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這一日，蓁蓁記掛許久的阿淮有了消息，白府遞了帖子進府里，上頭邀她和覃九寒去白家做客。

聽聞消息的柳少夫人驚訝之余，便急急忙忙開始給蓁蓁做功課了，把白家給好好介紹了一遍。

白家原是儒學世家，即便是出仕十來年了，也依舊是桃李滿天下的那種人家，不能說是一呼百應，也算得上是讀書人推崇的世家之一了。再說這白仁水，也就是阿淮的爹爹，是白家現任的家主，正正經經的嫡長子，又生得溫文爾雅，行事也頗有章法，風度翩翩的。若不是當年在老家便定了親成婚，指不定又是京城被眾多夫人緊盯的女婿人選。

這回白家也打算參加來年的鄉試，白仁水又是白家長子，又是直隸的解元，算是大熱的狀元人選之一。畢竟，直隸的解元，比起湖廣行省的解元，卻是金貴了不少。

柳少夫人思量了會，又轉而提起了白仁水的夫人秦肖云，畢竟小姑子去也不會同白仁水打交道，“白夫人的母家是秦山秦家，家世不算顯貴，但也是個耕讀世家，很是清貴。白夫人我倒是見過一次，只聽說很有才華，閨中便跟著兄弟一道念書的，詩詞什么的都不在話下。不過，我瞅著倒不是恃才傲物的性子，比起陸巧不知好了多少?！?

說著，見小姑子表情略有些緊張，還邊挑揀了幾件首飾，邊安撫道，“你別擔心，白家不是不講規矩的人家。有些人道，沒規矩才舒心。要我說，有規矩比沒規矩好，人人都遵守尊卑上下，就沒那些子欺上瞞下的事了。你是去做客的，白夫人定然不會沒眼色的?！?

……

蓁蓁緊張了一宿，臨進白家門前還被覃九寒摸著腦袋哄了一會兒，待她進了白家大門，見到了白夫人，才曉得自己白擔心了一宿。

白夫人絲毫沒擺官夫人的架子，上來便握著她的手，言辭懇切道謝，一聲聲“蓁蓁妹妹”喊的極親昵。

這時候，門簾被掀開，前頭走進來個小公子，模樣精致又俊俏，穿著身竹青色的袍子，小臉圓圓的，上來便欣喜喊道，“蓁蓁姐姐?！?

沈蓁蓁也有些驚喜，雖說來白府肯定能見著阿淮，但真正碰面時，還是十分懷念的，尤其是阿淮似乎長高了些。他還穿著離開桐城時，蓁蓁給做的衣裳，小腿處稍稍短了一截，但還是肯穿著不合身的衣裳來見客，可見是還記著桐城的情誼。

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阿淮臉頰紅彤彤的，看著表情便知道他很激動，但動作卻很沉穩，整了整衣著，才板著圓圓的小臉上來，恭恭敬敬行禮，“娘親?！?

方才還笑得溫柔的白夫人也變了臉，同小阿淮如出一轍的嚴肅表情，也淡淡道，“起來吧，課業可做好了？”

母子倆正嚴肅交談，看那樣子倒不像母子，更像師生一般。門簾又被掀開，進來個奴婢打扮的女子，懷里還抱了個梳著兩個小啾啾的娃娃，娃娃一進門，便扯著嗓子喊，“阿兄！阿兄啊！”

可見是來尋阿淮的。

還不見其他人有反應，阿淮轉過身，板起臉開始訓弟弟，“阿冬，見著大人要先請安?！毙“⒍粗劝⒒催€小不少，圓圓的臉蛋，紅撲撲的，眼珠子黑亮黑亮的，嘴唇紅潤紅潤的，還微微嘟著個唇珠，瞧著便極討喜。

被阿兄訓了，小阿冬也不惱，還仰臉朝阿兄傻笑，然后邁著兩條粗短的腿，一沖一沖到白夫人面前，小手握成拳頭，圓臉板著請安，“見過大伯母?！?

小小的人兒，走路還一晃一晃的，正正經經行禮請安的模樣，看了便覺得十分有趣。

白夫人端坐在椅子上，瞧著也是極嚴肅的模樣，嘴上淡淡，“阿冬，方才可用過早膳了？”

小阿冬也板著小臉回答，“謝謝大伯母關心，阿冬用過了?！?

請過安，阿冬就登登登回到阿淮身邊，扭扭捏捏揪著阿兄的袖子，偷偷探頭出來看蓁蓁，抿唇道，“阿兄，那個姐姐好看！”

他的聲音帶著小孩兒才有的清脆，又因為是和阿兄撒嬌，所以添了幾分軟糯，聽得蓁蓁心一軟，朝他招招手，“阿冬是么？到姐姐這兒來?！?

