讀愛茉爾的信。那不是一封普通的告白信；她細數了他們之間的一點一滴、她從與他的每一次相處中獲得了什么、學到了什么、她有多希望能成為她眼里的他那樣的人——博學、強大、嚴格、認真，但同時溫和而有耐心，真心實意地想帶領他的學生體驗魔法的強大魅力。

他以前從未發覺，自己對另一個生命的影響竟能如此深遠。

她說，她從沒對任何其他人懷有她對他懷有的這種感情。

她說她并不期待他去做些什么，也不想從他那里獲取些什么。她甚至向他道歉，說自己向他表達這些話，多少是有些自私的，是為了給自己一個交代，為了從過去解脫，讓她可以繼續向前。同時，她希望他們的關系還能像以前那樣繼續下去。

瞧，他的愛茉爾——his “amore mio”（‘我的愛’）——要比他勇敢、真誠、純粹、優秀、值得敬佩多了。

她還說，雖然這種感情有一天可能會逝去，但此時此刻的她，全心全意地、一往情深地，愛慕著他。

每次看到 “fade”（逝去）這個詞，他心里都跟打翻了五味瓶，極其不是滋味兒。

他看了看表。九點半。學生已經宵禁，愛茉爾正在斯萊特林休息室幫諾特補習。就兩個人——兩個漂亮的年輕人——坐在一起。姑娘的鴉發在燭光下格外柔亮。壁爐的火苗勾勒出精致的側顏，將白皙的臉頰映得嫣紅，一如那晚她攀達頂峰時的嬌媚模樣……

他猛吸口氣，一把推開椅子，起身踱到門口，躊躇佇立一會兒，又幾步踱回窗邊。

不行。再過兩周就是斯拉格霍恩的圣誕派對了。這是一次他不能錯過的機會。他一定得在那之前有所行動。

§

愛茉爾回到DADA教室的時候已經十點半了。她的套房就在里德爾教授的旁邊，但她沒有上樓，而是走到自己學生時代的課桌旁，開始批改作業。

即便已經畢業了五個多月，愛茉爾多數時間仍舊覺得自己像個學生。這個座位讓她感到莫名的心安，就像她又回到他的課堂上一樣。或許正因如此，她發現自己很難改變對他的稱呼。幸而，他也沒再堅持。

她放下一篇批改好的論文，瞟了一眼教授半掩的門里透出的燭光，默默嘆了口氣。

她很確定他看到了那封信，但選擇了無視它。

自從她開始為他工作，他對她的態度就一如她在信里表述的那樣，似乎又回到了從前——專業、溫和、禮貌、偶爾輕松善意的揶揄——不像歡愛粉事件之后冰冷的陌生和回避，但也沒有了畢業那天，他給她聘用涵時，眼里極力壓抑的火花。

他大概只把她當成一個學生，或者充其量一個朋友。大概怕兩人的相處太過尷尬——也怕她難堪——他從未再提起過畢業那天與她的對話……還有其它方式的報答……

愛茉爾再次在心里扇了自己一巴掌。一定是她自己心思不純，誤解了他的意思。

她應該慶幸——在表白信這樣的魯莽行徑之后，他還愿意和她像以前那樣相處。今天晚上，提比略·諾特問她愿不愿一起去斯拉格霍恩的派對時，她才意識到，被自己不喜歡的人喜歡和表白，是一件多么尷尬的事。她甚至不知道自己還該不該繼續那些讓她筋疲力盡的一對一補習課，即便它們能讓她更加忙碌起來。

過去幾個月里，她盡量讓自己的全部精力耗費在工作里。在課堂上，她盡量無視那些花癡的六、七年級女生望向里德爾教授的目光——但她知道，她們只看到了他英俊的外表和優雅的儀態，而這些卻恰恰是她眼里的他最不重要的東西。她將大把大把的時間花在備課、練習決斗、批改作業上——即便是跟他在一起做這些事，她也盡量低著頭，把目光放在面前的教材上。幸而，教學的工作異常繁巨，前五個年級每個年級有四個班，六、七年級各有一個班，每周都有那么多作業要批改，她甚至不知道里德爾教授這些年是如何應對自如的。

不過，有些時候——在他的溫厚的指掌輕柔地推著她（有幾次，甚至是環住她的腰）從教室走上樓的時候，在她從他身側擠進他辦公室的門，肩膀擦過他的胸膛的時候，在熟悉的松木溫香灌入她鼻腔的時候……

少女合上眼，在椅子里不自在地調整著坐姿。她輕咳一聲，下意識把百褶裙往膝蓋的方向拽了拽。

但愛茉爾知道，里德爾教授也不總是她熟悉的溫和有禮。他還有另一面，陌生得可怕的另一面……讓她猜不透，讓她忍不住恐懼、戰栗、畏縮的另一面。

她曾經得以一窺他的這一面。歡愛粉事件那晚，在他逼近她，質問她“打算如何報答”他時，盤桓在她周身的那種可怕、讓人窒息的威脅和壓迫感……

愛茉爾打了個寒戰，手中的羽毛筆暫停了書寫，靜靜懸浮在羊皮紙上方。她有時覺得自己幾乎絲毫不了解她最喜歡的老師、世界上最親近的人。那一刻的他就好像變成了另一個完全不同的人——或是什么……東西。

愛茉爾不確定它到底是什么。但直覺告訴她：在那一刻，它受到了什么威脅，失去了某種控制，正被迫向某種更強大的力量繳械投降。在無比的恐懼中，在危險逼近下，它本能地、下意識地守衛著自己的主權和領地，雙目赤紅、青面獠牙地向她發起了反擊。

她想起拉文克勞休息室入口的一個舊謎語：哪兩樣東西完全在人的掌控外？

答案是死亡，

與愛。

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尾注：

顧名思義，這一卷就是要揭曉湯姆里德爾的守護神到底是什么。

羅姨說過，patronus的復數應該是patronuses。但，這個詞的詞源是拉丁語，復數變化 -us應該成為 -i，變成patroni。而且，另一個詞“安尼瑪格斯”（animagus）的復數就是animagi。我的語言OCD很煩英語里這種不規則變化（尤其是在使用舶來詞和loan words 的時候），而且私以為patroni要比patronuses好聽和高級得多，所以本卷決定取名“The Patroni”。