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◎喘不過氣，哭不出聲。◎

五月上旬就由那老李相公出資包了艘船, 與良恭妙真夫婦兩個往蘇州去。船行一月，及至六月到了蘇州，黃家已遣車馬來接。妙真以親戚之名略備薄禮, 黃家也以親戚之禮相待。踅入上房，就有各房人口來見, 妙真便趁機將禮物送到各房人手上。

請良恭來畫畫就形同請個能舞文弄墨的相公來謀事，本不必要如此鄭重。可黃老爺早打聽見良恭被魯忱引為知己，魯家不比別家, 一則魯國公是內閣要緊的人物；二則魯國公之妹是宮中貴妃。凡與魯家相交之人, 不可不重。

恰好妙真與雀香是表姊妹，黃家借了這層關系來款待。三小姐早已出閣不得在家，余下大爺大奶奶, 二爺二奶奶皆受禮致謝。

黃夫人看禮送畢, 特地叫了妙真到跟前來, 拉著手細瞅幾回，贊不絕口, “從前你父親就到我們家來過, 那時候他管著蘇州織造的差事，和我們家也常走動。我早年見過你生母胡音, 真是個絕色美人。了不得, 你就跟她一個模子里刻出來的, 也是難得的絕色。今年什么年紀了？”

妙真回頭把下頭三位奶奶脧一眼, 笑道：“今年三十有一了，老了, 不比您家三位奶奶, 雀香妹妹不必說, 自然是比我年紀小。說句不尊敬的話, 連大奶奶二奶奶看著都像我妹子似的。”

大奶奶二奶奶聽見好不高興，掩面笑起來，“我們可比你長三.四歲呢！”

妙真回笑，“你們看著倒比我還小三.四歲。”

明擺著是恭維話，架不住大家愛聽。這一高興，大奶奶二奶奶便把大爺二爺那對不老實的招子原諒了，拉著妙真下頭來說話。妙真一時立在兩位奶奶中間，和她們唧唧噥噥地寒暄，眼往最尾那張椅上瞟。見雀香坐在那里只望著她笑，想說話卻又插不進來嘴。明說她們是親戚，卻又不是她請來的客人，怎么都有點尷尬似的。

黃老爺也在榻上，以炕桌為界，女人坐這邊，男人們坐在那邊。黃夫人暗瞅黃老爺一眼，怕擾了他們男人家說話，便招呼著女眷往里間去，“叫丫頭把茶果擺到里間去，咱們娘兒們幾個上里頭去說話。”

眾女眷皆起身往里頭去，黃夫人給黃老爺叫住一步問：“客人住的屋子都掃洗出來了么？”

黃夫人笑道：“頭兩日就叫人掃洗出來了，就是二門內挨著魚池那兩間屋子，換了新被褥，熏了香，連繪畫用的筆墨紙張都備齊了。”

一面說，一面向良恭說：“你和你媳婦就在我們家里住，你們能詩會畫的人就圖個清靜，我們家人口雖多，卻不吵鬧，比外頭那些棧房強得多，那起地方人來人往亂糟糟的。”

良恭起身來作揖，黃老爺趁機將他打量幾番，笑著抬手摁了摁，叫他坐，“你不要客氣，雖說是頭回見，卻不比外頭那些相公，是親戚。”

這人言辭客氣，態度卻很有些官架子。良恭品其意思，到底還是有些瞧不上他的出身。他也不能隨意，又向榻上作揖道謝幾回。

黃老爺留心他不卑不亢又格外有禮，并不曾仗著點關系就藐視放肆，心下一喜歡，笑了兩聲，“聽說你與魯國公家的公子魯忱是知己好友？”

良恭坐下道：“豈敢高攀？承蒙魯公子看得起，不過是因為畫上的功夫有些來往。”

黃大人把胳膊搭在炕桌上，身子稍稍歪著，“魯國公在內閣可是舉足輕重啊。”

這一嘆仿佛有些深意，良恭忙搖頭笑起來，“朝廷里的事我不大懂，我與魯公子來往，一來并不問彼此的家事；二來，他也不做官，自然也不說朝廷里的事。我們只說畫說詩，高興起來，也說說彼此兩地的見聞。我這個人愚鈍，就是把官場上的厲害說給我，我也聽不明白。”

黃大人微微一笑，“你這是自謙的話，你是讀過書的人，要是愚鈍，這幾年間也不能辦起如今一副家業。我看你是個聰明人。”

良恭回首把大爺二爺看一眼，呵呵笑道：“不過是些小聰明，倘或有大智慧，也就不必做生意了，入仕為官做個人中龍鳳，豈不光宗耀祖？說到底，還是沒本事嚜。”

“噯，年輕人，不可這么妄自菲薄。你的畫在畫壇上可是備受推崇，連魯公子的風頭也蓋了過去，這還叫沒本事？”

“不是晚生妄自菲薄，詩詞繪畫這種事，不過是雕蟲小技，怎么敢和經國韜略相提并論？”

說得黃老爺闊聲而笑，呷了口茶嘆道：“請你來，就是為畫上的事，你這雕蟲小技正好解了當下之難呢。今年冬天是老太后的七十壽辰，各府長官都在苦惱敬獻壽禮的事。我也正為這件事頭疼。老太后與天同福之人，什么好東西沒有，什么稀奇物沒見過？我想想，她老人家未必想要那些稀奇古怪的玩意，心里牽掛的，無非是江山社稷。所以叫李相公往嘉興去請你來，畫一副蘇州民樂圖，叫她老人家看見百姓安居的景象，心里頭也好高興高興。”

良恭忙起座拱手，“老爺之托，晚生不敢推辭。就怕畫得不好上負皇恩，下負老爺厚望。”

