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這日照例上班應(yīng)卯，賴瑾卯時入了翰林院，和先到的諸位上峰同僚相繼問好之后，方自歸坐辦公。因他年紀(jì)最小，頗有才名，長的又好，嘴還特別甜，進(jìn)了翰林院不過兩三個月便將一干老人兒哄得再無不可。除了一兩個早有宿怨的老人兒之外，年長的將他當(dāng)做兒孫輩，年富力壯的將他當(dāng)做子侄輩，同科的又都將他當(dāng)做可親可愛的幼弟，兼之賴瑾自己又知禮討喜，這段時間越發(fā)混的春風(fēng)得意。

此刻賴瑾將自家所做的新鮮點心分發(fā)給諸位同僚后，方才歸坐辦事。慢條斯理的將昨日同僚們整理出來的《周史》拿出來一一抄錄，這廂陸子明鬼鬼祟祟的到了跟前，一臉神秘的問道：“子瑜你知道嗎？”

子瑜是賴瑾的表字。是瓊林宴后面圣時圣上親起的，意為美玉之意。

賴瑾被問的莫名其妙，抬頭問道：“知道什么？”

“前去西北的軍隊此番大捷，不日就要班師回朝了。”

賴瑾聞言一頓，不可抑制的想到了少年時前往西北避禍，自此音訊全無的沈二。接著又想到了自告奮勇去戰(zhàn)場殺敵、建功立業(yè)的馮紫英、衛(wèi)若蘭一干人等。陸子明見他呆愣愣的模樣，悄悄捅了捅他說道：“聽說此番班師回朝，大軍還虜獲了北蠻王庭的繼承人左賢王。聽禮部大臣們的意思……好像是要舉行京城獻(xiàn)俘儀式，屆時這都中可要熱鬧了。”

賴瑾心不在焉的應(yīng)道：“是該熱鬧了。”

陸子明又說道：“聽說此番俘虜北蠻左賢王的是西北軍的一個千總，好像是叫沈軒。還是振威將軍馮漢的義子呢！這回軍功可是大了，不知道此番回京，圣上能給他什么封賞。”

他們這廂竊竊私語，王洞芝也有些不甘寂寞的插嘴說道：“當(dāng)今自繼位以后，對于寒門學(xué)子尤為青睞。此番這沈千總創(chuàng)下這不世功勛，那也是勇冠三軍之事。你們說圣上會不會效仿先漢武帝，封沈軒一個冠軍侯當(dāng)當(dāng)？”

他們這廂說的正熱鬧，只聽后頭一陣輕咳，翰林院詹事劉明義沉聲說道：“省心莫測，爾等需謹(jǐn)言慎行。”

王洞芝吐了吐舌頭，立刻噤聲不語。

一時間眾人只好靜悄悄的埋首于桌案，不過片刻，大明宮掌事太監(jiān)周公公走入翰林院，細(xì)聲細(xì)氣的說道：“圣上口諭，宣翰林院編修賴瑾入勤政殿覲見。”

賴瑾立刻躬身跪拜，領(lǐng)旨謝恩。

起身之后，跟在周公公的身后前往勤政殿。路上，賴瑾笑瞇瞇的問道：“敢問公公，不知圣上叫我過去何事？”

周公公也笑瞇瞇的回道：“圣上的心思，奴婢又怎么知道呢。不過看圣上的臉色倒好不錯，想來也不是壞事。”

賴瑾滿意的點了點頭，摸出一只荷包不著痕跡的遞到周公公手中。周公公接過來也掂量了掂量，對于那重量十分滿意。

少頃到了大明宮勤政殿。戴權(quán)正手持拂塵站在殿外，瞧見賴瑾的身影，戴權(quán)不由得輕笑道：“幾日不見，氣色越發(fā)好了。”

賴瑾淡然笑道：“翰林院的風(fēng)水養(yǎng)人，又滿室書香氣息。來往有鴻儒，賴瑾樂在其中，自然氣色也是好的。”

戴權(quán)眼中笑意越重，回身進(jìn)殿通報一聲，少頃，只聽乾元帝淡然說道：“讓他進(jìn)來。”

賴瑾舉步入殿，躬身跪拜道：“微臣見過圣上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

乾元帝直將手上的奏折批完，放開開口說道：“起身，磨墨。”