小團子有些靦腆，紅撲撲小臉，正猶豫不決，阿淮彎腰吃力抱起弟弟，登登登來到蓁蓁面前，小大人似的給兩人介紹。

蓁蓁見一大一小兩個團子都可愛得緊，從袖里荷包里掏了兩個袖珍棉布玩偶，小阿冬眼睛一亮，吧唧一下撲到她的腿上，黏糊糊撒嬌，歪著腦袋道，“是給阿冬的見面禮嗎？”

蓁蓁失笑，捏捏他的小鼻子，“阿冬還知道見面禮??？”

阿冬眼珠子咕嚕嚕一轉，見阿兄朝他眨眼示意，紅嘟嘟小嘴一張，就把阿兄出賣了，“阿兄說的啊。阿冬是少爺，大家都想討好阿冬！”

他說的含糊，大人們卻是聽明白了。白夫人臉色微微一沉，當著客人的面說什么討好不討好的，這是白家的家教不成？

她正要出聲呵斥，蓁蓁便認認真真點點頭，將玩偶放進阿冬的小肉手里，“阿冬說的也有道理。不過不是因為阿冬是白家的小少爺，是因為阿冬乖巧知禮，姐姐見了喜歡，才想討好阿冬。所以，阿冬日后也要這般知禮懂事，就會有更多人喜歡阿冬了?！?

阿冬似懂非懂，只聽懂面前溫柔姐姐喜歡自己，捂著小臉笑嘻嘻的，討喜極了。白夫人輕輕呼了口氣，但臉色還是不大好看，只淡淡吩咐丫鬟把小少爺抱下去。

阿冬乖得緊，被抱走還不忘回頭沖他們笑得甜甜的，逗得蓁蓁又是一樂，看得阿淮都有些眼熱了。

阿淮抿抿唇，嚴肅伸手朝他的貼身小廝招呼，然后那小廝便捧了個盒子上來。

見蓁蓁被盒子吸引了注意力，阿淮微微露笑，繼而一本正經開始分禮，“這個梅子簪子是寶福妹妹的，妹妹說不喜歡花，只喜歡果子。這個硯臺是給……”說到最后，盒子里還剩了好些東西，都是給蓁蓁準備的。

送過禮，阿淮按照每日的功課，便要下去學棋了，又恭恭敬敬朝娘親行禮，然后朝蓁蓁抿唇笑笑，便朝他自己的小書房去了。

阿淮一走，白夫人的表情又自然了許多，不似方才那般嚴肅了，蓁蓁覺得有些奇怪。白夫人分明不是那種極嚴肅的人，但方才阿淮也好，阿冬也好，都是尊敬大過親昵。不過這是人家的私事，她也不好插嘴就是。

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兩人又有一搭沒一搭聊了片刻，蓁蓁正端著茶水抿了一口，抽空想著覃九寒那頭可還順利，就聽白夫人遲疑不決道，“妹妹……”

她的表情看著有幾分欲言又止，好像有什么難言之隱一樣，蓁蓁也不追問，就等著她自己理好思緒。

沒過一會兒，白夫人便又開口了，這回的表情看著有些不自然，但說話倒是沒吞吞吐吐。只聽她道，“說來也不怕妹妹笑話，阿淮雖是我的親生孩兒，卻素來同我不親近。我方才瞧著，阿淮似是極聽妹妹的話，妹妹可是有何訣竅？”

這話問出口，白夫人便覺有幾分羞愧難當和心酸，她做娘親的，懷胎十月才生下的孩子，卻要向外人請教。

蓁蓁微微一愣，繼而想起方才白夫人不自然的表情，又思及她那句“素來不親近”，不由也有幾分感同身受的心酸。她放下杯子，剛剛屋里伺候的丫鬟們不知何時已經被打發出去了，屋內只剩下她和白夫人。

蓁蓁起身來到白夫人身邊，安慰道，“夫人何必妄自菲薄。我瞧著，阿淮是極敬愛您的，只是孩子小，難免有些羞澀，不善表達罷了?！?

白夫人微微一嘆，“也不瞞妹妹。阿淮雖是我親生，但從小便隨著老太爺一同住。聽奶娘說，小的時候阿淮還會哭著尋娘親，后來我總不在身邊，哭了也沒用，阿淮便不再喊著要娘了?，F在他懂事了，我想親近他，也難得其法了?！?

白夫人年紀比蓁蓁大了不少，甚至比有兩個孩兒的姚娘都大了兩三歲，但膝下卻只有阿淮一個孩子，真要說不喜歡不重視，也不可能，只能說母子倆都有些別扭，你端著，我也端著，兩人就這么僵著，能親近起來就怪了。

按理說，別人的家事，蓁蓁是不好插嘴的。但白夫人這般低聲下氣請教，甚至將家宅之事都向她全盤托出，她也不好看著白夫人這般苦惱下去，只好提點道，“每個孩子的性格都不大一樣。譬如阿淮，阿淮看著雖小，但心思重，從小跟著老人家耳濡目染，又讀了那么多的書，把他當做小孩來哄就不大合適。”

白夫人點點頭，“我開始還拿些小玩意兒哄他，反倒被阿淮板著臉道，這樣是玩物喪志。他個孩子都這般嚴肅，我做娘親的，更不好沒個娘親的樣子了。”

蓁蓁有些不知說什么，她哄孩子是手到擒來的事，真要說出個頭頭道道的，也不是她的強項，只好另辟蹊徑道，“方才阿淮進來時，夫人可是先詢問了阿淮的功課？”

白夫人聞言微微回憶了片刻，道，“……是。其實阿淮人雖小，但有規矩的很，是極自律的性子。我問這一句，不過是想關心他一句。”