黃老爺搖撼著手，“我在京城看過你的畫，我雖不精通，勉強也能看出好壞來。我這兩個兒子閑著無事，這幾日就叫他們陪你在蘇州城內四處逛逛。這百業之興，萬家之旺落在你的畫紙上，想必別有一番生動趣味。”

“早聽說蘇州這些年在老爺治下愈發興旺發達，晚生正好也趁此領略領略。”良恭又轉向大爺二爺作揖，“那么有勞大爺二爺。”

大爺二爺亦起身還禮，說了不一會，黃老爺又命人傳了幾位懂畫的相公往外書房里相見，與兩個兒子并良恭往外書房去。

眼見外間空了座，黃夫人便叫丫頭將竹箔掛起來說話，又添了些消暑的冰石進來，和妙真嗔笑，“他們早去好了，炎天暑熱的把咱們悶在這里。”

妙真忙道：“不悶的，開著窗戶有風吹進來，涼絲絲的。”

從頭至尾沒見著四爺，妙真心下奇怪，又不能輕易問，便偷瞄著雀香。雀香從始至終規規矩矩地坐在椅上，聽著大奶奶二奶奶向妙真討教保養的秘方，只偶然能插得上幾句嘴。

每逢她開口，大奶奶二奶奶又不搭腔，只是僵著笑。她們都是官宦人家的小姐，和雀香似乎不屬一個世界的人，即便做了一家人，也要有意地保持一段距離。以至雀香坐在那里，像擺著個沒插花的細腰梅瓶在那里，里頭外頭都落著薄薄的一層灰。

倒是黃夫人沒忘了這個兒媳婦，想起來提點她兩句，“雀丫頭，你姐姐來了，你可得待我好生款待她，多陪著她在園子里逛逛。”

“雀丫頭，一會你再跟著去看看你姐姐那屋子里缺什么不曾，怕婆子們不仔細。”

“雀丫頭，這時節蚊蟲多，你姐姐他們那屋子在水池邊上，你囑咐人每日早晚送香過去熏一熏。”

……

每逢一喊，就是想起來雞毛撣子撣掃人那么一下子，雀香如驚弓之鳥，精神頭一振，忙望著妙真答應“噯”。那每一個“噯”都變換著聲調，唯恐怕人覺得她放久了呆住了似的。

妙真聽在耳朵里，想這官商結合的婚姻也不是好做的，婆媳妯娌間坐在一處，竟像上朝。雀香就是那文武百官里充數的一個，只能混個臉熟。頂頭要緊的這些人要么想不起她，要想起她時就是皇恩浩蕩。

妙真雖也是商戶出身，不過她不算的，她是客。請她丈夫來是有事相求，自然不能跟她拿款拿喬。何況她最擅長“蠢”，盡管長得太出挑也能討女人喜歡。因為這過分的“蠢”能平衡她過分的“美”，令她美得沒威脅。再一則，她最清楚女人喜歡聽什么話。

雀香早年間給胡夫人慣壞了，恰是缺了這份智慧，不知天高地厚，一心想著拔尖出頭。到了黃家幾年下來，反倒弄巧成拙，妯娌益發瞧不上她。至于婆婆，那是沒辦法，不得不給她留幾分體面，指望她底下能多擔待四爺一點。

婆婆妯娌都是官宦小姐出身，她與她們之間始終隔著一道無形的屏障，單靠她做女兒時讀的那幾本綺靡的詩詞也不能和她們建立起橋梁。她坐在這涼透了的暖閣里，仿佛是坐在個冰窟窿里頭，笑在臉上凍出了薄薄的一層汗，幾乎發生不了變化。

未幾黃家的婆子來回說那邊屋里歸置好了，黃夫人打發妙真先往屋里去歇，“雀丫頭，你領著你大姐姐過去，晚些時在外頭那兩間花廳上治席，你再領著她一起過來。”

妙真與雀香告辭出來，一時都沉默住了。方才在屋里還見縫插針地說兩句，此刻走在一起，卻又都不知道該說什么。兩個人自來就不大親熱，從前那種親熱底下也兜繞著女人間微妙的心思。

妙真更喜歡從旁人口中聽說她的消息，因為從她嘴里說出來的，多半不實，雀香好逞強，寧可打落牙往肚里咽。可是妙真這遭跟著良恭來，就是特地來瞧她當下所過的何種日子。她料定雀香過得不大好，要好，頭兩年胡夫人打發人到嘉興來送節禮，那些人早就將雀香提起來念叨個一百八十遍了。

又見方才那情形，想必雀香在黃家是無足輕重的，這倒又奇了，既如此，當初何必要揀雀香做兒媳婦？她暗瞟著雀香，雀香那張笑臉已起了些微弱的變化，泄盡了一身力氣，此刻力不從心似的。

走到屋里，雀香領著她里外轉轉，“這兩間屋子原是款待官場中來往的貴客的，老爺叫把這里收拾出來給你們住，是格外看中良恭的意思。”

她說到“良恭”這名字，手就慢拖拖地撫在圓桌上，好像是在撫著少不更事時的一個溫存的夢。又回頭對妙真笑，“如今差不多的人好像都知道他與魯國公的兒子交好。”

還有個緣故，良恭的畫在許多官貴中炙手可熱，狠結交了些要緊人物，差不多的人都不肯得罪他。黃大人自然也是這樣。

妙真倒不謙遜，也是彎著眼一笑，“那魯忱我見過，上年還到我們家去來著。那時候我們新宅子還沒蓋好，他就和良恭在我們家鳳凰里那小破院子里頭吃酒吟詩。兩個人吃醉了鬧起來一個性情，嚷嚷著要把我那棵海棠樹坎了，我急起來，一人給了他們一巴掌，那魯忱也不怪罪，次日酒醒了，反向我賠罪。”