賴瑾起身應(yīng)是。走到龍案旁邊，拿起游龍彩繪的方墨研磨起來。

盛夏是午后寂靜無聲，只聽見一兩聲蟬鳴嘶啞，耀眼的陽光透過窗欞傾灑在屋內(nèi)，氣氛越發(fā)暖洋洋起來。

乾元帝一直將手上的全部奏折批完，方才直起身來，視線打量著一旁垂目磨墨的賴瑾，眼中閃過一絲滿意。

雖是年少得意，順風(fēng)順?biāo)瑓s依舊淡然沉著，一絲不茍。這樣的心性，自是乾元帝最喜歡的。倘若他能一直如此，乾元帝也樂得從小施教，大力提拔。

這么想著，乾元帝突然輕笑一聲，開口說道：“你還記得你當(dāng)年襄助過的少年孩童嗎？”

賴瑾有些莫名，抬眼看著圣上，口中說道：“微臣不解圣上之意。”

乾元帝搖了搖頭，繼續(xù)說道：“你倒是好眼力。隨意襄助一個父母雙亡又被主家逼迫的少年奴隸，結(jié)果他這么一跑，竟然給我大業(yè)朝跑出來一個功比霍去病的少年良將。你說朕該如何賞你？”

賴瑾聞言一愣，這是他和沈二分別八年之后，第一次聽見他的消息。竟然還是從圣上的口中聽到的。這樣的事實讓賴瑾覺得有些不可思議。

乾元帝瞧見賴瑾神色恍惚的模樣，自然明白他心中所想，旋即將馮漢送上來的戰(zhàn)報三言兩語說給他聽。末了開口說道：“既然你們兩個少年情真，朕也樂得成人之美。此番西北大軍一路凱歌，班師歸朝，包括京城獻(xiàn)俘等事朕全部交由禮部打點籌劃。惟派遣欽差前往西北犒賞三軍一事，朕欽點太子與你為欽差，共赴西北。”

賴瑾聞言心下震驚，立刻瞠目結(jié)舌的看著乾元帝。乾元帝見慣了賴瑾臉上云淡風(fēng)輕，巋然不變的表情，如今見到此等驚詫之神情，倒是越發(fā)盡興，立刻有些調(diào)侃的笑道：“還不快些領(lǐng)旨謝恩？”

賴瑾接口說道：“可是微臣資歷淺薄，官職卑微，哪里堪得此等眾人——”

“嫌棄自己官職小了遇見少年好友不好意思？”乾元帝挑眉，故意曲解賴瑾的話。見其表情瞬間變化，方才盡興說道：“既如此，朕便賜你兼任中書舍人。親奉圣命為欽差副使犒賞三軍。朕的圣眷，倒也能抵得過他的官職罷。”

乾元帝雖然是信口取笑，但也說得實在。一來文官的地位本就高于武將，沈軒雖然建立不世功勛，但他行伍出身，根基尚淺，在眾位臣子眼中，自然是比不得正經(jīng)科考高中探花又圣眷優(yōu)容的賴瑾有前途。而乾元帝是想著傾力收服賴瑾和沈軒兩個，故作調(diào)侃的親近兩人。此番示恩，賴瑾雖年紀(jì)尚輕，但也心如明鏡。

賴瑾回過神來，立刻躬身跪拜道：“微臣領(lǐng)旨謝恩。”

乾元帝擺手說道：“代天使團(tuán)于三日后出發(fā)。你目下便家去打點收拾罷。”

賴瑾渾渾噩噩的點了點頭，起身家去不提。

且說他歸家之后，將圣上有旨命他為欽差，隨同太子殿下去往西北犒賞三軍的消息說給家人聽。賴家眾人聞言，喜不自勝。各個呼天拜佛的慶祝亦不必細(xì)說。賴瑾又將沈軒滅殺北蠻可汗，俘虜左賢王的消息說給賴家眾人聽。大家越發(fā)唏噓感嘆，感慨世事際遇之變化莫測。并囑咐賴瑾此番前去，要好好對待沈軒，一來這孩子從小吃的辛苦太多，二則沈軒此番建功，已經(jīng)入了圣上青眼。想必自此以后，青云直上指日可待。賴家如今也入朝為官，自然需要這樣的臂膀助力。

