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壯壯和滿倉準備考試的同時，村里正忙著秋收，引得鋪子里生意十分之好。

往年秋收都在八月十五過后的二十日前后，今年剛進八月就開始收割玉米了，初二起大家都忙活起來，一是因為玉米成熟得快了些，二是因為和麥子一樣，許多玉米在即將成熟之際病死在地里，玉米桿兒和玉米棒子已經(jīng)干枯，地里黃澄澄的一片，必須收回家里才好。

張家遷居縣城后，每逢兒子放假的時候，秀姑總會帶他們回村里一趟，經(jīng)常路過自己陪嫁的田地，十分清楚玉米病得不輕，死了大半。

雖然她很懂農(nóng)事，但是卻不明白為何今年風調(diào)雨順，麥子玉米接連生病。

壯壯考試要緊，鋪子里的生意亦然，張碩脫不開身回村，只老張一人回去，橫豎家里一向都是雇長工短工搶收，只需看著即可，倒也累不著。

秀姑不放心老張，忙又打發(fā)一對下人跟過去，婆子洗衣做飯，既照料老張，又管著長短工的吃食，后者自然盡心干活，男人跟著老張進出。收割玉米遠比收割麥子辛苦，麥子收割回來攤曬在場地上，只需用石磙軋過，使麥粒與麥秸稈分離，挑出麥秸稈，剩下麥粒曬干，揚去瓤殼，即可收入糧倉，而玉米棒子則是一個棒子一個棒子地從玉米桿上掰下來后，掰下來的同時就得剝皮，收到場地上必須手工脫粒，無法借助農(nóng)具。

另外，秀姑又囑咐婆子打掃老宅，中秋前夕可能會回家小住。

張家日子過得紅紅火火，張碩早已不忍妻子忙于家務(wù)，今年找瑞兒和銀珠兩口子掌眼，又經(jīng)過秀姑的甄選，從牙行里買了兩戶下人，一共六個。

一戶只有夫妻兩個，并無一兒半女，是牙行從皖北買來的，皖北去年風不調(diào)雨不順，兼地方官不仁，賦稅徭役沉重，他們又被父母趕出家門，實在活不下去了才自賣自身。男人姓王，名叫拴住，年紀在三十余歲，是干活的一把好手，王婆子和丈夫年紀仿佛，平常王婆子洗衣做飯，王栓住則在鹵肉鋪子里干活，派去照料老張的那對兒夫妻就是他們。

另一戶的人口數(shù)目多了些，父母子女一共四人，男人徐大，秀姑安排他和徐婆子做的活計與王栓住夫妻一樣。徐家兩個兒子是雙生子，今年十五歲，手腳勤快，干凈利索，秀姑考慮到壯壯和滿倉去書院上學時雖然不用小廝伺候，但是往后歲考、鄉(xiāng)試時家人未必次次陪送，總得有人作伴跟隨，故教這對雙生子一番規(guī)矩，給壯壯和滿倉做了書童。壯壯和滿倉讀書之余，亦幫襯家里干活，所以兩個書童不跟著壯壯和滿倉出門時，亦在鋪子里隨父母干活。

轉(zhuǎn)眼便至歲考之期，考試的時間果然安排在院試之前。

張碩和去年送子考試一樣，當即放下家里的生意活計，提前幾日親自送壯壯和滿倉去府城，此次兩個書童聽風、觀月同去。

秀姑送走他們，和徐婆子抱著一雙小兒子去買東西，帶了兩個伙計。

彼時已進八月里了，中秋在即，該往娘家送節(jié)禮，秀姑定了八月初十之期，也就幾日后，家人都不在家，須得她來購置。

她和張碩商量過了，節(jié)禮仍和從前一樣，八斤豬肉、八斤月餅、八斤酒和八斤糖，一式兩份，到時候分別送往沈家和蘇家，同時再給老人做一身衣裳鞋襪。其中，老蘇頭和蘇父蘇母的皆是秀姑親手所做，給沈童生的卻是出自王婆子之手，均已做好。

雖說理當一視同仁，但秀姑極厭沈童生為人，所以從不肯將自己的針線送往沈家。

去年壯壯中了秀才后，沈童生因落榜而裝病，自以為有了要錢的理由，時不時地裝病不出門，反打發(fā)那寡婦來要錢買藥治病，幾次三番，連壯壯的心都冷了。

豬肉自己家里管夠，秀姑只買了酒糖月餅三樣，先命伙計送回家，想起家里銀珠上回送的脂粉頭油牙粉等物所剩無幾，老張和張碩的牙刷不過兩個月就禿了，秀姑忙又和徐婆子去耿掌柜的雜貨鋪子。

桐城近來也有一家專賣胭脂水粉的鋪子，只是秀姑比較過，雜貨鋪子里賣的脂粉頭油不比脂粉鋪子里的差，價錢反倒便宜些，所以常常光顧雜貨鋪子。

耿掌柜和秀姑極熟，見到她便滿臉堆笑，親自招呼道：“張娘子好些時候沒來了，可是家里的生意忙不過來？桐城一日比一日繁華，咱們的生意都比從前強了十倍，如今大家公子哥兒身邊的奶娘丫鬟常來我這里買東西，故此我進了許多府城才有的好貨，價錢又便宜。今年桂花開得好，用新鮮桂花做的一批桂花油尤其香。”

秀姑亦含笑相對，道：“可不是，我今兒就是來打桂花油的，先打二兩，口脂、面脂、牙刷、牙粉和往常一樣。若有晾干的桂花和玫瑰花，也各買一斤。”

耿掌柜大喜，忙先拿出口脂等物，然后打油稱花。

稱花時，耿掌柜揀最好的與她，一面夸贊自己進的干花極好，一面道：“張娘子聽說了沒有？你娘家三叔家的大偉要定親了。”