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金色帳幔外，鴉鴉跪著一群太醫與侍從，殿內氛圍壓抑到一繃即斷。

淳貞女帝躺在錦被下，臉色蠟黃，仰首望那盤著金線鳳鳥的帳頂，嘴中不時輕聲哼說著甚么。

“陛下，皇太女殿下回來了！”門官內侍帶著哭腔激動的喊道。

淳貞女帝眼中重又聚滿了光芒，費力地轉首望向門口，見到龍玉清身影的那刻，她露出如釋重負的笑。

“母皇！”龍玉清三步并作兩步過來，跪在榻下握住女帝的手，眼也不眨地打量著女帝，神情悲痛。

女帝用眼神揮退左右，寢殿內只剩了她們母女二人，女帝才喘著問：“如何了？”

“一切都已部署好。”

淳貞女帝像是釋然了，神情在這一瞬放松，好不容易凝聚起的精神氣像流走的沙子，開始一點點散掉。她從喉中發出遺憾的嘆息：“清兒，我不能與你并肩作戰，卻留給你這樣一方亂局……”

龍玉清看起來很淡然，握緊了淳貞女帝的手說：“該來的總會來，母皇已為我拖延了足夠長時間休養生息，現今朝廷才有資本與八王一決雌雄。”

淳貞女帝想說的還有許多，也有許多擔憂，可她的力氣已不夠，她喘息了一會，眼珠轉動殷殷望向龍玉清：“好好照顧克明。”

龍玉清眸中有寒光閃過，她沒有立即應答，沉吟道：“若他立場堅定，能為我死守中山國，余生我自然好好待他。”

女兒言下之意如此明顯，女帝不由得心驚，她虛弱地笑，試圖掩飾甚么：“克明是你胞弟，無論如何都會為朝廷守住第一道關卡。”

龍玉清垂眸聽著，忽而抬首，直直望向女帝：“若他真是我胞弟，我也不會煞費苦心去中山國部署那樣多事項。一個低賤樂侍的種，有甚么資格稱為我的‘胞弟’？”

女帝眼底呈現出一絲裂隙，許久才長嘆口氣，聲音蒼老了許多，像是認命般：“你果然已經知道了。”

龍玉清冷酷地笑：“待我平復藩王叛亂，我便將那個低賤男人戮尸、挫骨揚灰。若克明識大體能在此戰立功，我自會封功行賞，當他是胞弟一樣對待；可若他背叛我，我便讓他為母皇陪葬，省得母皇一路孤單。”

淳貞女帝甚為驚駭，劇烈地咳了出來，瞬時幾縷鮮血噴到錦被上。她想說甚么，可又如此無力，想做甚么，可究竟甚么也做不了了。

這一切冥冥中也許是報應。

良久，淳貞女帝滿嘴鮮血，氣若游絲地解釋她人生中唯一任性的一件事：“克明只是個意外，是我為了氣你父君……”

龍玉清猙獰地吼住她：“背叛就是背叛！我恨透了你！也恨透了克明！他活著，在這世間喘著，便是對我和父君的侮辱！我待他已夠有情有義了！”

這激烈的態度令淳貞女帝受了更大的刺激，本就孱弱的身子愈加搖搖欲墜，她劇烈喘著，瘦若枯木的雙手抓緊了被單。

龍玉清站起來，坐到榻邊俯視著她，輕聲說：“母皇，你安心去罷。我會好好經營大夏國江山。”

淳貞女帝已說不出話來，可她用眼神渴求著想再抱一抱龍玉清，想抱抱她與此生至愛的唯一女兒，龍玉清卻只是握住了她的手，她立即用全身力氣攥住女兒，像是在用最后一絲力氣為女兒祈禱，祈祝上蒼保佑女兒和大夏國。