賴瑾淡然微笑，滿心想著去見少年玩伴，并不將賴家的陳述利害放在心上。

三日之后，前往西北犒賞三軍的欽差使團(tuán)已經(jīng)整裝待發(fā)。其中以太子為首，翰林院編修兼中書舍人賴瑾為輔，其護(hù)衛(wèi)贊禮者共計三百余人，攜帶戶部頒發(fā)之錢糧彩緞，工部發(fā)出之御酒六百壇，著禮部加封，解往西北大軍之前，犒賞三軍。

是日，使團(tuán)出發(fā)。一路舟車勞頓，風(fēng)塵仆仆不必細(xì)說。只越往西北行進(jìn)，氣候越是荒涼契闊，天越高，云越淡。太子殿下縱馬前行，視線掃過身后的探花郎賴瑾，見他小小年紀(jì)，氣質(zhì)沉穩(wěn)平和，一路走來雖然不曾矜夸顯露，但馬上功夫純熟精湛，大抵比自己還要小兩歲，如今竟也練得文武雙全。不由得開口笑道：“向來聽人贊今科探花郎絕代風(fēng)姿，才情高絕，今日一見，竟比孤還小一些。”

又問道：“你今年多大了？”

賴瑾微微一笑，立刻應(yīng)道：“回太子殿下的話，微臣年十三。”

太子略有驚訝的說道：“你竟比我小了三歲。果然是江山代有才人出啊！”

賴瑾立刻謙遜的回了幾句。他又是那個牌面上的人，豈敢同太子殿下相比？如今信口胡言倒不要緊，待到他日牽扯，少不得又是一條罪狀。賴瑾生性謹(jǐn)慎，豈可落下這種把柄？

太子和賴瑾一路閑談，只覺得這人年紀(jì)雖小，見識卻廣。且言談之間并不似那等狂儒輕率肆意，反倒是言之有物，條理清晰。越發(fā)覺得得遇知己，一時便起了招攬之心。不過他也明白他父皇對賴瑾的看中，這少年探花可是百年難得一遇之英才，也是本朝年紀(jì)最小的進(jìn)士。父皇青睞此人，想必是有大用，他雖然對賴瑾也有好感，倒也不急于一時。

這么想著，太子的態(tài)度越發(fā)謙和溫潤。兩個人一個有招攬之心，一個有奉承之意，言談之間自然越發(fā)相契。不知不覺便到了西北境內(nèi)。得知天子使團(tuán)已經(jīng)抵達(dá)西北的馮漢立刻派人前去接應(yīng)。

而這廂向來沉默寡言的沈軒奉命迎接天子使團(tuán)，再看到使團(tuán)副使欽差竟然是自己心心念念的少年竹馬時，一張面癱臉越發(fā)呆愣了。

前來接應(yīng)之兵將何其多，然而賴瑾卻在人群當(dāng)中一眼認(rèn)出了自己的少年好友沈二。八載春秋倏忽而過，如今已經(jīng)約有十七八歲的青年身材頎長，面目清秀，在長年累月的風(fēng)沙侵襲下，膚色是泛著金屬色澤的古銅色。因長時間戰(zhàn)場廝殺，戎馬騎射，青年的身材顯得異常魁梧壯碩，卻又并不讓人覺得笨重。就仿佛是一只身段苗條的獵豹一般，雖然身段修長，但舉手投足間透露的都是一種流暢的力量。一身擦的晶亮的盔甲穿在身上，眼眸堅定，棱角分明，眉宇間的憨厚被堅毅犀利所取代。唯有在看到自己的一瞬間，青年的臉色才瞬間變得呆滯。

時光荏苒八載已過，當(dāng)年的富家子弟和豪門奴仆轉(zhuǎn)眼變成了翰林清貴，與少年將才。人生際遇如此變幻莫測，叫人不得不嗟嘆慶幸。

沈軒想著，打馬而上，走至賴瑾跟前，直勾勾的說道：“你可是恩人家的小少爺？”

一旁的太子自不曉得賴瑾與沈軒二人間的舊事。之前見圣上獨欽點了賴瑾為欽差，還以為他偶得神童想顯擺一二。如今見此情景，方有些揣摩出圣上的心意——便是想著施恩于人罷。

這廂賴瑾沖著沈二微微一笑，開口說道：“還不快見過太子殿下。”

