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薛止在宮外有個宅子，離監察院不遠，是先帝賜的一座豪邸。可他獨身一人，宅屋異常冷清，平日也就歇在鎮撫司里。

倒不是怕寂寞，那獄昭夜夜有人受刑凄叫，聲勢之浩大，可比別處熱鬧多了，聽著也賞心悅耳。

他手下的錦衣番子湊在一塊，還會設局開賭，押哪個官犯叫得最大聲。也有交不出錢，貢不出證據被刑罰熬死的，這莊家設局的銀子，就都收在了左使的腰包。

大都是無家可歸，無后路之人，賭便賭了，后果自負，薛止只會當沒看見。

更何況，這才算什么。

應天府如今就是那搖搖欲墜的錦繡高堆兒，穿金戴銀的，一汪肥油，其實已經從外腐到內，哪都爛透了。

前幾月去北上查的徭役之案，賬本子還在柜子里攤著呢，一撇一捺，都是貴族豪紳刮的民脂民膏。

可這跟他有何關系。

宗室、勛戚、仕宦、皆為勛貴,這金陵城,三人里隨便指一個,皆是皇族貴胄，高管顯要。掌了半國財帛,這天下萬姓,都在往里面汩汩輸血。

破敗燈火下，獄詔里斑斑血跡已是久膩的銹紅色。薛止踏進去，迎面就有濃厚的臭氣，還有即便被冬雪遮掩，也能聞出的尿騷味兒。

里面臥著一個身著囚服的人，衣衫襤褸，剛被澆了一桶水，顫顫巍巍道:“薛止……你不得好……”

顯然是沒進過獄昭的，底下人還未等他話說完，便淋頭又澆一桶。

這水不是尋常水，摻雜了特殊料子，可使傷口日日不愈，猶剝膚之痛。

這張大人在地上抽搐,顯然是吐不出來別的話了。

“我知張大人是個烈性君子，進來幾日也未招供。”薛止把腕上的翡翠冷珠捻在掌中,撥弄轉著,玉石摩擦的聲音在牢獄里清晰駭人。

薛止言辭似有疼惜之意，可熟悉他的人便知道，這言語里飽含的興味，實在危險。

果不其然，他笑著低語，眉眼濃烈，眸色淺得像淬雪:“那您覺得自己的嫡孫子,能撐到什么時候？哎呀，不足十歲的孩子，這般乖巧伶俐，被抱走的時候還在喊人哥哥呢……”

薛止半靠在椅子上，以手撐額，像一條倦怠的冬蛇，說話也慢慢悠悠，疼惜之意尤甚:“拶刑一上，手都要爛了，你們書香門第的……這冬天要是沒熬過去，怕是連筆墨都不得碰了。”

此話一出，下頭安靜得很，連疼痛的喘息聲都倏忽停歇。

只需半晌——

“薛止……薛止!”張常釋跪在地上，筆直的骨也佝僂,他慢慢爬過去，聲音越來越小,直至囁嚅,“招,我招。”

番子呈上一盆清水，隨意洗濯了他傷痕累累的手，張常釋筆畫極慢,過了三刻有余,薄薄的一張紙都沒覆滿。

薛止看得煩了,按住張常釋的手,音調森冷如蛇鳴:“張大人知道我要的不是這個……你要好好考量,到底該如何落筆。你撐得愈久,暗牢里另一個小兒,遭罪也越久。”

張常釋苦不堪言,江州徭役之案,貪污者數人,可皆權柄驚人,如今他身陷囹圄,左右都要被剝皮實草。

可他九族之后還有妻兒老小,呈上幕后主使,親人焉有命在。

張常釋做了一輩子清官、直臣,沒想到會是這般下場,下獄受刑都未彈淚,如今卻左右為難,老淚縱橫。

薛止聽一個暮年老朽涕淚交加,聲淚俱下，他長指輕叩木質扶手,竟面不改色。

卻聽門外傳來熟悉的步伐,只聽一聲細長的的調子，喊著‘哥哥’，可那嗓音仔細辨聽，分明是男的。

下一秒獄門大開，涼風涌入，這人一身紅底織金的錦衣飛魚服，直闖進來，乖張肆意，面龐妖美萬分。

那紅衣袖間還臥了一條細小青蛇，順著白得發蒼的手腕繞圈盤,色濃鱗亮,在他虎口處冬憩。