掌中枯瘦的手漸漸松了力道，熱度也涼了下去，龍玉清起身，為淳貞女帝闔上雙眼。

現在不是悲痛之時，龍玉清靜立片刻，仰首收了收不斷溢出的淚水。擦干眼淚，她很快調整情緒，立即喚進了梅鶴亭。

梅鶴亭望著榻上沒有了氣息的女帝，眼神又在龍玉清臉龐上打了個轉，見她并未傷心過度，便放了心，低聲問：“殿下打算甚么時候發喪？”

龍玉清毫不遲疑：“我跟梁世子完婚后，再宣告母皇喪事。”

梅鶴亭頓了一瞬，含糊地問：“你真要與他結為夫妻？”

龍玉清根本沒將自己放在心上，“容不得我選，我總得先穩住梁國。若齊梁聯合，中山國再如鐵箍也拖延不了幾日。”

“李赫呢？”梅鶴亭問得更加隱晦，卻也更加幽深。

“道不同不相為謀。我等他來。”盡管龍玉清回得也很隱晦，梅鶴亭卻也聽懂了，不由得在心中暗嘆一聲。

*

淳貞二十五年，皇太女龍玉清返京第二日與梁世子完婚，封梁世子為鳳君，封梁王為梁靖親王，梁王嫡長子臧匹昀為英德侯，梁國文武百官也俱得賞。

婚事傳到齊地，李赫向京城發出一封八百里加急的信件，焦灼等待中，很快收到回信。

李赫急不可耐地撕開信封，里面卻是一個小小的錦囊，軟軟的蓬蓬的，裝的是兩縷綁在一起的黑發。細軟沾著清香那那縷，正是龍玉清的。另一縷，來自她的夫君。

結發同心，永不分離。

李赫被慪得幾欲吐血，“霍”地抬臂將那結發縷扔到地燭上。

發絲在“劈里啪啦”的火花中化為灰燼，李赫最后一絲希望終于破滅，他仰首，鋒利的喉結上下滾動，瘋了般朝天發出幾聲冷笑：“你最好只是在給梁國交待，否則，我讓整個梁國為他陪葬！”

隨著滿帶戾氣的話語擲地，他全身凝發出的狂怒真氣涌動，上下掀動著他的袖翼，他雖屹立不動，全身卻猶如灌滿了寒風，衣袂袖角來回鼓動，連發頂金冠也連連顫動，閃著暗沉的金色光芒。

滴漏連綿不斷的“滴答”聲中，李赫忽地拔劍砍向銅鶴香爐，只聽“嘭”地一聲，沉重的香爐斷為了兩截。

李赫握著劍，手上青筋凸起，臂上肌肉硬似巖石，似要將那劍柄捏成粉末。

他胸膛劇烈起伏，像受傷的野獸般粗重的喘息。可不論如何喘息，都感到心內那團燥火難以平息。它不光在他心房處燃燒，也在燒著他的顳颥處和雙眼，令他視野所及都是紅色，使他腦中發出樹干被大火焚燒時“嘎吱嘎吱”的慘烈回音，連綿不斷。

他從未這樣痛苦過，更從未被這異樣的感覺掌控。可他也感受到了一種別樣的痛快。他早想這樣，撕破一切偽裝，沖出困住他的君子圍城，不顧君臣倫理，無恥卻又坦然地去爭奪他想要的。

想要的那個女人。

他閉目，仿佛能看到那翻滾的鐵銹紅在他全身涌動，一點點將他的清明吞噬。

再抬首時，李赫一向清明冷靜的眸光已充斥著暗潭般的沉色，與從前的他判若兩人。

*

齊國以女帝性命受要挾為由，聲稱要“清君側，救女帝”，矛頭直指監國的皇太女，十幾萬大軍壓境，集中兵力攻打中山國的壁安城，意圖破城直攻央廷。

北方的趙國與南側的淮南國響而應之，扯起反旗號稱要“替天行道”，南北夾擊央廷。朝廷派出馬嬋將軍北上迎擊趙國，武魁將軍南下截堵淮南國。其他藩國一面與齊趙淮密信往來，一面持續觀望。

齊軍兵強馬壯，備戰充足，將士在外不時喊著號子嘹亮高歌，鬧得中山國內人心惶惶。