沈軒這才有暇轉(zhuǎn)眼打量太子，下馬跪拜道：“末將沈軒，見過太子殿下。”

其后眾位將士也立刻下馬拜道：“見過太子殿下，見過欽差大人。”

太子擺手示意眾位將士不必多禮，方同沈軒開口笑道：“真沒想到沈千總和探花郎竟然是舊相識。果然是人以類聚，一對的少年英才啊！”

沈軒聞言不免打量賴瑾一二，只覺得原本就好看的恩人少爺越發(fā)清雋了。立刻開口憨笑道：“我就知道恩人少年是最聰明的人。果然，小小年紀(jì)，竟然是探花老爺了。”

賴瑾沖著沈軒微微一笑，按捺住心中想欲長談的沖動，開口笑道：“太子殿下一路風(fēng)塵辛苦，我們還是先回大營再說罷。”

沈軒憨憨的點了點頭，立刻護(hù)送天子使團(tuán)進(jìn)入西北大營。彼時等待犒賞的軍隊已經(jīng)在校場集合完畢。太子殿下代天子講話，安撫諸位將士的功勞之后，便展開圣旨，開始宣布封賞。

其余眾人之錦上添花不必細(xì)說，唯有千總沈軒，竟然憑此一役被升為正二品驃騎將軍，且封冠軍侯。當(dāng)時圣旨初下的時候，引起朝堂一陣軒然大波。多少官宦老臣都以嘉獎太過，恐怕以后封無可封也由請皇帝三思。乾元帝卻乾綱獨斷，一意孤行。認(rèn)為既然建了不世功勛，自然該有不世封賞，否則圣上豈不成了賞罰不明的昏君？那是不是以后各家子弟建了功勞，圣上都可以“恐怕以后封無可封”為由權(quán)當(dāng)看不見？

此言一出，方堵住了眾人的諫言。

賴瑾觀閱圣旨過后，心中也微微一動。果然如王洞芝先時所言，圣上將沈軒比之漢時良將霍去病，自己竟也比作武帝罷。世人都道乾元帝自幼習(xí)文，自登基之后所推行的政策也泰半是提拔寒門文士的地位，當(dāng)年第一次的年號也起了昭文這樣的字眼。自然讓滿朝官宦認(rèn)為圣上有意效仿先時文帝治理國家。可自去歲乾綱獨斷討伐西北一事上，賴瑾隱隱覺得其實乾元帝是想文武兼修。他并不是單一的將自己比作哪一位圣明皇帝，卻是心中有大志向，恐怕想要超脫所有的英主帝王罷。

此道封賞一下，滿軍嘩然。皆都艷羨沈軒之好運。不過沈軒此前斬殺北蠻可汗，俘虜北蠻左賢王乃是不爭的事實，眾人雖然眼紅，但沈軒所立之功太大，圣上封此嘉獎也就不算過分了。

宣布封賞之后便是慶功大會。圣上所賜的六百壇御酒早已經(jīng)分發(fā)給諸位將士。太子殿下端坐于上首，下首分別坐著馮唐、馮漢等西北將士。太子殿下先是舉杯說了好些冠冕堂皇的場面話，方才將杯中酒水一飲而盡。

眾位將士們也立刻將自己的酒水喝干。歷經(jīng)兩年再次與好友見面的馮紫英、衛(wèi)若蘭等不免都湊上來同賴瑾說話。因又得知了賴瑾和沈軒二人的關(guān)系，幾個年輕人本就敬佩沈軒的軍功，如此一來，更是借此機(jī)會幾相交好，不過三言兩語間，馮紫英等人便稱兄道弟起來。

沈軒生性冷漠，戒備心重。原本對于衛(wèi)若蘭等世家公子們的態(tài)度也是無可無不可。惟看在馮紫英同義父馮漢的關(guān)系非比尋常，平日間也能同之閑聊幾句，倒也不討厭這幾個肯憑自己本事賺功勞的少年們。如今又有賴瑾的關(guān)系在內(nèi)，更覺越發(fā)親密。

一場慶功會直到月上中天方才盡興而散。賴瑾辭別醉意熏熏的太子殿下回到自己的營帳中，抬眼就看見一片如霜的月光下，原是慶功宴主角的沈軒一身盔甲站在營帳門口，默默的等待著