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銀瓶醒過來的時候，聞見四周彌漫的藥氣，只當還躺在客棧的床上。身上壓著層層棉被，最上頭被面鎖著塊大紅閃緞，照在昏昏的金色落日里，刺得人眼疼。她閉上眼，把頭偏了一偏，打算繼續沉浸在混沌的睡意來，以此抵消心里窒息的漲澀。

但她隨即聽見一聲輕輕的驚異，是桂娘的笑聲：“喲，姑娘可算醒了！”桂娘爬上床來，爬好了好幾步才夠著她的額頭，笑道，“好了，終于褪了燒了。”

銀瓶感覺到不對勁，掙扎著要起來，卻被桂娘拉著被角按住了，爽利笑道：“別起來，好容易臥了幾天汗，看再著了涼的！頭前兒姑娘發燒，連著燒了兩叁天，在客棧里住著到底不是常事，看那地方離我家不遠，我就拿棉被裹著給姑娘帶回來了。”

銀瓶躺著看眼前的桂娘，穿著藍夏布襖袴，青綢汗巾當成個包頭扎在頭上，臉頰紅紅的，也入鄉還俗地做了小村姑，可她沒見她這樣高興過。

桂娘笑道：“四五天沒正經吃東西，餓了罷？等著，我叫媽把新熬的粥盛一碗來。”

“我不要！我不要……”銀瓶忙咳了兩聲，梗著脖子道，“祁王……祁王可有消息了嗎，他的尸首找著了嗎？”

桂娘愣了一愣：“沒。聽說菏澤山底下都找遍了，八成是叫河水卷走了。”

銀瓶把臉偏到那邊去了，烏溜溜的眼珠子，黑得發了白，像鍍上了一層琉璃殼子。

桂娘伸脖子看了看她，又坐回來，無奈道，“我不明白，我真不明白，你明知道二爺找不見你，非發了瘋不可，說什么也不肯見他；反倒是聽說祁王死了，白賺出這一場大病，難道你和他也有什么交情？你從前說要去投奔個人，就是他不成？——只看著上次在叁清觀，他哪里是什么可靠的人，別的不說，就說待你的心，又怎么比得上二爺。”

一語未了，只聽全子隔著窗子在院里喊她：“姐姐，媽弄的燒餅好了，叫咱們給二姑送去咧！”

桂娘忙應了一聲，給銀瓶留下一句“那姑娘好歇著，要餓了就和媽說。”跳下炕下樓到院子里去了。

他們這樓下養豬養雞，人住在樓上。

桂娘的媽在廚房里，把熥好的燒餅抱在白粗布里。身旁一只竹編食籃堆滿著蒸饃饃，火燒，各樣腌菜，底下的盒里裝著燜雞蘑菇。

自打十年前桂娘離家，老太太再沒這么歡喜過，每天興沖沖過年一樣，雖然二姑就住在村頭不到一里地，仍囑咐嘮叨個不住，“你們給二姑送了東西，坐坐就回來罷，天黑了路上不好走，啊！她前兒到河邊洗衣裳，救了個快死的小子，你們二姑也沒個孩子，她樂意照看著，隨她去罷，你們把這金瘡藥給她，剩下的也別管了。”等他們出了院子，又趕出來，給桂娘揣了兩塊糖餅，叫她路上吃著解悶。

屋里銀瓶慢慢地坐了起來，倚在窗邊往下看，正見老太太往桂娘手里塞餅。

全子才搶了一個也要吃，立即被她娘打掉了手，疼得齜牙咧嘴，眼淚汪汪。桂娘看著，也倒在她娘肩上，撲哧笑了。

一縷斜陽照過去，照亮了門楣上大紅桃符的一角。看樣子是今年新換上的——盡管這一年是這樣的多災多難。人間煙火最可敬的地方，就是在歷經苦難了之后，依舊能熱熱騰騰，齊心協力地過日子……銀瓶一動不動，眼淚卻淌了滿臉。

她不能毀了他們。

本來她就把投奔祁王當做一場賭注。盡管爹爹夸他“學問好，又有智謀”，可自打她見著他頭一面，就沒見他干過一件人事兒，除了一個王爺的銜兒，和那些斗雞走狗的薄媚紈绔沒什么分別。也沒準兒他就樂得做個花花太歲，根本沒打算受那“孤家寡人”的罪。

可如今連這一線希望也沒了。

活要見人死要見尸，沒找著尸體，也許他已經金蟬脫殼，僥幸逃脫？——可就連她自己也不相信。

她手中唯一的籌碼——那封先帝御筆的遺詔不僅全然失去了最后的力度，反和她的身份一樣成了莫大的累贅。若有一日她被人揪出來，自己上拶子下油鍋就罷了，還要株連身邊的人。

銀瓶不自覺想到了他身上。

容郎，容郎，她的裴哥哥。

高處不勝寒，他身后又沒有世家門楣可以依靠，不知多少人等著拈他的錯，踏著他的尸骨登高上位。從凌霄跌落的滋味，她自己嘗過一回，死過一回，這輩子欠他的已是還不清了，難道臨死也要把他拽進地獄？

也許應該趁著現在，不告而別，離開桂娘家自取尋一條出路——可是她還有什么路可走？

銀瓶悄然環視四周，見灰突突的屋里只擺著孤伶伶幾只箱柜，倒是她的氈包就擱在炕邊。她想起包袱里還有林媽媽的骨灰。

林媽媽為她死了，女兒卻還活著，那個尖酸刻薄的吳嬌兒，卻是當年賣身葬母，被她連累跳進火坑的。

她沒法子為家族報仇，無顏見江東父老，這是唯一她可能的報答了，卻也是借著裴容廷的手——從裴家帶出了不少頭面，桂娘儉省，一路上沒被花掉多少。留些在桂娘家里，剩下的她帶走，把吳姐姐贖出來，置辦點田地，總好過娼妓晚景凄涼。

正好，也到蘇州府看看。祁王雖死了，也說不定有些死士隨從沒被一網打盡。若真的無路可走了，姑蘇城外就是山塘河，她盡力了，爹娘也許不會怪她的。

天暗下來，銀瓶靠在窗邊，淚眼婆娑想著自己身后的事，反倒漸漸平靜下來了。她打定了主意，先到菏澤山附近，看看能否打探任何祁王的消息——盡管幾乎是不可能的，死了這點妄想，然后再南下蘇州。

她強撐著爬下炕，把氈包打開，分出留給桂娘的頭面衣裳，知道她不肯受，于是想著提前藏到屋子里的某一處。

看來看去，選定了雜木柜上的頂箱。

她搬了一只凳子來，踮起腳，繃緊了腳尖，手還沒夠著頂箱的把手。鄉下耗子多，把米袋面袋都掛在房梁上，銀瓶腳繃得要抽筋，只好把手拉上了身旁懸米袋的繩子，借一點力。

就在這時，桂娘回家，點著一只燈燭走了上來。

她見樓上窗子暗著，只當銀瓶又睡了，于是放輕了腳步。才走到門口，就見木柜旁影影綽綽，再一照，正見銀瓶正踮腳站在凳子上，伸著手拽著一根吊繩。

米袋子隱在黑影里，看不分明，遠遠瞧著只當是要上吊。